Люй Мэйфэн, увидев, что дочь проснулась, вернулась в свою комнату привести себя в порядок. Сегодня она должна выглядеть особенно нарядно — нельзя же опозорить собственную дочь.
Цзиньли и Пинчаньсинь, услышав шорох в комнате госпожи, тут же подозвали нескольких служанок лет десяти, которые вошли с подносами, заставленными всем необходимым для умывания и чистки зубов.
Гу Мэйчжу прикинула: вместе с Цзиньли и Пинчаньсинь её обслуживали целых пять человек, пока она умывалась и чистила зубы.
«Разве это не пустая трата времени?» — подумала она и уже собралась отослать их прочь, но передумала: раз уж сегодня первый раз, пусть будет так. Она смирится и попробует насладиться привилегиями высшего сословия.
Гу Мэйчжу, словно призрак, встала перед служанками. Цзиньли взяла с подноса мягкое хлопковое полотенце и повязала его ей на шею. Затем одна из маленьких служанок поднесла к ней коробочку с белым порошком, похожим на соль.
В деревне, где она раньше жила, большинство соседей вообще не чистили зубы — просто полоскали рот водой. Но её отец настаивал, чтобы вся семья каждое утро терла зубы зелёной солью, а потом уже полоскала рот.
Однако зелёная соль из Дома Господина Чэнъэнь действительно отличалась — гораздо приятнее на вкус, чем та, которую её отец доставал неведомо откуда, и даже с лёгким цветочным ароматом.
Полоскав рот, Гу Мэйчжу увидела, как Цзиньли окунула другое полотенце в тёплую воду, отжала и потянулась к её лицу. Однако вытирала она столь осторожно и нежно, что от этого почти не было никакого толку.
Гу Мэйчжу быстро перехватила полотенце сама. Весь этот затянутый ритуал уже начинал её раздражать. Если бы она делала всё сама, то каждый день экономила бы минут десять — и могла бы спать подольше.
Зато хлопковое полотенце из Дома Господина Чэнъэнь оказалось удивительно мягким — почти как её старое махровое полотенце. В деревне она и сестра пользовались одним грубым льняным полотенцем, и после каждого умывания щёки становились красными.
«Ах да, именно про меня говорят: „лицо белое, как яичко“», — вздохнула она.
Когда умывание закончилось, служанки вышли, оставив Цзиньли помогать ей одеться. Наряд уже был готов с вечера: его тщательно выгладили и повесили на резной платьевой станок — персиковый короткий жакет с вышивкой сотни бабочек среди цветов и юбка цвета лунного света с водяным узором и шелковыми нитями.
Наряд выглядел изысканно и нежно — его специально прислала из дворца Гу Миньюэ в подарок сестре.
Гу Мэйчжу села перед медным зеркалом. Цзиньли, стоя за её спиной, внимательно проверяла, нет ли на одежде складок, а Пинчаньсинь, рядом с ней, тихо спросила:
— Какую причёску желаете сегодня, госпожа?
Причёска? Она никогда особо об этом не задумывалась. Всю жизнь в деревне она просто заплетала два хвостика и бегала так целыми днями. Опыт древнекитайской благородной девицы ей был неведом.
Вспомнив высокие, сложные причёски из дорам, от которых болит голова, она поморщилась и сказала:
— Что-нибудь попроще.
Пинчаньсинь оказалась очень ловкой: за несколько движений она уложила волосы в ниспадающий узел, по бокам которого свисали маленькие серёжки с жемчужными подвесками и кисточками. Получилось очень мило.
Гу Мэйчжу покачала головой — вроде ничего, не тяжело, только звон кисточек немного раздражал.
Увидев довольное выражение лица госпожи, Пинчаньсинь облегчённо выдохнула и уже потянулась за косметикой, чтобы накрасить её. Гу Мэйчжу, конечно, было любопытно, как она будет выглядеть с макияжем, но, вспомнив про огромное содержание свинца в этих средствах, вежливо отказалась.
В итоге ограничились лишь лёгкой подводкой бровей чёрным камнем и каплей румян на губы.
Когда Гу Мэйчжу переоделась, Люй Мэйфэн снова заглянула в комнату. Увидев, как прекрасна её дочь в наряде, она растроганно вздохнула. Слава небесам, они вернулись в столицу и больше не должны влачить жалкое существование в глухой деревне.
Подойдя ко вторым воротам, Гу Мэйчжу увидела, что её отец, Гу Чжэнь, уже ждал её там. Он был человеком со странной страстью к густым бакенбардам, которые закрывали почти половину лица. Издалека он напоминал Чжан Фэя.
Однако, сравнив внешность сестры и матери, Гу Мэйчжу пришла к выводу, что отец, скорее всего, не так уж плох собой.
Она весело подпрыгнула к нему и, кланяясь, сказала:
— Отец, надеюсь, вы в добром здравии?
И тут же подмигнула ему, намекая на то, что он предпочитает ночевать во внешнем дворе, лишь бы не возвращаться в спальню.
Гу Чжэнь потёр свои бакенбарды и тоже подмигнул:
— Всё отлично! Вчерашнее поведение моей дочери доставило отцу большое удовольствие.
— Папа, можно нормально разговаривать?
— Конечно.
Они успели обменяться парой фраз, как вдруг позади раздался шум. Их тётушка по отцовской линии, Ли Гуйхуа, наряженная, как новогодняя ёлка, вывела двух своих дочерей — Гу Минцзинь и Гу Миньюй. За ними следом тянулась целая толпа служанок, создавая впечатление, будто лиса пришла к курам в гости — явно с недобрыми намерениями.
— Ах, как же вы вышли, не предупредив меня? Я чуть не опоздала!
Гу Чжэнь молча повернулся и, прикрыв лицо рукой, отступил за вторые ворота, оставив женщин разбираться самим.
Гу Мэйчжу взглянула в сторону матери, которая разговаривала с тётей, и тяжело вздохнула. Видимо, половина денег, потраченных вчера вечером, ушла зря — либо послание не дошло, либо тётушка делает вид, что ничего не понимает.
Она улыбнулась и сказала:
— Мы просто всей семьёй отправляемся проведать старшую сестру. Скоро вернёмся. Не думала, что побеспокоим вас, тётушка, во время сна.
Ли Гуйхуа покрутила глазами и потянула за руки обеих дочерей:
— Да я и не собиралась идти! Но вот Золотце и Нефрит так соскучились по старшей сестре, что упросили взять их с собой. Разве можно мешать такой сестринской привязанности? Даже император не посмеет!
Гу Мэйчжу широко раскрыла глаза. У её тётушки, похоже, была весьма оригинальная логика: «Если я считаю, что права, даже император должен меня слушаться». Прямо героиня из анекдота!
— Тётушка, я понимаю, как сильно ваши дочери хотят увидеться со старшей сестрой. Все мы одинаково к ней привязаны. Но в указе чётко сказано: вызывают только нас троих. Если придём вчетвером — это будет обман императора, за который полагается смертная казнь.
При слове «казнь» Ли Гуйхуа на миг сжалась, но тут же нашлась:
— Ах, Гу Мэйчжу, ты слишком пугливая! Ведь наша Миньюэ — невестка самого императора, а ваш отец — тесть принца. Как они могут казнить родню? Да никогда!
Ладно, раз разговорами не получается — остаётся действовать решительно.
— Тётушка, сегодня точно нельзя. Время почти вышло, мы уже уходим. Мама, прошу вас, выходите первой.
Она ведь не боится тётю — просто считала, что если можно уладить дело миром, зачем сразу переходить к конфликту. Но если не получается — пускай идёт куда подальше.
Люй Мэйфэн нерешительно взглянула на Ли Гуйхуа и, колеблясь, направилась к выходу.
Ли Гуйхуа опешила и, всплеснув руками, закричала:
— Эй-эй! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Что плохого в том, чтобы взять с собой двух двоюродных сестёр? Миньюэ же хрупкая, как тростинка, вряд ли сможет родить наследника. А мои Золотце и Нефрит — обе с широкими бёдрами, идеальны для деторождения! Возьми их с собой — лучше пусть кровное останется в семье! Пусть родят маленького наследника — разве не лучше, чем чужой ребёнок?
Гу Мэйчжу прямо рассмеялась от возмущения. Её сестра ещё сама ребёнка не родила, а тётушка уже торопится освободить ей место для двоюродных сестёр! Какое самоотверженное братолюбие! Такую героиню точно можно включить в список «Десяти величайших людей в истории, тронувших сердца всех поколений»!
Люй Мэйфэн, может, и не блещет умом, но в защите своего ребёнка она никому не уступит. Услышав, что кто-то хочет отобрать мужа у её дочери, она мгновенно вспыхнула гневом, и в ней проснулась неведомая храбрость. Она даже плюнула прямо в лицо Ли Гуйхуа.
Правда, эмоции оказались сильнее возможностей: рука её дрожала, пока она тыкала пальцем в Ли Гуйхуа, и сама покраснела от злости.
Гу Цюйнян уже знала обо всём с вечера, поэтому утром не стала устраивать сцену и требовать взять её с собой. Но теперь, увидев, как Ли Гуйхуа пытается силой добиться своего, она не выдержала.
— Раз сказано, что нельзя — значит, никто не пойдёт!
Она швырнула на пол скорлупки от семечек, встала, уперев руки в бока, и заявила:
— Мечтать не смей! Даже если бы и выбирали, тебя бы не взяли! Твои две уродины и в прислуги к наследнику не годятся, не то что рожать ему детей! Забудь об этом! Фу!
С этими словами она толкнула Люй Мэйфэн к Гу Мэйчжу, чтобы они скорее уходили.
Ли Гуйхуа, конечно, в горячке наговорила лишнего и теперь сама чувствовала, что перегнула палку. Но признавать это прилюдно было ниже её достоинства. Она уже засучивала рукава, готовясь к перепалке.
Это дало Гу Мэйчжу и её матери шанс незаметно скрыться.
Фан Хуэйлань, прислонившись к галерее, наблюдала за тем, как Ли Гуйхуа метается в поисках выхода, и, чавкая семечками, тоже плюнула:
— Дура безмозглая.
Карета покачивалась, проезжая по улицам и переулкам, и примерно через час наконец добралась до императорских ворот.
Семья сошла с кареты и последовала за провожатым внутрь Запретного города.
Гу Мэйчжу не ожидала, что увидит сестру сразу по приезду в столицу. Она думала, что придётся ждать хотя бы десять–пятнадцать дней, а то и пройти обучение этикету при дворе. Но едва они переступили порог дома, как прибыл указ от императрицы-матери.
От этого у неё мурашки по коже пошли. Она ведь ничего не знает о правилах двора! Вдруг ошибётся — и навлечёт беду на сестру? Это будет катастрофа!
Так она и думала всю дорогу, пока не подняла глаза и не увидела надпись «Дворец Цинин». Сердце её дрогнуло.
Разве они не должны были идти во Восточный дворец, к сестре? Почему их привели к императрице-матери?
Две служанки поклонились им и сказали:
— Её Величество императрица-мать давно вас ожидает. Прошу вас, госпожа и госпожа, входите.
Гу Мэйчжу кивнула и, вынув из рукава два мешочка с деньгами, тихо сказала:
— Благодарю вас, сёстры.
Потом, обернувшись, мысленно заплакала широкой лапшой: бедность не порок, но очень мешает.
Когда она вошла вслед за матерью, приподняв занавес, то тихо напомнила ей:
— Мама, что бы вас ни спросили, лучше молчите или кивайте. Если совсем не получится — бормочите что-нибудь на нашем деревенском наречии.
Люй Мэйфэн знала, что младшая дочь всегда всё продумывает, и поспешно кивнула, хотя внутри уже тряслась от страха.
Вошедши в покои, они увидели на главном месте пожилую женщину лет шестидесяти, одетую в длинный жакет из парчи с осенним узором и юбку тёмно-синего цвета. Вся её осанка дышала величием и строгостью — это, несомненно, была императрица-мать.
Слева от неё сидела красивая женщина лет тридцати с небольшим в красном коротком жакете с золотой вышивкой и юбке тёмно-синего цвета с тонким узором. В ней чувствовалось достоинство первой дамы государства — без сомнений, императрица.
А Гу Миньюэ сидела чуть ниже императрицы в жёлтом жакете с узором «руйи» и зелёной многослойной юбке с вышивкой, вытянув шею и глядя к двери.
— Миньюэ… — Люй Мэйфэн, завидев дочь, бросилась к ней, будто хотела обнять.
Гу Мэйчжу, идя следом, быстро схватила мать за руку и тихо напомнила:
— Кланяйтесь.
Люй Мэйфэн очнулась и тут же упала на колени, сделав три глубоких поклона. Несколько служанок за спиной императрицы-матери тихонько захихикали.
Гу Мэйчжу последовала за ней и, поклонившись так, как показывали в дорамах, произнесла:
— Приветствую Ваше Величество, императрицу-мать, Ваше Величество императрицу и Ваше Высочество наследную принцессу. Желаю вам…
Эээ… А дальше что? Что там обычно желают? Неужели пожелать «счастливого Нового года»?!
Неважно! Всё равно никто не учил, так что винить некого. Пусть будет так!
— Желаю вам всех благ и крепкого здоровья.
Люй Мэйфэн молчала и только кивала рядом.
Императрица-мать долго молчала, потом неспешно произнесла:
— Вставайте. Садитесь.
— Благодарю Ваше Величество, — сказала Гу Мэйчжу, увидев, как служанки подносят вышитый табурет. Она помогла матери сесть, а сама осталась стоять рядом.
Люй Мэйфэн впервые видела такое великолепие и не могла унять дрожь в ногах. По дороге дочь так напугала её рассказами о жестоких наказаниях при дворе, что она до сих пор дрожала. А теперь перед ней сидели сразу три великие дамы — страх сковал её полностью, и ладони, и подмышки стали мокрыми от пота.
Прекрасная дама, сидевшая справа от императрицы-матери, увидев такое, не удержалась и рассмеялась. Украшения в её волосах заиграли, и золотые подвески зазвенели. Гу Мэйчжу, глядя на них, представила, как блестят золотые монеты, и чуть не потекли слюнки.
Императрица-мать дождалась, пока та успокоится, и сказала:
— Фу Жун, не позволяй себе грубости.
Принцесса Фу Жун, чьё имя было Чжу Жуй, неспешно ответила «да» и снова приподняла бровь, на губах её играла язвительная улыбка.
Императрица заметила, что императрица-мать не торопится оказывать почести гостьям, и нахмурилась. Хотя императрица-мать и не была родной матерью императора, наследный принц был её родным сыном. Она могла себе позволить пить чай и игнорировать гостей, но императрице нужно было поддерживать лицо своей родни.
Императрица достала платок, аккуратно прикоснулась к уголку губ и мгновенно сменила выражение лица, приветливо махнув Гу Мэйчжу:
— Дитя моё, подойди, позволь мне тебя рассмотреть.
http://bllate.org/book/11110/993276
Готово:
