— Ваше высочество, позвольте поджечь в курильнице этот расслабляющий порошок. Вы плохо спали прошлой ночью, а сегодня дел нет — отдохните немного.
Цзи Пэй на мгновение задумался. Императора навещает Восьмой брат, так что ему самому туда идти не нужно. Раз уж свободен, почему бы и не отдохнуть?
Бэй Юэ насыпал немного расслабляющего порошка в курильницу и поджёг его. Чжао Иньчэн принёс лёгкое одеяло и укрыл им Цзи Пэя, лежавшего на ложе архата. Оба вышли из кабинета, и вскоре в комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием Цзи Пэя.
Обычные дни всегда пролетают незаметно. Цинь Сы почувствовала, что день прошёл незаметно — она лишь несколько раз встала и снова села, как уже стемнело.
Завтра Праздник Стоцветья, подумала Цинь Сы. Цзи Пэй действительно поставил перед ней непростую задачу.
Было уже почти пять часов вечера, а Бэй Юэ всё ещё не вернулся. Втроём они поужинали, после чего Хунчжуан и Ши Юань принялись готовить Цинь Сы к омовению. Едва они начали подталкивать её к маленькой комнате, как в дверь постучали.
Ещё не успел затихнуть стук, как в уши всем ворвался голос Е Йешуин:
— Сы-эр, открывай! Я принесла тебе наряд!
Сердца Хунчжуан и Ши Юань радостно забились: они только собирались надеть на Цинь Сы самое менее потрёпанное платье, как в самый нужный момент появилась их спасительница Е Йешуин.
Хунчжуан стремглав побежала встречать гостью. Е Йешуин вошла в сопровождении служанки по имени Хэнфэй. Та поднесла одежду и украшения Ши Юань, которая с благодарной улыбкой приняла подарок и поблагодарила Е Йешуин.
Е Йешуин величественно махнула рукой:
— За что благодарить? Я — Цинь Сы, Цинь Сы — это я. Разве между нами нужны такие слова?
Цинь Сы с досадой взяла подругу за руку и увела в комнату. Лёгонько ткнув пальцем в лоб Е Йешуин, она серьёзно сказала:
— Спасибо.
Эта искренняя благодарность почему-то смутила Е Йешуин.
— Шуин, я знаю, что это Итинъюй попросил тебя передать мне наряд. Передай ему мою благодарность. Но эта парча слишком дорогая — если я надену её завтра, стану мишенью для всех завистников!
Цинь Сы провела рукой по ткани. Нельзя было не признать: качество и шитьё — высший сорт. У Е Йешуин точно не хватило бы средств на такое платье. Значит, прислал его только Е Итинъюй.
— Раз ты понимаешь, тем более должна надеть его. Завтра на Празднике Стоцветья будет и мой брат. Если кто-то осмелится тебя обидеть, он обязательно вступится. К тому же ты пока не замужем, а он холост — разве не естественно помогать друг другу?
Цинь Сы покачала головой. Сейчас ей некогда думать о подобных вещах.
Пока подруги болтали, Хунчжуан и Ши Юань уже занесли горячую воду в маленькую комнату — стоило Е Йешуин уйти, как можно будет начинать омовение. Госпожа Е строго наказала дочери возвращаться домой пораньше, поэтому Е Йешуин пришлось вставать и прощаться, но перед уходом она ещё раз напомнила Цинь Сы ни в коем случае не опаздывать.
Цинь Сы улыбнулась и пообещала. Но как только за Е Йешуин закрылась дверь, на её лице появилась лёгкая тревога.
Она знала чувства Е Итинъюя. Именно потому, что знала, она не могла принимать его подарков. Не хотела портить ему будущее.
Во всей Южной Тан прекрасных девушек, достойных Е Итинъюя, хоть отбавляй. Но только не она, Цинь Сы.
Когда Бэй Юэ вернулся во дворик, Цинь Сы как раз переодевали в платье, присланное Е Йешуин. Он посмотрел на одежду, которую принёс сам, и на мгновение засомневался — стоит ли вообще отдавать её Цинь Сы.
—
Два часа назад. Наньский сад во дворце наследного принца.
Цзи Пэй наконец-то выспался — по крайней мере, ему не снились кошмары.
Проснувшись, он обнаружил, что уже почти конец часа обезьяны.
Чжао Иньчэн и Бэй Юэ сидели на террасе и болтали. Увидев Цзи Пэя в лёгкой одежде, выходящего в оранжевом свете заката, оба слегка удивились.
Прошло десять лет. Тот молчаливый мальчик превратился в изящного, благородного юношу.
Время — шаловливый проказник: одним оно приносит боль, у других отбирает радость. Но именно благодаря этому равновесию мир не погружается в безысходную тьму.
— Чжицзин, сходи в Управление придворных швеек и забери ту одежду, которую я велел сшить.
Чжао Иньчэн растерялся. Когда это Цзи Пэй заказывал себе наряд в швейной мастерской?
Но спорить не стал.
Придя в управление, он получил одежду, которую шесть вышивальщиц сшивали два дня без сна. Чжао Иньчэн сочувственно посмотрел на их покрасневшие глаза и спросил, что за наряд они шили.
Ведь он точно помнил: парадный костюм для Праздника Стоцветья был готов ещё месяц назад и давно лежал во дворце наследного принца.
Одна из вышивальщиц, более смелая, потерев уставшие глаза, подошла ближе:
— Господин Чжао, на это трудно ответить… Его высочество пришёл и сказал, чтобы мы срочно сшили красное платье. На вопрос о фасоне лишь добавил: «Для маленькой дикой кошечки». Мы и сшили, как просили.
Маленькая дикая кошечка?
Чжао Иньчэн не понял.
Когда же Его высочество повстречал девушку, похожую на дикую кошку?
И вдруг он вспомнил.
Цинь!!!
Неужели?!
Чжао Иньчэн крепче сжал сумку с одеждой и быстро зашагал обратно во дворец.
Правда, по его мнению, характер Цинь Сы не такой уж «дикий» — просто она не такая покладистая, как прочие благородные девушки.
Может быть, он так думал лишь потому, что не видел, как погибла Луань Цин.
Цинь Сы была не просто дикой — у неё было девять жизней. И каждую из них ей подарил Цзи Пэй.
Чжао Иньчэн поспешил во дворец и прямо у дверей столкнулся со взглядом Цзи Пэя. Все вопросы, которые он хотел задать, тотчас застыли у него в горле — один лишь взгляд наследного принца заставил их вернуться обратно.
Цзи Пэй взял одежду из рук Чжао Иньчэна и передал её стоявшему рядом Бэй Юэ.
— Отнеси это Цинь Сы. Пусть наденет завтра на Праздник Стоцветья.
Бэй Юэ и Чжао Иньчэн переглянулись, а потом оба понимающе улыбнулись.
Мужчине пора жениться, девушке — выходить замуж. Он холост, она свободна.
Цзи Пэй сразу понял, о чём они подумали, но не стал возражать. Ведь та малышка, которая десять лет назад с детским лепетом благодарила его за спасение и спрашивала, придёт ли за ним кто-нибудь из семьи, была невероятно мила. С тех пор он любил её десять долгих лет.
Его мысли унеслись далеко — в те времена, на заснеженную гору десятилетней давности.
Тогда ему было десять, а Цинь Сы, по её подсчётам, всего пять.
В том году на горе Минь тоже выпал сильный снег. Он простился с Ису Шаньжэнем и отправился в горы один. В детстве он мечтал совершать добрые дела — решил добыть несколько зайцев для старушки из деревни Минълан, чтобы та спокойно пережила зиму.
Но едва войдя в горы, он попал в «дьявольский круг»: вокруг всё заволокло белой пеленой, снег шёл всё сильнее, следы исчезли. Он делал метки на деревьях, но сколько ни ходил — возвращался каждый раз на то же место.
Даже самый зрелый разум в таком положении испытывает страх. Цзи Пэй понимал: если замёрзнет здесь, предаст наставления учителя.
От холода и усталости он вынужден был остановиться, надеясь, что снег скоро прекратится. Но, сделав ещё один шаг, вдруг потерял сознание.
Очнулся он в пещере. Перед ним горел костёр, и тело начало отогреваться.
— Эх, крепок ты, парень! Такую дозу снотворного выдержал — и уже проснулся!
Напротив сидел мужчина с ужасающим шрамом, пересекавшим всё лицо.
Тот протянул Цзи Пэю заячью ножку:
— Ешь, мальчик. По приказу меня послали убить тебя, но это мой последний заказ как убийцы. Решил: сделаю Южной Тан последнее доброе дело. Как доешь — я уйду. Сможешь ли выбраться из гор — зависит только от тебя.
Цзи Пэй молча схватил ножку и жадно съел. Мужчина бросил ему флягу с вином — таким острым, что жгло горло. До сих пор он помнит этот вкус, но больше никогда не пробовал такого вина.
Когда Цзи Пэй доел, мужчина взял изогнутый клинок и вышел из пещеры. Цзи Пэй бросился следом, но того уже и след простыл. И странно: окрестности показались ему совершенно незнакомыми.
Говорят, звери находят дорогу не памятью, а по запаху. Цзи Пэй теперь сам стал одиноким волком, полагаясь лишь на инстинкты, медленно продвигаясь по снегу.
Перевалив через холм, он заметил в снегу красное пятно. Подойдя ближе, он осторожно поддел его мечом — это оказался человек.
Цзи Пэй бросил меч и стал выкапывать из-под снега маленькую девочку по алому шелковому поясу.
Личико у неё было ярко-красное — очевидно, она потеряла сознание от холода. Не раздумывая, Цзи Пэй поднял её на спину и направился обратно в пещеру.
Он одной рукой крепко держал девочку, другой опирался на меч. У самого входа в пещеру он поскользнулся и вместе с ней покатился вниз по склону.
Голова ударилась о камень под снегом — не кровоточило, но больно. Цзи Пэй вдруг почувствовал благодарность к тому шрамовому мужчине: заячья ножка вернула ему силы, и даже упав, он смог подняться и вернуться.
По пути он собрал несколько сырых веток, подбросил их в костёр и положил остальные сушиться рядом. Когда пламя разгорелось, он снял верхнюю одежду и укутал в неё девочку.
На переносице у неё была едва заметная родинка. Цзи Пэй невольно дотронулся до её носика.
Видимо, от тепла девочка проснулась, как раз когда Цзи Пэй собирался идти на охоту за зайцами.
Увидев её открытые глаза, он облегчённо вздохнул.
— Ты очнулась?
Девочка посмотрела на него — взгляд был чистым и прозрачным, как родник. Цзи Пэй на мгновение залюбовался.
— Кто ты? А где тётушка и другие?
Она села, оттолкнула его и попыталась встать, но ноги её не держали. Цзи Пэй быстро подхватил её.
— Где мы?
Видя, что он молчит, она посмотрела на свою одежду и тихо спросила:
— Я не знаю, где мы. Очнулся — и уже здесь. А ты как сюда попала? Если бы не я, ты бы замёрзла насмерть.
Девочка испугалась и чуть не расплакалась. Цзи Пэй подумал: кто же в здравом уме отправит ребёнка в такие горы зимой? Наверное, чью-то дочку похитили из мести — как и его самого похитил шрамовик.
— Как тебя зовут? Где живёшь? Как только снег прекратится, я провожу тебя домой.
— Мама зовёт меня Наньнань. Папа тоже. Живём в Цзинане. А ты, старший братик?
Девочка вытерла лицо от талого снега. Цзи Пэй быстро согрел ладони и приложил их к её щёчкам. К счастью, голова не долго пролежала в снегу — иначе лицо могло бы навсегда остаться изуродованным.
— Я… — Цзи Пэй замялся. — Когда выберемся отсюда, тогда и скажу. Сейчас пойду добыть тебе зайца — иначе до выхода из гор ты умрёшь с голоду.
Он наморщил брови, изобразив страшного духа. Девочка вздрогнула и попросила побыстрее вернуться и никого не оставлять её одну.
Цзи Пэй дал торжественное обещание и наконец смог уйти на охоту.
Он думал, что девочка станет жалеть зайца — ведь он такой милый. Но та лишь с жадным блеском в глазах смотрела на жарящуюся тушку. Цзи Пэй вдруг понял: эта малышка совсем не такая нежная, как казалась.
Но ему и не нравились чересчур мягкие девочки. Главное — чтобы была сильной духом.
После еды и нескольких глотков талой воды девочка повеселела. В бескрайней белизне Цзи Пэй не мог определить время суток, но знал одно: им нужно как можно скорее покинуть эти места.
Он присел перед ней на корточки. Девочка радостно прыгнула ему на спину. Цзи Пэй подумал: «Разве ещё кто-то осмелится так запрыгнуть на спину наследного принца Южной Тан? Только ты, Наньнань».
http://bllate.org/book/11047/988556
Готово:
