— Торговец Цянь, не ожидал от вас такой щедрости! Почему бы не проявить милость и ко мне — угостить вином да мясом?
Торговец Цянь, завидев вошедшего, поспешил навстречу и заодно потянул за собой Бэй Юэ, желая представить его гостю. Бэй Юэ был поражён такой навязчивой учтивостью.
— Это сам Вэнь Чжэньчжи, основатель парфюмерного искусства! Ему принадлежит мастерская «Линсюфанг». Иди скорее знакомься!
Вэнь Чжэньчжи мягко отстранил торговца Цяня и весело улыбнулся:
— Я уже знаком с этим молодым господином. Недавно встречались. Но скажи-ка, юноша, разве ты ещё не продал все свои благовония? Почему всё ещё задерживаешься в Цзинане? После нашей встречи я спустился вниз и хотел тебя найти, но там царил полный хаос — искал-искал, так и не нашёл. Думал, ты уже уехал домой.
Бэй Юэ смущённо отвёл взгляд и слегка кашлянул:
— Уважаемый старейшина Вэнь, благодарю вас за ту помощь. Все мои благовония… их выкупил один человек.
Вэнь Чжэньчжи не уловил лёгкого замешательства и уклончивости в словах Бэй Юэ. Он подошёл ближе и хлопнул юношу по плечу:
— Так ты пришёл в «Сянцаотан» за сырьём? Скажу тебе прямо: ингредиенты здесь — лучшие на десять ли вокруг! Жаль только, что мой неблагодарный сынок этого не ценит. От злости даже живот болит!
Торговец Цянь поспешно усадил его за стол и велел подать горячий чай. Бэй Юэ не хотел задерживаться — он передал рецепт подручному и велел побыстрее собрать заказ.
— Молодой господин, торопишься?
Бэй Юэ молча кивнул. Вэнь Чжэньчжи нахмурился:
— Слушай, ты ведь живёшь в Цзинане?
— Да, я родом из Цзинани.
— Пха…!
Вэнь Чжэньчжи обиженно уставился на Бэй Юэ. Тот слабо улыбнулся:
— Простите, уважаемый старейшина. Я скрывал это не из злого умысла, а чтобы не втягивать вас в неприятности.
— Неприятности?! Мне, Вэнь Чжэньчжи, шестьдесят с лишним лет — я никогда в жизни не боялся никаких неприятностей!
Его борода задрожала, что выглядело весьма комично, но ни торговец Цянь, ни Бэй Юэ не смеялись.
— Ладно, раз уж ты решил скрывать — не станем допытываться. Молодой человек, ты явно не прост.
Бэй Юэ лишь неловко усмехнулся.
Внезапно его лицо изменилось, и Вэнь Чжэньчжи испугался:
— Старейшина Вэнь, у меня к вам важный вопрос. Не могли бы вы помочь разрешить одну загадку?
Старик тут же оживился — в его возрасте давно перестают сердиться из-за пустяков.
Бэй Юэ замялся, но торговец Цянь понял его намёк и провёл обоих в боковые покои, плотно закрыв за ними дверь.
— Мой господин отравлен странным ядом. Каждое лето, в самый зной, он впадает в безумие. Скажите, есть ли какие-нибудь благовония, способные облегчить его страдания в эти моменты?
Искусство создания благовоний и ядов, по сути, мало чем отличается — разница лишь в ингредиентах и намерениях создателя.
— Странный яд? Насколько странный?
— Трудно описать… Но я точно помню: кровь моего господина — не красная, как у обычных людей, а чёрная.
Вэнь Чжэньчжи побледнел. Чёрная кровь… В мире существует лишь один яд, способный вызывать такое — «Яд, разъедающий кости». О нём Вэнь Чжэньчжи слышал в детстве от отца и его купеческих друзей, но считал его лишь легендой. Никогда не думал, что он окажется реальным.
— Это «Яд, разъедающий кости»?
— Как вы узнали?
Вэнь Чжэньчжи пришёл в себя, но ужас не покидал его. Говорили, что этот яд медленно разрушает кости и кровь, и противоядия ему нет. Ни один человек в мире не может вылечить такое отравление. Те, кто им заражены, умирают — через три–пять лет, максимум через десять.
— Я слышал от купцов… Этот яд не имеет противоядия. Даже если оно и существует, то точно не в пределах Южной Тан. Такие растения не растут на наших землях. Если не ошибаюсь, искать нужно за Великой пустыней. Но чтобы туда добраться, надо пройти сквозь земли хунну — путь крайне опасный.
В голове Бэй Юэ громыхнуло. Он больше не слышал слов старика — в ушах эхом звучало лишь: «Противоядия, вероятно, нет».
«Вероятно» — значит, оно всё же существует!
— Уважаемый старейшина! Всякий яд имеет противоядие! Неужели вы злитесь за то, что я тогда солгал? Простите меня! Умоляю, скажите — где искать лекарство от «Яда, разъедающего кости»!
Бэй Юэ рухнул на колени перед Вэнь Чжэньчжи. Тот вздохнул, поднял юношу и сказал:
— Послушай, я знаю кое-что о «Яде, разъедающем кости». Противоядия дать не могу, но могу приготовить для тебя «расслабляющий порошок». Его следует сжигать в курильнице. Приходи через пять дней в «Линсюфанг» — заберёшь.
Вэнь Чжэньчжи уже собрался уходить, но Бэй Юэ остановил его:
— Уважаемый старейшина, у меня к вам ещё одна просьба. Если вы согласитесь, я заплачу вам любую сумму.
— А?
Вэнь Чжэньчжи удивлённо посмотрел на него.
— У моего господина есть друг — тоже парфюмер. Я хотел бы, чтобы именно он готовил средство. Разумеется, вознаграждение будет соответствующим.
Вэнь Чжэньчжи понял тревогу юноши и подумал: «Неужто его господин — сам император?»
— О деньгах речи быть не может. Мне, старику, скоро в могилу — зачем мне столько серебра? Если тебе неудобно, пожертвуй эти деньги на благое дело: построй мост или дорогу в соседнем уезде. Цзинань хоть и богат, но за его стенами — одни беды да разруха!
— Понял. Благодарю вас, старейшина.
Бэй Юэ обрадовался и поспешил открыть дверь, чтобы Вэнь Чжэньчжи мог заняться составлением рецепта.
Тем временем торговец Цянь и подручный уже собрали ингредиенты по рецепту Цинь Сы. Торговец Цянь невольно спросил, зачем столько сырья. Вэнь Чжэньчжи взял список и внимательно его изучил.
— Юноша, кто составил этот рецепт?
Он указал на один из компонентов:
— Для борьбы с «Ядом, разъедающим кости» требуется именно морское агарвудное дерево возрастом не менее ста лет. Неужели тот, кто написал этот рецепт, действительно знает, как облегчить страдания, или просто повезло?
Бэй Юэ склонялся ко второму варианту.
— Хотя… Разве «Яд, разъедающий кости» вызывает безумие?
Вэнь Чжэньчжи наклонился к самому уху Бэй Юэ и прошептал вопрос.
— Ладно, ладно… Раз не хочешь говорить — не буду настаивать. Заметь, однако: ингредиенты, которые я собирался использовать, уже есть в этом рецепте. Нужно лишь добавить немного сандала. Твой господин и его друг — настоящие мастера!
Бэй Юэ кивнул, взял у подручного добавленный сандал, расплатился и покинул «Сянцаотан».
Вэнь Чжэньчжи проводил его взглядом, погладил бороду и прогнал прочь мысли, рвавшиеся наружу.
«Я и так полуживой. Зачем ввязываться в чужие дела? Пусть каждый идёт своей дорогой».
Когда Бэй Юэ вернулся в двор Циуу, Цинь Сы как раз мыла ступку. Ступка и пестик лежали на каменном столе, отражая солнечный свет так ярко, что смотреть было больно.
— Бэй Юэ, выложи благовония на солнце — боюсь, отсыреют, и тогда не размолоть. Ши Юань, иди шить — всё равно Бэй Юэ сейчас не уйдёт, не спеши так. Хунчжуан, беги в комнату для благовоний, вскипяти воду — мне нужно срочно приготовить ещё партию. Скоро начнут раздавать приглашения на Праздник Стоцветья, а я должна заработать до этого времени. Иначе убытки будут — одного Цзи Сюаня грабить совесть не позволяет.
Раздав приказы, Цинь Сы занялась делом, а остальные разошлись. Бэй Юэ заметил лёгкий румянец на щеках Ши Юань и улыбнулся — с лёгкой грустью.
Когда близилось время у-ши, Цинь Сы и Хунчжуан закончили стирку. Только тогда хозяйка взяла благовония со стола и направилась в комнату для благовоний, чтобы измельчить их.
Хунчжуан подбрасывала дрова в печь, вдыхая аромат трав, и клевала носом от сонливости.
— Хунчжуан, следи за огнём! Сгорит — и всё пропало. У меня осталось совсем немного сырья, а до Праздника Стоцветья всего пять дней. Хочешь, чтобы я разорилась?
Цинь Сы вытерла пот со лба и велела служанке быть осторожнее. Та зевнула, потянулась и подошла к ней:
— Госпожа, позвольте мне молоть. Я лучше подхожу для такой грубой работы. С огнём управляться — не моё.
— Ладно, только аккуратнее. Не рассыпь — иначе Бэй Юэ снова побежит в «Сянцаотан».
Цинь Сы уступила место зевающей Хунчжуан, даже не осознавая одной важной вещи.
Пока в дворе Циуу каждый занимался своим делом, Бэй Юэ лежал, думая о Цзи Пэе во дворце наследного принца. Несколько раз он ворочался, но в конце концов вскочил.
— Госпожа, Хунчжуан, мне нужно срочно вернуться во дворец. Вернусь поздно вечером — ужинайте без меня. Хунчжуан, еду бери сама!
Бросив эти слова, Бэй Юэ исчез из двора. Хунчжуан, увидев, как он уходит, мгновенно проснулась.
— Фу, ушёл — и слава богу! Хотела поговорить с госпожой о девичьих секретах.
Цинь Сы подозрительно посмотрела на неё:
— О девичьих секретах?
— Конечно! Например, есть ли возлюбленный, во сколько начались месячные, какого мужчину предпочитаешь… Вот такие вот секреты. Когда я выбирала партнёра на состязаниях, выбрала Бэй Юэ именно из-за его лица — красивее любой девушки! Жаль только — если выйти за него замуж, придётся жить дуйши.
Цинь Сы сочувственно вздохнула:
— Хунчжуан, не говори так при Бэй Юэ. Обидится ведь.
— Госпожа, вы слишком много думаете о нём. У Бэй Юэ нет сердца. Он вырос во Восточном департаменте. Его учитель и приёмный отец — Бэй Синъюй, нынешний глава департамента, известный своей жестокостью. Никто никогда не ценил Бэй Юэ, пока не появился наследный принц. Только тогда он почувствовал, что живёт не зря. Его сердце давно принадлежит принцу.
Цинь Сы поняла намёк: сердце Бэй Юэ отдано Цзи Пэю, а значит, и жизнь его — тоже. Получается, и тот беззаботный Чжао Чжицзин такой же?
— Они давно перестали думать о себе как об евнухах. У них нет чувств… кроме тех, что они дарят тому единственному. Поэтому насмешки посторонних не ранят Бэй Юэ. Ранить его может только сам принц.
Эти слова услышала стоявшая у двери комнаты для благовоний Ши Юань.
Значит, у него нет чувств.
Вся его забота о госпоже и обо мне — лишь проявление верности принцу.
Ши Юань сжала в руке наполовину вышитый мешочек для благовоний — игла проколола палец, но она даже не почувствовала боли.
Когда Бэй Юэ вернулся во дворец наследного принца, Ань Яньлу и Тан Цзин всё ещё там находились. Цзи Пэй уже ушёл в кабинет, а двое друзей сидели на террасе и играли в кости.
Тан Цзин был немного подавлен: Цзи Пэй разрешил Ань Яньлу отправиться в деревню Маошань расследовать дело о колдовстве, но велел ему оставаться в Цзинане. Однако, вспомнив похвалу принца — «твоё иглоукалывание искуснее, чем у Ань Яньлу», — он почувствовал гордость и позволил себе выпить лишнего.
Алкоголь всегда действует одинаково: чем больше пьёшь, тем сильнее пьянеешь. Тан Цзин лил вино стакан за стаканом, а Ань Яньлу не мешал. Чжао Иньчэн вообще не обращал внимания — он лениво прислонился к искусственной горке и с удовольствием смотрел на клумбу цветов Чанъаня, которую только что примял ногой.
Лишь Чжао Иньчэн мог радоваться, причинив кому-то вред.
— Бэй Юэ, зачем вернулся?
Увидев Бэй Юэ, направлявшегося к террасе, Чжао Иньчэн спрыгнул вниз — и снова наступил на клумбу цветов Чанъаня. Совесть уколола его, но ненадолго.
— Я узнал кое-что о «Яде, разъедающем кости». Нужно сообщить принцу. Раз уж здесь Ань Яньлу и Тан Цзин — пойду расскажу им тоже!
Чжао Иньчэн окликнул Бэй Юэ, и тот, не останавливаясь, устремился к террасе.
http://bllate.org/book/11047/988543
Готово:
