Цинь Сы слегка улыбнулась, и лишь теперь Хунчжуан разглядела её черты лица.
— Облака мечтают о шелках, цветы — о красоте; весенний ветерок касается балюстрады, роса делает их ещё ярче. Госпожа поистине пленяет весь мир своей красотой!
Цинь Сы промолчала.
Она думала, что та скажет нечто иное. В душе Цинь Сы усмехнулась: ведь никто не злится, услышав комплимент. Внутренне она, конечно, порадовалась. В конце концов, её мать когда-то входила в число «трёх превосходных Цзинаня», а отец Цинь Цэнь тоже был знаменит своей неотразимой внешностью. Если бы она оказалась хуже своих родителей, это было бы просто непростительно.
— Кстати, госпожа, у щенка есть имя?
— Зовут Дунси. Так назвал Бэй Юэ.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
И Цинь Сы, и Ши Юань остолбенели от такого безудержного, громового смеха Хунчжуан. Они мысленно восхитились: оказывается, женщина тоже может смеяться так свободно и беззаботно!
Хунчжуан наконец смогла взять себя в руки, вытерла уголки глаз и опустилась на одно колено.
— Простите мою дерзость, госпожа! Я нарушила этикет, рассмеявшись при вас… Просто это слишком забавно! До сих пор хочется хохотать!
— Почему же?
Цинь Сы вовсе не обиделась на смех Хунчжуан, напротив — даже позавидовала ей. Цзи Яо всё не возвращался, и чем дольше она задерживалась во дворце, тем больше откладывался её отъезд из Цзинаня. Ведь она уже передала через Бэй Юэ послание: «Не нужно долго ждать, скоро я сама увезу вас отсюда». Но теперь...
— Госпожа, верно, не знает? Несколько лет назад Его Высочество спас одного котёнка, и Чжао Иньчэн дал ему имя — Наньбэй. Потому что покои Его Высочества называются Наньским садом, а «бэй»... наверное, просто звучит хорошо. А теперь ваш «Дунси» появился — получается: «собака Дунси» и «кот Наньбэй». Бэй Юэ здорово подколол его!
— Пф-ф-ф!!!
Цинь Сы тоже расхохоталась. Их троица — Бэй Юэ и Чжао Иньчэн — с их вечной перепалкой вызывала зависть.
Когда-то двоих маленьких детей поставили рядом с третьим ребёнком и сказали им: «Даже ценой собственной жизни вы должны защищать этого ребёнка». Те без колебаний согласились. Так они шли вместе десять лет.
Наверняка их связывали уже не просто отношения господина и слуг — именно поэтому Чжао Иньчэн позволял себе такую вольность.
— Вот почему, когда Бэй Юэ давал имя, лицо его так и сияло! Теперь понятно.
Цинь Сы смеялась, но дальше не стала думать. А если бы задумалась глубже, то поняла бы: её судьба уже неразрывно сплелась с судьбой Цзи Пэя.
— Госпожа, сначала выпить лекарство или сразу ванну принять?
Ши Юань поправила выбившуюся прядь чёрных волос Цинь Сы и аккуратно заколола её.
— Вообще-то обычно сначала пьют лекарство, потом немного поспят. Когда тело вспотеет, целебная сила распространится по всему телу, и только тогда можно идти в ванну.
Хунчжуан и Ши Юань кивнули в унисон, но Цинь Сы уже столько спала, что вряд ли сейчас уснёт!
— Ладно, Ши Юань, сходи в комнату для благовоний и проследи за лекарством. А ты, Хунчжуан, проводи меня в пристройку, хочу искупаться. Сама я в ванну не залезу — сил нет, да и Ши Юань меня не поднимет.
Хунчжуан подхватила Цинь Сы на руки и понесла в пристройку. Та была в полном недоумении: первой женщиной с такой силой, какую она видела, была Э да-нян, а теперь вот — Хунчжуан.
— Госпожа, раздеть вас или сами справитесь?
Хунчжуан посадила Цинь Сы на высокий табурет за ширмой и пошла проверить температуру воды.
— Я сама разденусь. Ты потом только помоги мне в ванну войти.
Щёки Цинь Сы слегка порозовели. Кроме Ши Юань, Хунчжуан была второй, кто помогал ей купаться. Хотя обе женщины, всё же неловко показывать своё взрослое тело чужому взгляду.
— Не стесняйтесь, госпожа! Я просто закрою глаза!
Когда Цинь Сы сняла всё, кроме нижнего белья, Хунчжуан, зажмурившись, бережно опустила её в ванну, затем расправила ширму и встала за ней.
Хунчжуан почувствовала лёгкий, неуловимый аромат — очень тонкий, но почему-то особенно приятный.
— Госпожа, я заметила в той комнате две коробочки с благовониями. Понюхала — запах действительно особенный! Это вы сами их составили?
Цинь Сы понюхала себя — к счастью, запах свиного сала почти не пристал к коже, иначе одной ванны точно не хватило бы!
— Да, моя мать в своё время была знаменитой парфюмершей. Я не унаследовала всего её мастерства, но кое-чему научилась. Бэй Юэ жаловался, что у меня даже нормального соломенного плаща нет, так я и составила несколько благовоний, чтобы он мог их продать!
— Ага! Теперь я поняла — те благовония были ваши! Его Высочество и Чжицзин столкнулись с Бэй Юэ, когда тот торговал ими. Вернувшись во дворец, они столько мне про это наговорили — уши до сих пор звенят!
Цинь Сы улыбнулась. Значит, Бэй Юэ попался им на глаза. Хорошо, что она не заставила его переодеваться в женское платье — иначе он бы её возненавидел.
— Благовоние, что осталось в комнате, называется «Фанцзэ». Я два года работала над этим составом. Такого аромата больше нигде не найти — потому он вам и показался таким необычным.
Цинь Сы удобно откинулась на край ванны и расслабилась. Давно она не наслаждалась горячей водой так безмятежно.
— Выходит, вы составили его для себя?
Цинь Сы покачала головой, но вспомнила, что Хунчжуан не видит её движений.
— Нет. Я составила «Фанцзэ» для Цзи Сюань. Только она пользуется этим благовонием.
— Как так?! Вы сами его создали — почему отдаёте ей?!
— Она заплатила двести лянов серебра. Пока что я дала ей четыре коробки, плюс эти две — итого шесть. За двести лянов — я явно в выигрыше.
— Ха-ха-ха! Не знаю, сколько стоит «Фанцзэ», но по вашим словам — действительно выгодная сделка! У меня за год меньше платят!
Они болтали, пока вода в ванне не остыла. Лишь тогда Цинь Сы поняла, что просидела слишком долго.
Хунчжуан почувствовала вину: ведь она никогда раньше не помогала никому купаться. Надо учиться получше!
Дворец наследного принца.
Цзи Пэй немного вздремнул, прислонившись к деревянному столику, когда постучался Сяо Гуйцзы и доложил, что у ворот дворца его ждёт некий господин с пригласительной табличкой для дворца наследника. У того хитрые, словно у лисицы, глаза, в руке — короткая флейта из тёмно-зелёного нефрита.
— Проводи его сюда. Иди окольными путями, чтобы никто не заметил. Как только войдёт во дворец, сразу веди ко мне — не дай ему устроить беспорядок.
Сяо Гуйцзы поклонился и ушёл. Цзи Пэй потёр виски — голова всё ещё гудела — и накинул поверх одежды шёлковый халат.
Вчера ночью он должен был принять лечебную ванну, но так и не успел.
Тем временем незнакомец, прислонившись к алой стене у ворот, с интересом разглядывал каменных львов на арке. «Грозные, величественные… Да, похожи на меня», — подумал он с усмешкой.
— Господин, Его Высочество велел вам прямо следовать во дворец наследного принца. Прошу за мной.
Сяо Гуйцзы вышел и почтительно поклонился. Мужчина спрятал флейту в рукав, собрался идти, но стражники на воротах остановили его.
— Господин, простите, но вашему слуге придётся оставить меч здесь. Мы вернём его при выходе.
Мужчина прищурился на стражников в форме императорской гвардии. «Лучше не шуметь, — подумал он. — Не стоит привлекать внимание старого императора и нарваться на гнев Цзи Хуайчжу».
— Сянь Нин, отдай меч этому офицеру.
Сянь Нин послушно передал длинный меч стражнику, тот кивнул и указал дорогу. Мужчина с улыбкой шагнул внутрь. Сяо Гуйцзы, увидев, что гость пошёл, поспешил впереди, показывая путь.
Он вёл исключительно пустыми тропинками. На обуви гостя скопилась жёлтая пыль, и тот внутренне воротил нос, но ни слова не сказал — ведь это территория Цзи Хуайчжу, тут не до жалоб.
— Ваше Высочество, господин прибыл.
— Впусти.
Сяо Гуйцзы открыл дверь и отступил. Мужчина взглянул на него и громко рассмеялся:
— Сянь Нин, иди погуляй с этим молодцом в саду. Мне с Его Высочеством надолго, а тебе там будет скучно!
Сянь Нин только дёрнул уголками губ — этот человек считает, что все такие же болтуны, как он сам?
Увидев, что Сянь Нин ушёл в сад, мужчина вздохнул:
— Вот ведь как надо служить господину!
— Сяхоу Юань, — произнёс Цзи Пэй, поднимая взгляд. Он сидел, скрестив ноги на деревянном столике, а шёлковый халат небрежно сползал с плеч, придавая ему ленивый вид. — Я ждал тебя больше года.
— Знаю, знаю! Именно поэтому я так спешил в Цзинань! Мои кони пали один за другим, я потратил почти все деньги на дорогу, да и пыль эта… Вы хоть сочувствия проявите!
— Ты выглядишь не как уставший путник, а скорее как прогуливающийся по саду поэт. Скажи-ка, давно ли ты в Цзинане?
Сяхоу Юань пожал плечами, уселся напротив Цзи Пэя и машинально взял с его стола карту расположения войск.
— Это же секретнейшая карта войск Южной Тан! Ты так просто выкладываешь её передо мной? Уместно ли это?
— Если считаешь неуместным — завяжи глаза. А если хочешь, могу сделать это навсегда.
— Жестокий, кровожадный… Совсем не умеешь быть нежным! Послушай, Цзи Хуайчжу, тебе бы чаще улыбаться, учиться быть благородным и мягким, как настоящий джентльмен. Иначе состаришься в одиночестве.
Цзи Пэй холодно усмехнулся:
— Ты сам-то разве не одинок? Не видно, чтобы у тебя была жена и дети. Так что не трать зря заботу на других.
Сяхоу Юань не стал отвечать на насмешку. Он начал снимать с себя одежду одну за другой и встряхивать их. Цзи Пэй сжал в руке свиток так, что на костяшках пальцев выступили жилы. Он сдерживал желание швырнуть Сяхоу Юаня в сад одним ударом, глубоко вдохнул два раза и выдохнул.
— Почему бы тебе не подняться вместе с ветром и не устремиться ввысь, к девяти небесам?
Сяхоу Юань развернулся и снова сел:
— Небо и земля, хаос и первозданность… Лучше быть водяной ряской, плывущей по течению без забот.
Цзи Пэй встал со столика, подошёл к полуоткрытому окну и произнёс:
— Я оцепенел, растерян, словно в безмолвии растворился.
Бесстыдник, не краснея, продолжил:
— Признаюсь честно: прекрасный юноша, как я, любуется собой в зеркале всю ночь напролёт!
Если человек слишком заносчив, всегда найдётся тот, кто его «приземлит». Цзи Пэй впервые встречал столь наглого и бесцеремонного человека. Он прислонился к раме окна, держась на почтительном расстоянии от Сяхоу Юаня:
— Не думай, будто я необразован. Разве такое возможно в этом мире?
Сяхоу Юань помолчал, пытаясь подобрать ответ, но ничего не придумал. В итоге он хлопнул ладонью по столу и вытащил из рукава небольшой кусочек синего нефрита.
— Ты прятал такую мелочь в рукаве?
— А куда ещё? Сянь Нину я не доверяю — он по ночам бродит по дворцу! Как я могу доверить ему улику, за которую столько трудов положил?
Сяхоу Юань бережно протянул нефрит Цзи Пэю, но тот с отвращением взглянул на него, и Сяхоу Юань тут же отпрянул. Он не видел трёх телохранителей Цзи Пэя — вдруг решит пошутить и тут же поплатится?
Цзи Пэй прекрасно понимал, кто из них двоих менее надёжен. Один Сяхоу Юань стоил десяти таких, как Чжао Иньчэн, не говоря уже о Сянь Нине.
— Люди столицы любят насмехаться.
Сяхоу Юань вскочил было, чтобы возразить, но передумал и снова сел.
— Перестань коверкать классику! Это не по-мужски! Кстати, как твой лекарь? Есть ли способ излечить твой яд? Если нет — поезжай со мной в государство Ся. У нас есть придворный колдун-целитель, может, он поможет!
Цзи Пэй лишь усмехнулся — так, что Сяхоу Юаню стало не по себе.
— Сяхоу Юань, ты ради сестры из кожи вон лезешь. Я просил тебя разузнать о «Яде, разъедающем кости» и «Красном Демоне», но ты не обратился к вашему колдуну. Значит, либо он скрылся от тебя, либо ты так достал его своими просьбами, что он спрятался.
Улыбка Сяхоу Юаня на миг замерла, но тут же он снова захихикал.
В окно прыгнул кот Наньбэй и потерся о рукав Цзи Пэя. Тот лёгким щелчком оттолкнул его, и кот направился к Сяхоу Юаню.
Тот как раз думал, как ответить Цзи Пэю, как вдруг перед ним возникла пушистая тварь, от которой он чуть душу не потерял.
«Какой же невоспитанный кот! — подумал Сяхоу Юань. — Точно как его хозяин!»
Наньбэй, обиженный, что его сбросили на пол, оскалил когти — правда, их недавно подстригла Хунчжуан, так что теперь они были совсем тупыми. Тем не менее, кот прыгнул, целясь в лицо Сяхоу Юаня.
Тот почувствовал, как что-то мягкое шлёпнуло его по щеке, и инстинктивно схватил пушистую лапу.
http://bllate.org/book/11047/988537
Готово:
