— Мне и не нужно, чтобы ты возвращал. К тому же это мой долг.
Бэй Юэ поднялся и ушёл в свою комнату. Спустя мгновение он услышал, как захлопнулась дверь Цинь Сы.
От заднего двора маркизского дома до заднего двора княжеского — Цинь Сы всюду встречала холодные взгляды. Когда-то она парила в облаках, а теперь погрязла в болоте. Но надежда покинуть это место так и не угасла в ней.
Цинь Сы вернулась в покои и легла на ложе, мысли роились в голове.
Кажется, в прошлой жизни она не дожила до Праздника Стоцветья.
Завтра «Фанцзэ» для Цзи Сюань будет готов. Главное сейчас — как будут действовать Сюй Инъинь и Ван Хуаньши, чтобы продолжить свои интриги против неё. Пока она остаётся под крышей княжеского дома, их нападки не прекратятся.
Даже если они потерпят неудачу у неё, пока она носит титул супруги Гуаньпинского князя, покоя ей не видать.
Ночь глубокая, всё вокруг затихло. Хоть и тревожны мысли, сон всё равно накрывает, и наступает новый день.
—
К полудню Сяо Гуй в панике ворвался в Ихэсяо — так Тао Синчжао назвал беседку у пруда с лилиями на окраине Наньского сада. Лианы оплетали её густо, и Чжао Иньчэн всегда говорил Цзи Пэю, что там водятся змеи.
Увидев испуганное лицо Сяо Гуя, Чжао Иньчэн перехватил его ещё до того, как тот добежал до Цзи Пэя. Тот спокойно отложил палочки и чашу, надел маску — и только тогда Чжао Иньчэн позволил слуге подойти.
— Что случилось?
Цзи Пэй заговорил первым, не дав Сяо Гую даже пасть ниц.
Сяо Гуй колебался лишь миг между церемониальным приветствием и докладом — и выбрал второе.
— Ваше Высочество! Из дворца Ийкунь передана устная воля императрицы: вы должны прийти разделить трапезу с одиннадцатым принцем. Император тоже будет присутствовать.
Лицо Цзи Пэя за маской мгновенно похолодело. Сяо Гуй почувствовал, как ледяной холодок пробежал по спине, поднимаясь к затылку, и кожа на голове защипало.
— Ваше Высочество, раз уж сама императрица просит, да ещё и сегодня день рождения одиннадцатого принца… Лучше пойти, — посоветовал Чжао Иньчэн.
— Ладно. Сяо Гуй, ступай на кухню, пусть приготовят немного лотосовых пирожных — Хуайсы любит. И возьми книгу «Пробуждённое понимание мира» от учителя — пусть станет подарком к восьмилетию Хуайсы.
Сяо Гуй мгновенно исчез. Чжао Иньчэн нахмурился, но последовал за Цзи Пэем, спускаясь с беседки.
Когда Сяо Гуй принёс всё, что велел Цзи Пэй, трое неторопливо направились ко дворцу Ийкунь.
По пути им попались несколько спешащих служанок и несколько ярко одетых наложниц. Настроение Цзи Пэя от этого только ухудшилось.
Чжао Иньчэн, заметив это, протянул ему ароматный мешочек с лекарственными травами. Цзи Пэй покачал головой. Вскоре ему предстояло встретиться с теми, кого он меньше всего желал видеть. Если сейчас сдаться, то потом он проиграет, даже не вступив в бой.
Во дворце Ийкунь Чжао Иньчэн передал Цзи Пэю коробку с пирожными и книгу, после чего вышел из зала и уселся в тени двора, ожидая окончания этой «семейной трапезы».
— Сын кланяется отцу-императору и матери-императрице.
Цзи Пэй поставил коробку и книгу на стол. Служанка унесла их.
— Встань. Если не хочешь называть меня «отец», не называй. Не стоит мучить себя понапрасну.
Цзи Хун взял из рук Цзи Хуайсы чашу с вином и осушил её одним глотком. Его взгляд скользнул по Цзи Пэю холодно и безразлично. Прежняя отцовская привязанность давно съедена взаимными подозрениями и расчётами.
— Хуай Чжу, вставай скорее. Не слушай своего отца. Просто эти дни старший восьмой принц будто бы не учится у своего наставника должным образом, и оттого он в ярости.
Гуань Сюэлэн подошла, чтобы помочь Цзи Пэю подняться, но тот незаметно уклонился от её руки. Лицо Гуань Сюэлэн на миг замерло, но тут же снова стало таким же мягким и доброжелательным, как всегда.
— Сын пришёл сюда лишь ради одиннадцатого брата. Отец и мать могут не притворяться передо мной. Я прекрасно знаю, что мне не место за этим столом. Поэтому я оставлю подарок для Хуайсы и уйду. Вам не стоит беспокоиться, что я нарушу вашу семейную гармонию.
Голос Цзи Пэя был ровным, невозможно было уловить в нём ни тени чувств. Сказав это, он уже собрался уходить.
— Третий брат, не уходи! Останься, пожалуйста, отпразднуй мой день рождения!
Цзи Хуайсы, одиннадцатый сын императора Южной Тан и младший родной брат Цзи Пэя, восьмилетний ребёнок, чей день рождения и был сегодня.
К взрослым он мог быть безразличен, но к Хуайсы — нет. В конце концов, кровь их была одной. Он подавил порыв оттолкнуть мальчика и присел перед ним, щёлкнув пальцем по пухлой щёчке.
— Хуайсы, дело не в том, что брат не хочет остаться. Просто во мне — яд. А если я останусь, отец и мать точно уйдут, и тебе придётся праздновать в одиночестве. А ведь отец выкроил время из своих дел ради тебя. Цени это.
Хуайсы не успел ответить, как раздался голос Цзи Хуна:
— Цзи Хуай Чжу! Говори прямо, без завуалированных намёков! Больше всего на свете я ненавижу тех, кто говорит и делает лишь половину, заставляя других гадать о второй!
Цзи Хун ударил кулаком по столу. Чаша перед Гуань Сюэлэн опрокинулась, и вино пролилось ей на одежду. Цзи Пэй мельком взглянул на испуганную императрицу и опустил глаза.
— Хуайсы, иди к матери.
Цзи Пэй мягко подтолкнул мальчика. Тот, увидев гневное лицо отца и ледяную ауру брата, послушно вернулся на своё место рядом с Гуань Сюэлэн. Он то смотрел на отца, то на брата, дрожа от страха. Гуань Сюэлэн сжала его руку, давая понять, что всё в порядке. Хуайсы кивнул, но страх не покидал его.
Сегодня его день рождения. Он хотел, чтобы третий брат и отец с матерью помирились. Но, кажется, вместо примирения он лишь усугубил раздор.
Цзи Пэй выпрямился и посмотрел на Цзи Хуна. Его глаза были глубоки, как бездонное озеро, без малейшей ряби. К этому человеку он, похоже, уже не питал никаких чувств.
— Если отец считает, что я недоговариваю или намеренно утаиваю часть слов, то позвольте мне сегодня здесь, во дворце Ийкунь, обсудить дела, не имеющие отношения к внутренним покоям.
С древних времён запрещалось женщинам вмешиваться в государственные дела. Гуань Сюэлэн хотела увести Хуайсы, но Цзи Хун жестом остановил её. Она погладила руку сына, давая понять, что следует внимательно слушать.
Слуги и служанки давно исчезли после первой вспышки гнева между отцом и сыном. Цзи Пэй закрыл дверь. Чжао Иньчэн, отдыхавший под деревом, услышал щелчок и вскочил, ожидая выхода Цзи Пэя. Но увидев лишь группу слуг во дворе, он снова уставился на дверь зала, готовый вмешаться при малейшем намёке на беду.
— Во-первых, отец прекрасно знает, что срок стопроцентного перемирия между Южной Тан и государством Янь истекает через два года. После этого Янь непременно начнёт нападения на наши границы. Амбиции нынешнего правителя Яни очевидны. Так что же вы делаете сейчас?
Цзи Хун мрачно смотрел на сына, не отвечая. Гуань Сюэлэн, казалось, полностью отстранилась от происходящего и просто массировала покрасневшую руку Хуайсы. Мальчик всё ещё бросал тревожные взгляды на Цзи Пэя.
— Во-вторых, люди с Восточных островов уже проникли в Южную Тан. Их жажда наших богатств не нова, но почему теперь они свободно шатаются по нашей земле, мечтая захватить её?
Грудь Цзи Хуна наполнилась яростью. Нападения с Восточных островов на северо-восточные рубежи Южной Тан длились десятилетиями, но чтобы они проникли вглубь страны — такого раньше не случалось! При его отце такого не допускали. Слова Цзи Пэя явно высмеивали его как бездарного правителя.
Но Цзи Пэй не дал отцу вставить и слова:
— Кроме того, на Южных границах дикие племена уже расположились в десяти ли от Юйчжоу. Если бы не труднодоступные горы и укрепления, вы думаете, Хуай Чжэн смог бы удерживать их? Вы полагаетесь на то, что Юйчжоу неприступен, и потому спокойны?
— И наконец, на Северных границах генерал Цинь Лие и Бэй Цзяннинский полководец — всё это плоть и кровь, а не дерево и камень! Они проливают кровь, чтобы защитить страну и народ. А ваши чиновники? У них язык остр, но стоит дать им доспехи — они пятятся назад, вопя: «Я недостоин!» Именно они открывают ворота, за которые солдаты отдали жизни. А вы не только не наказываете их, но и поощряете! Да, вы поистине величайший император Южной Тан!
Цзи Пэй развернулся и вышел из дворца Ийкунь. Цзи Хун, выслушав эту тираду, пришёл в бешенство: перевернул стол, разбил антиквариат и в конце концов обессиленно опустился на ковёр в зале. Гуань Сюэлэн отправила Хуайсы в учебные покои, а сама подошла и обняла Цзи Хуна.
— Ваше Величество, Хуай Чжу лишь в гневе сказал это. Не стоит сердиться на него. Он ведь переживает за вашу державу.
Цзи Хун оттолкнул её. Гуань Сюэлэн упала на пол. Он с красными глазами заорал:
— В гневе?! Да он давно всё спланировал! Ему, видно, наскучило быть наследником — захотел занять трон! Осмелился угрожать мне внешними и внутренними бедами! Этого наследника… нельзя оставлять!!
Гуань Сюэлэн похолодела внутри, но отступила на два шага и опустилась на колени.
— Ваше Величество, я прекрасно знаю, что женщинам запрещено вмешиваться в дела государства, особенно мне, хранительнице печати императрицы. Но, видя, как растёт пропасть между вами и наследником, я не могу молчать. Прошу простить мою дерзость.
— Говори.
Цзи Хун тяжело дышал, глядя на неё. В её чертах ему почудилось нечто от Цзи Пэя, и это ещё больше раздражало его.
— То, что сказал наследник, имеет основания. Соседние государства давно точат зуб на Южную Тан. Если бы не договор, заключённый нашим предком со страной Янь на сто лет, Янь давно бы напала — ведь наши ресурсы слишком соблазнительны. Раз уж предки даровали нам век спокойствия, мы обязаны подготовиться заранее. Иначе будет поздно.
— Так и ты считаешь меня бездарным правителем?!
Цзи Хун чуть не выхватил меч, чтобы убить Цзи Пэя, но остатки разума напомнили: сын и жена правы. Просто он сам бежал от суровой реальности.
— Я глупа и неверно выразилась, но, Ваше Величество, если не предпринять мер сейчас, беда неизбежна.
Цзи Хун встал и ушёл, гневно хлопнув рукавом. Гуань Сюэлэн медленно поднялась с пола. На губах её играла улыбка, а в глазах сверкали звёзды.
Хуайсы вышел из учебных покоев, подошёл к матери, сжал её руку и велел слугам убрать разгром в зале.
Он взял коробку с лотосовыми пирожными, откусил крошечный кусочек и унёс всё в свои покои.
Цзи Пэй и Чжао Иньчэн возвращались во дворец наследного принца, но у беседки их уже поджидали двое: один — явный попрошайка, другой — знакомый гость с выражением крайнего смущения на лице.
— Подданный Ань Яньлу кланяется Вашему Высочеству.
— Министр Тан Цзин кланяется Вашему Высочеству.
— Вставайте, не нужно церемоний. Что привело вас сегодня во дворец?
Цзи Пэй сел напротив них и снял маску. Тан Цзин тут же подскочил и увидел, что алый след «Красного Демона», ещё вчера располагавшийся у глаза, сегодня переместился на левую щеку, словно шрам после ожога.
— Дело есть, но если Ваше Высочество не угостит меня сначала обедом из императорской кухни… Говорят, ваш повар — лучший в Южной Тан. Раз уж я попал во дворец, не подведите меня?
Цзи Пэй слегка улыбнулся. Чжао Иньчэн тут же направился к Сяо Гую в углу и отправил его на кухню. Сам же взобрался на искусственную горку и, глядя на журчащий ручей и рябь на воде, насторожил уши, чтобы подслушать, о чём заговорят Ань Яньлу и Тан Цзин.
Тан Цзин положил перед Цзи Пэем тоненькую тетрадь, найденную у старика Таотоу. Увидев два иероглифа на обложке, сердце Цзи Пэя забилось быстрее.
http://bllate.org/book/11047/988541
Готово:
