Чжао Иньчэн, услышав такие слова Цзи Пэя, тут же возмутился: с чего это вдруг он, мол, всё время мечтает о Бэй Юэ? Да это ведь Бэй Юэ помешан на нём, Чжао Иньчэне!
Хотя сам он и не знал, кто сегодня подслушивал у чужой стены.
— Давай, — сказал он. — Давно не брался за меч, наверное, немного заржавел. Может, на этот раз ты и одолеешь меня.
В душе Чжао Иньчэн уже почти отчаялся.
По всем расчётам, он уступал Бэй Юэ по крайней мере на три шага, а тот едва ли не сравнялся с самим наследным принцем. Значит, ему, как обычно, предстояло быть избитым до полусмерти.
Сражаться с Бэй Юэ можно было только при условии, что рядом будет Хунчжуан. Иначе тот непременно растопчет его ногами и заставит кричать «папочка»! От одной мысли об этом становилось стыдно до мурашек.
«Я считал тебя братом, а ты хочешь стать моим отцом?! Где справедливость? Где закон?»
— Ваше Высочество, прошу вас, без лишнего фанатизма! Ни в коем случае не смейте никого убивать! Ведь я — единственный в своём роде на всём белом свете! Если со мной что-нибудь случится, вам больше некому будет скрасить одиночество в странствиях по Поднебесью, некому рассмешить вас в минуты скуки!
Цзи Пэй нахмурился и вспомнил те случаи, когда Чжао Иньчэн пытался его рассмешить.
Первый раз — сразу после того, как его вытащили из гор Минь. Он тогда был измождён, страдал от снежной слепоты и испытывал панический страх перед всем белым. Чжао Иньчэн появился в горах спустя несколько дней. Возраст у них был одинаковый, и между ними ещё не существовало строгих границ «господин — подчинённый». Именно поэтому Чжао Иньчэн до сих пор остаётся таким же бесцеремонным.
В глубинах горы водилось множество зверей и птиц. Однажды Цзи Пэй спас большую крольчиху с необычной шкурой: её уши были наполовину чёрными, наполовину белыми. Когда Чжао Иньчэн прибыл, крольчиха уже родила целый выводок.
«Кто же может устоять перед такой милотой?» — подумал тогда Чжао Иньчэн и принёс весь выводок белых крольчат прямо к Цзи Пэю.
Но он не знал, что белый цвет, напоминающий снег, вызывает у Цзи Пэя приступы ужаса.
В тот день Цзи Пэй сошёл с ума от страха и разнёс в щепки целое помещение. В наказание за эту выходку учитель Ису Шаньжэнь заставил Чжао Иньчэна собственноручно восстановить разрушенную половину дома.
— Да, помню, — сказал Цзи Пэй. — Ты хотел меня рассмешить и чуть не свёл с ума. Я тогда дом разнёс! А теперь ты снова вспоминаешь старое... Неужели хочешь, чтобы я снёс весь дворец наследного принца? Чтобы император получил повод придраться?
— Никак нет, Ваше Высочество! — тут же сдался Чжао Иньчэн.
Услышав, как Цзи Пэй перечисляет его прежние проступки, он почувствовал слабость в коленях. Он и сам знал, что наделал немало глупостей — столько, что головы хватило бы на десяток перерождений, и каждый раз после этого он был вынужден служить Цзи Пэю как верный пёс.
— Тогда начинай.
Цзи Пэй выхватил свой тяжёлый клинок и ждал, когда Чжао Иньчэн первым нанесёт удар.
Чжао Иньчэн владел длинным мечом, Бэй Юэ — изогнутым клинком, а Цзи Пэй — тяжёлым мечом.
Учителем Чжао Иньчэна в фехтовании был его отец, Чжао Вэньлинь. Первым наставником Бэй Юэ стал Бэй Синъюй. А технику владения тяжёлым мечом Цзи Пэй унаследовал от Мэйчуань Шаньжэня — младшего побратима Ису Шаньжэня.
Мэйчуань Шаньжэнь родом из Мяожана. Судьба свела его с Ису Шаньжэнем, и они стали побратимами. Ису Шаньжэнь увлёкся литературой, а Мэйчуань — боевыми искусствами. Каждый посвятил себя своему пути, но вместе их силы могли расколоть горы и разделить моря.
Цзи Пэй унаследовал знания обоих.
Спустя несколько раундов Чжао Иньчэн уже задыхался, а Цзи Пэй продолжал атаковать без остановки.
— Ваше Высочество, хватит! Я больше не могу!
— Как стража, тебе нельзя уступать даже на полшага!
Цзи Пэй не собирался прекращать. Ему давно нужно было выплеснуть накопившееся напряжение — либо через драку, либо через убийство.
Но в императорском дворце убивать направо и налево не получится, так что оставалось лишь избить Чжао Иньчэна. Жаль только, что тот оказался слишком слаб — с Бэй Юэ можно было бы сражаться хоть час.
— Ваше Высочество, да ведь вы и я — совершенно разные люди! Я всего лишь пару раз потренировался с отцом, а вам Мэйчуань Шаньжэнь передал всё своё мастерство! Как я могу с вами тягаться?
— Ха! — Цзи Пэй сделал ложный выпад. Чжао Иньчэн поспешно парировал, не заметив, что настоящий удар уже летит ему в лицо. В последний момент Цзи Пэй остановил клинок — остриё замерло в волоске от глаза Чжао Иньчэна. Ещё чуть-чуть — и Чжао Гоудань стал бы одноглазым.
— Чжао Иньчэн, ты проиграл. И мёртв.
Чжао Иньчэн с радостью принял бы смерть — он тут же швырнул свой меч Хунчжуан и, как собачонка, подскочил к Цзи Пэю, чтобы забрать у него тяжёлый клинок.
— Ваше Высочество, вы же с семи лет пользуетесь этим мечом! Неужели тогда вы не плакали от тяжести? Сейчас я его даже поднять еле могу!
Он аккуратно вернул клинок на стойку и подал Цзи Пэю чашку горячего чая. Тот нахмурился — такое раболепие казалось подозрительным.
— Говори, чего хочешь?
Чжао Иньчэн, видя, что Цзи Пэй перешёл сразу к делу, тоже не стал ходить вокруг да около:
— Ваше Высочество, вы ведь с тех пор, как вернулись из гор Минь, ни разу не покидали дворец наследного принца — даже к императору не заглядывали. Я подумал: может, сходим завтра на рынок? Через месяц Праздник Стоцветья, неплохо бы заранее осмотреться.
Цзи Пэй приподнял изящную бровь, вручил чашку обратно Чжао Иньчэну и развернулся, чтобы уйти.
Тот тут же передал чашку Хунчжуан и побежал следом за принцем в восточное крыло.
— Ваше Высочество, подумайте: удовольствия городской жизни невозможно испытать во дворце! К тому же Праздник Стоцветья устраивает лично императрица — главная цель мероприятия выбрать вам невесту. Если вы не явитесь, это будет выглядеть крайне неуместно!
Цзи Пэй уселся в беседке и уставился на рыбок, плавающих в пруду. Он бросил в воду горсть корма — все рыбы тут же сгрудились в одном месте.
— Кто сказал, что я не пойду?
Чжао Иньчэн мысленно фыркнул: «Значит, вы всё это время просто решали, идти или нет? Не похоже!»
— Никто, никто! Так значит, насчёт рынка…
— Завтра и пойдём. Через пару дней здесь могут возникнуть дела, требующие моего личного участия. Возможно, придётся вызвать Бэй Юэ во дворец. Мне нужно съездить к нему и выяснить обстановку, прежде чем принимать решение. В конце концов, я дал слово дяде: в этом году Бэй Юэ подчиняется его приказам. Раз дядя оставил его в княжеском доме, значит, у него есть на то веские причины.
— Чёрт, решено! — вырвалось у Чжао Иньчэна.
Он тут же прикрыл рот, заметив взгляд Цзи Пэя.
— Ваше Высочество, я ведь сегодня искал Бэй Юэ и случайно встретил жену Гуаньпинского князя. Очень красивая! Ни одна из женщин при дворе даже рядом с ней не стоит! Не понимаю, что в голове у этого князя!
— Ты уже говорил об этом.
— А? Правда? Ну раз я повторяю это не в первый раз, значит, она действительно красива!
Глаза Чжао Иньчэна загорелись.
— Хотел бы я когда-нибудь жениться на такой красавице! Хотя бы сестрой такой обзавестись! А у меня вместо этого только брат-недотёпа!
Цзи Пэй предупредил Чжао Иньчэна, что если он и дальше будет торчать в Цзинани, то всё отцовское наследство перейдёт этому самому «недотёпе». Тот лишь махнул рукой:
— Ваш палец шевельнётся — и у меня уже будет особняк. О чём беспокоиться?
Цзи Пэй усмехнулся и принялся протирать свой тяжёлый клинок, игнорируя болтовню Чжао Иньчэна.
* * *
На час раньше Сюй Инъинь и Луань Цин, пройдя бесчисленные улицы и переулки, наконец добрались до резиденции канцлера.
Сюй Цзюньнянь и Му Жунси играли в го в садовой беседке, когда слуга доложил, что вторая госпожа вернулась домой. Они уже собирались выйти навстречу, как вдруг увидели, как Сюй Инъинь бежит к ним мелкими шажками.
— Инъинь, что заставило тебя навестить отца?
Сюй Цзюньнянь пошёл ей навстречу, но, подойдя ближе, увидел, что дочь плачет навзрыд. Сердце его сжалось от боли, и он тут же обнял её, успокаивая:
— Инъинь, что случилось? Тебя обидели в княжеском доме?
Сюй Инъинь прижалась к груди отца и, всхлипывая, покачала головой. Му Жунси, поняв, что дело касается семейных тайн, вежливо попрощался и ушёл.
Едва он скрылся за углом, Сюй Инъинь перешла от тихого плача к громким рыданиям.
Это окончательно выбило Сюй Цзюньняня из колеи.
Когда-то, во время родов, его жена Ян Чжи перенесла тяжёлое кровотечение. Врачи и повитухи настаивали: можно спасти либо мать, либо ребёнка. Все советовали выбрать ребёнка — шансы выжить у матери были ничтожны.
Ян Чжи поняла, что её час пробил, и велела спасти дочь. Перед смертью она умоляла мужа никогда не допускать, чтобы девочка страдала. С тех пор Сюй Цзюньнянь берёг дочь как зеницу ока. Но последние два года кто-то постоянно причинял боль его Инъинь.
— Инъинь, не пугай отца! Скажи, что произошло? Я обязательно за тебя заступлюсь!
Когда слёзы иссякли, Сюй Инъинь наконец успокоилась. Увидев её опухшие глаза, Сюй Цзюньнянь велел Луань Цин сварить пару яиц для примочек — дочь всегда была такой щепетильной в вопросах красоты.
— Отец, я непослушная дочь. Прошло уже несколько дней с тех пор, как я вышла замуж за князя, и кроме трёхдневного визита после свадьбы, это мой первый приход домой. Я ведь знаю, что дома только вы с младшей сестрой, а я всё равно…
Она не договорила и снова заплакала. Сюй Цзюньнянь смотрел на неё и чувствовал, как сердце разрывается от боли. Он готов был принять на себя все её страдания.
— Инъинь, княжеский дом — не место, куда можно приходить и уходить по желанию. Там всё иначе, чем дома. Мне, конечно, одиноко, но Му Жунси и другие друзья часто навещают меня, играют в го, болтают. Ты должна сосредоточиться на том, чтобы стать хорошей женой и родить наследника. Только так ты сможешь удержать титул законной жены.
При упоминании «законной жены» лицо Сюй Инъинь снова побледнело.
— Отец, я не жажду титула законной жены. Мне бы только родить князю сына или дочь — тогда у вас появится внук, которого можно будет часто навещать. Я слишком глупа, чтобы тягаться с Цинь Сы.
— Она всего лишь отвергнутая дочь маркиза, бывшая жена князя! Чего ты её боишься?
При мысли о Цинь Сы Сюй Цзюньнянь вспомнил Цинь Цэня, а затем — Фэн Цишао и, наконец, Цзи Пэя из дворца наследного принца. Все они вызывали у него яростную ненависть.
— Отец, говорят: «собака, которая кусает, не лает». Цинь Сы кажется безобидной, мягкой, как варёное яйцо, но на самом деле она коварна. Я уже не раз попадалась на её уловки и теперь боюсь её как огня. Каждый день я живу в страхе. Боюсь, что титул законной жены Гуаньпинского князя мне не светит.
Сюй Инъинь тяжело вздохнула. Её жалобный вид ещё больше разозлил Сюй Цзюньняня.
— Дочь великого канцлера Южной Тан стала наложницей и терпит унижения от какой-то отверженной девчонки из дома маркиза! Если бы не твоё упрямство и не твоя любовь к князю, я давно выдал бы тебя замуж за Му Жунси — ты была бы единственной и неповторимой госпожой Му!
Его бородка задрожала от гнева. Сюй Инъинь опустила голову и продолжила тихо плакать. Отец смягчился и снова обнял её.
— Инъинь, прости, я наговорил глупостей. Не принимай близко к сердцу.
Она покачала головой — на лице читалась усталость.
Сюй Цзюньнянь опустился в кресло, положил одну руку на стол, а другой начал стучать по колену.
Как всё дошло до такого?
Когда-то он и Му Жунси договорились породниться: дети были ровесниками, прекрасно подходили друг другу. Но Сюй Инъинь тайно влюбилась в Цзи Яо.
Другие этого не знали, но он-то помнил: дочь упала в воду, потеряла ребёнка и с тех пор страдала от слабого здоровья. Она не переносила холода, пугалась любого испуга и не выдерживала стресса.
И вот теперь, будучи великим канцлером, он вынужден был отдать дочь в княжеский дом наложницей.
Долгое молчание нарушила Сюй Инъинь:
— Отец, я увидела вас, убедилась, что вы здоровы, и теперь спокойна. Во дворце ещё много дел, да и княгине нужно засвидетельствовать почтение. Мне пора возвращаться.
Она с трудом поднялась, но едва сделала шаг, как рухнула на землю. Сюй Цзюньнянь и Луань Цин закричали от ужаса. Канцлер подхватил дочь на руки и заорал:
— Чего стоите?! Бегите за лекарем Чэнем!
http://bllate.org/book/11047/988520
Готово:
