— Тётушка, с нашими семейными делами вам не стоит утруждаться, — резко поднялась Гу Мэйчжу и мягко усадила мать на место. Несмотря на юный возраст, в ней чувствовалась такая решимость, что несколько служанок, обученных няней Кун, тут же шагнули вперёд и выстроились перед ней.
Гу Мэйчжу узнала совсем недавно: во многих знатных семьях в задних покоях держат крепких служанок специально для усмирения провинившихся женщин.
— Гу Мэйчжу! Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Я твоя тётя, старшая родственница! Неужели не боишься, что я пойду и обвиню тебя в непочтительности и неблагодарности?
Люй Мэйфэн сразу испугалась:
— Нет…
Фан Хуэйлань поспешила подойти и взяла её за руку:
— Не бойся. Она всего лишь жена мелкого чиновника — кто станет слушать её жалобы на непочтительность? Вы теперь приближённые императорского двора. Кто вообще обратит внимание на такую, как она?
Люй Мэйфэн немного успокоилась и крепко сжала руку Фан Хуэйлань.
— Все наши родственники здесь, — добавила та, — и мы не позволим кому-то пользоваться возрастом, чтобы обижать нашу Мэйчжу.
Гу Цюйнян и без того чувствовала себя неловко, а теперь её напускная храбрость окончательно рассыпалась, словно проколотый пузырь. С досадой она опустилась на стул рядом.
Гу Мэйчжу перевела дух и медленно села. От громкого крика голова закружилась, но, собравшись с мыслями, она спросила:
— Чуньсин, чей ребёнок у тебя в животе? Скажи — я за тебя заступлюсь.
Чуньсин подняла глаза, робко оглядела сидящих справа Ли Гуйхуа и Фан Хуэйлань, которые явно наслаждались зрелищем, и снова опустила голову.
В тот миг, когда она подняла взгляд, сердце Гу Мэйчжу сильно ёкнуло. На правой щеке девушки красовалась маленькая родинка. Хотя её расположение не совпадало полностью с родинкой старшей сестры Гу Миньюэ, с первого взгляда они были удивительно похожи.
Фан Хуэйлань участливо встала:
— Чуньсин, не бойся. Моя племянница хоть и молода, но вполне может тебе помочь. Говори смело.
Ли Гуйхуа подхватила:
— Именно! Чего бояться? Разве она тебя съест?
Все в зале прекрасно понимали, о ком идёт речь.
Чуньсин дрожащей рукой указала на Гу Цюйнян:
— Это… это молодой господин из семьи Чжан…
— Врёшь! — вскочила Гу Цюйнян. — Не слушайте эту девчонку! Она наговаривает на моего сына! Какие там «высокородные девицы» — он найдёт себе любую! Зачем ему такая жалкая служанка?
Чуньсин зарыдала:
— Два месяца назад в доме устраивали пир в честь получения отцом титула. Тётушка послала меня найти молодого господина Чжана. Он был пьян… Когда я вошла в его комнату, он… он…
Гу Мэйчжу кивнула про себя. Её бездарный двоюродный брат действительно ничему хорошему не научился с тех пор, как приехал в столицу. Зато все пороки светских повес стал копировать с завидным усердием. Такое поведение вполне в его духе.
— Чушь! Ты сама распутна и забеременела от какого-то уличного оборванца! Теперь хочешь свалить вину на моего сына? Мечтать не вредно!
Гу Мэйчжу проигнорировала истерику тёти и спокойно спросила:
— У тебя есть доказательства? Или кто-нибудь видел происходящее и может подтвердить твои слова?
Чуньсин кивнула:
— На следующее утро, когда я выходила из комнаты молодого господина, мне встретился его слуга Юйцай. А ещё вот это…
Она достала из-за пазухи маленький нефритовый кулон. Гу Мэйчжу прищурилась — да, это точно тот самый кулоночек в виде тыковки, который её двоюродный брат носил с детства.
— В ту ночь я сопротивлялась, но молодой господин сорвал этот кулон и дал мне, сказав… сказав, что обязательно даст мне положение в доме. Но я ждала и ждала — и ничего… Потом моя подруга Сянлань заметила, что у меня уже два месяца нет месячных, и тогда я поняла, что беременна.
Гу Мэйчжу глубоко вздохнула. И показания, и улики — всё налицо. Да и бледное лицо тёти явно выдавало: она давно знала об этом, просто отказывалась признавать.
Какая мерзость! Перед ней стояла четырнадцатилетняя девочка — сама ещё ребёнок, — но из-за этих развратных повес жизнь её уже сломана.
— Чуньсин, — мягко сказала Гу Мэйчжу, — подумай, как ты хочешь жить дальше?
— Жить дальше? — удивлённо переспросила Чуньсин, не понимая вопроса.
— Ты ведь просишь меня заступиться за тебя. Что именно ты хочешь?
— Я… я…
— Говори прямо. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
— Я хочу… хочу получить положение в доме.
Гу Мэйчжу тяжело вздохнула.
Да, для девушек в древние времена, особенно для проданных в услужение, это действительно считалось «лучшим» исходом. Став наложницей хозяина, они могли надеяться только на официальное признание.
— Хорошо, я распоряжусь…
— Мечтать не вредно! — Гу Цюйнян встала, уперев руки в бока, и начала орать на Чуньсин: — Моему сыну предназначены дочери знатных фамилий! Как ты смеешь мечтать войти в наш дом, ничтожество? Пф!
Гу Мэйчжу уже не выдержала. Откуда у неё столько наглости полагать, будто её никчёмному сыну найдутся невесты из благородных домов?
— Тётушка, раз вы не хотите решать дело миром, тогда подадим в суд. Ваш сын насильно овладел девушкой из порядочной семьи. Согласно законам нашей империи…
— Какая ещё «порядочная семья»? Она всего лишь служанка! Её можно убить одним словом — суд даже не станет разбираться!
Гу Мэйчжу стиснула зубы. Она и представить не могла, что, получив высокий статус, их родственники, сами недавно из простолюдинов, начнут вести себя так, будто стали выше других людей и могут распоряжаться чужими жизнями.
Похоже, культурное воспитание семьи требует немедленного внимания — и даже важнее экономического развития.
Гу Мэйчжу холодно усмехнулась:
— Пинчаньсинь, найди отца и приведи его сюда. Няня Кун, позовите у вторых ворот нескольких слуг — пусть связывают молодого господина Чжана и отводят в суд. Ах да, Цзиньли, принеси тётушке Чжан что-нибудь потеплее — вдруг ей придётся долго ждать разбирательства в канцелярии, не хотелось бы, чтобы простудилась.
«Кого я должна бояться? Никого!» — подумала Гу Мэйчжу.
Это её дом. Её сестра — наложница наследного принца. Отец и мать исполняют все её желания. Все служанки и служки в этом доме находятся в её полной власти — их контракты лежат у неё в сундуке.
Если доводы не действуют — нечего болтать. Лучше сразу применить силу своего положения.
Что до репутации? Ну и что, если четырнадцатилетняя девочка осмелилась огрызнуться на вышедшую замуж тётю? Худшая репутация лишь помешает выгодной свадьбе — а это как раз то, чего она хочет избежать. Лучше уж выйти замуж за кого-то из своего круга или даже взять мужа в дом.
Босиком не страшно ходить — обувь не порвёшь. Весь город знает, из какой семьи они произошли. Какая у них может быть «благородная репутация»? Немного семейной суеты никому не повредит.
Но если позволить этим родственникам продолжать своевольничать, они быстро начнут командовать всем домом. А потом устроят настоящий скандал — и тогда будет поздно сожалеть.
Приказ Гу Мэйчжу был выполнен мгновенно. Служанки и служки бросились выполнять поручения. В зале воцарился шум и суматоха.
Гу Цюйнян в отчаянии закричала:
— Назад! Немедленно вернитесь! Вы все с ума сошли? Вернитесь!
Но никто не слушал её. Она бросилась к Люй Мэйфэн и упала перед ней на колени:
— Сноха, пожалуйста, укроти свою дочь! Она больше не слушает старших! Как такое возможно? Из-за такой ерунды устраивать весь этот шум! Ведь это же её родной двоюродный брат! Если об этом узнают, кто захочет взять её в жёны? Да и если Бочи попадёт в суд, позор ляжет на весь род Гу!
Люй Мэйфэн с самого начала чувствовала неловкость, услышав слово «суд», но колебалась и не знала, как урезонить дочь. А теперь, услышав, что это может повредить замужеству Мэйчжу, она взволновалась:
— Дочь, это… это, пожалуй, не очень хорошо.
Ли Гуйхуа, которой было всё равно, лишь бы поддеть Гу Цюйнян, тут же вскочила:
— Я-то уж точно её родная тётя! А ты, вышедшая замуж, чего тут раскомандовалась? В наших краях таких родственниц, как ты, просто прогоняют со двора — и никто не осудит. Позор будет только вашему дому Чжан!
И правда. Вспомнилось, как однажды она пришла к двери дяди попросить немного зерна, а та тётка «хлоп» — и захлопнула дверь прямо перед её носом, чуть не сломав её изящный, будто корейский, носик.
Гу Мэйчжу отогнала воспоминания и тихо сказала матери:
— Мама, не волнуйся. Это позор семьи Чжан, он никак не повлияет на моё замужество. Более того, если мы плохо разберёмся с этим делом, отца могут обвинить в суде. Император разгневается, решит, что мы, внешние родственники, ведём себя вызывающе, и, чего доброго, лишит нас титула.
Гу Мэйчжу отлично знала, как говорить с матерью: нужно сразу представлять самые страшные последствия.
Услышав, что могут отобрать титул, Люй Мэйфэн тут же запричитала, вытирая глаза платком:
— Ты уж, пожалуйста, позволь этой Чуньсин войти в ваш дом.
Гу Цюйнян не оставалось ничего другого. Скрежетнув зубами, она выкрикнула:
— Ладно! Пусть входит! Но ребёнка оставить нельзя! У моего Бочи ещё нет жены, а тут уже сын! Какие уважаемые семьи отдадут за него дочь?
«Ха!» — подумала Гу Мэйчжу. — «Будто бы без ребёнка за него сразу побегут невесты. Откуда столько самоуверенности?»
На лице она сохраняла спокойствие:
— Няня Кун, позовите молодого господина Чжана.
Вскоре Чжан Бочи, зевая и пошатываясь, вошёл в зал:
— Чего надо? Я как раз собирался на бой сверчков. Не задерживайте.
Гу Мэйчжу указала на Чуньсин:
— Твоя мать решила взять Чуньсин тебе в наложницы.
Чжан Бочи пригляделся к девушке и хлопнул себя по бедру:
— А, это ты! Ну да, всё как-то забылось в суете… Ладно, пусть будет наложницей.
— Она носит твоего ребёнка, но твоя мать говорит, что ребёнка оставить нельзя — нужно избавиться.
— Что?! Зачем?! Это же мой сын!
— Ты! — возмутилась Гу Цюйнян. — Раз она входит в дом, пусть входит. Но ребёнка не будет!
Чжан Бочи хотел спорить, но Чуньсин вдруг упала на колени и обхватила его ноги:
— Господин, я готова на всё, лишь бы быть с вами!
Гу Мэйчжу хотела заступиться за ребёнка, но, услышав эти слова, удивилась:
— Чуньсин, ты уверена? Это же твой собственный ребёнок.
Чуньсин опустила голову и не смела смотреть на Гу Мэйчжу:
— Госпожа, я навсегда запомню вашу доброту. Но этого ребёнка… я согласна изгнать.
Гу Мэйчжу не понимала. Ведь это её собственная плоть и кровь! Да и после вступления в дом ребёнок стал бы её главной опорой и защитой. Почему она сама соглашается на это?
— Чуньсин…
Она хотела уговорить, но Гу Цюйнян перебила:
— Раз Чуньсин входит в наш дом, она становится нашей. И если она сама согласна избавиться от ребёнка, вам, госпожа из дома Гу, не следует вмешиваться.
Гу Мэйчжу тяжело вздохнула и велела Цзиньли:
— Сходи в мою комнату и принеси контракт Чуньсин.
Обратившись к девушке, она сказала:
— Чуньсин, я возвращаю тебе твой контракт. С этого момента ты свободна. Если кто-то станет тебя притеснять — береги себя.
Этот путь она выбрала сама. Больше Гу Мэйчжу ничего не могла сделать.
В ту же ночь Чуньсин дали отвар, и она потеряла ребёнка. Гу Мэйчжу не знала, сколько часов та плакала от боли, но сердце её сжималось от горя.
С одной стороны, она радовалась, что родилась дочерью в этой семье, а не была продана в услужение и не стала игрушкой в чужих руках. С другой — ненавидела собственную слабость и бессилие, не сумев спасти четырнадцатилетнюю девушку от роковой ошибки.
Она хотела сопротивляться, но понимала, насколько мала и беспомощна. Хотела сдаться и просто закрыть глаза на всё, но совесть не давала покоя ни днём, ни ночью.
На следующее утро она велела няне Кун отправиться во внешний двор и остановить Гу Чжэня, который уже собирался уходить с клеткой для птиц. Затем приказала служанкам пригласить всех трёх семей родственников в Зал Чистого Ветра — у неё есть важное объявление.
Гу Чжэнь пришёл первым, весело улыбаясь:
— Моя Мэйчжу вчера показала себя во всей красе! Отец очень доволен!
Гу Мэйчжу закатила глаза на отца, но тут же заговорила серьёзно:
— Папа, поддержи меня сегодня.
Гу Чжэнь погладил свою густую бороду и многозначительно кивнул, давая понять: «Не волнуйся, папа всегда на твоей стороне». Затем он важно уселся на главное место.
Чжан Бочи вошёл, зевая и покачиваясь, будто только что проснулся. Вчерашняя потеря ребёнка, похоже, его совершенно не тронула.
— Двоюродная сестра, зачем ты всех созвала так рано? Я ещё не выспался.
http://bllate.org/book/11110/993279
Готово:
