Гу Мэйчжу внутренне ликовала: подмога явилась! Но на лице пришлось изобразить искреннее удивление:
— Тётушка, младшая тётя, как вы сюда попали?
Ли Гуйхуа, оглядев собравшихся вокруг чужих людей, добродушно хмыкнула:
— По дороге наша повозка сломалась. Вы нас не дождались и сами ушли! Мы спешили изо всех сил, еле-еле добрались до ворот — а вас уже и след простыл. Слуги у входа заявили, что у нас нет пригласительных, и не пустили внутрь. Ой-ой, что теперь делать?
Гу Мэйчжу подумала, что по её словам она, должно быть, глупа, как инфузория-туфелька, но при стольких людях раскрывать обман было нельзя. Она повернулась к матери:
— Раз так, пойдёмте вместе с тётушкой и младшей тётей.
Принцесса с самого начала их встречи стояла рядом и холодно усмехалась, а теперь наконец нашла повод насмешить:
— Да вы все сполна собрались.
«Вот именно! — подумала Гу Мэйчжу. — Вся семья разом выставляет себя на посмешище — прямо картина в сборе».
Нет, «картина в сборе» — это ведь не комплимент! Фу-фу, детские слова не в счёт!
Когда они вернулись в Павильон Пэнлай, гостей становилось всё больше. Дамы ещё сидели внутри, болтали и вели светские беседы. Гу Мэйчжу, войдя вместе с матерью, невольно восхитилась их мастерством.
Из одного куска ткани можно было перейти от цвета к узору, от узора — к фасону, от фасона — к назначению, а затем плавно переключиться на второй кусок ткани и продолжать беседу. Такое искусство недоступно «выскочкам», как они с матерью. Она сочувствующе взглянула на свою маму: раньше в деревне та предпочитала обсуждать, какие дикорастущие овощи в какое время года вкуснее всего или кто из новых невесток в деревне, похоже, родит сына.
Первое определялось уровнем достатка, второе — духовным развитием.
А сейчас мать, скорее всего, даже не знала, из какой ткани сшит её наряд, и потому заведомо не могла включиться в разговор этих знатных дам.
Поэтому, когда Люй Мэйфэн усадила Ли Гуйхуа и Гу Цюйнян, она чувствовала искреннюю радость: хоть с кем-то можно поболтать и развеять скуку, обсудить любимые темы прошлого.
Но не успела она открыть рот, как её деверьша с платком в руке уже направилась к какой-то незнакомой госпоже. Хотя большую часть времени она не могла вставить и слова, это ничуть не уменьшало её энтузиазма и надежды.
Ли Гуйхуа опоздала с реакцией, и когда попыталась уйти, было уже поздно: Люй Мэйфэн ловко схватила её за руку и тихо спросила:
— Сноха, скажи, у какой из этих госпож больше всего сыновей?
Ли Гуйхуа промолчала.
Гу Мэйчжу отправила Цзиньли и горничную матери найти тенистое место и поболтать, а сама повела Гу Минцзинь, Гу Миньюй и Чжан Чжэньчжэнь в павильон на воде. Видимо, внутри стало слишком тесно, и девушек «выгнали» наружу.
Когда они вошли, обнаружили, что сюда за это время прибыло ещё несколько девушек. Странно было то, что центральный зал оставался пустым, а в двух соединённых комнатах по бокам уже шумели компании девушек.
Вокруг павильона были опущены наполовину бамбуковые занавески, защищавшие от яркого солнца. Отражения ряби с озера играли на них, создавая причудливые узоры колыхающейся бирюзовой воды.
Гу Мэйчжу хотела направиться к Чжоу Сянсян, но из противоположной комнаты вышла девушка с кожей белой, как снег, и волосами, пышными, словно облака. Её гранатовое платье мягко колыхалось при каждом шаге, подчёркивая изящные черты лица и грациозную осанку.
— Госпожа Гу, сюда, — сказала она с естественной надменностью.
Гу Мэйчжу, оглушённая таким тоном, машинально повела троих подруг за ней в другую комнату.
Девушка усадила их на скамью у окна и представилась:
— Я старшая дочь Дома Господина Чэнъэнь, моё имя Чжан Янь. Как вас зовут, сёстры?
После того как все назвали свои имена, Чжан Янь кивнула:
— Здесь собрались дочери знатных домов столицы, все добрые и приветливые. Не стесняйтесь.
Гу Мэйчжу моргнула и окинула взглядом «добрых и приветливых сестёр», которые смотрели на них с явной насмешкой. «Похоже, красавица немного путает понятия», — подумала она.
Гу Минцзинь, заметив, что Чжан Янь, хоть и не особенно горяча, но и не смотрит на них свысока, осмелела:
— А кто там, в другой комнате?
Чжан Янь опустила глаза и равнодушно ответила:
— Это дочери учёных семей, чистых конфуцианцев. Они не из нашего круга.
Гу Мэйчжу, считающая себя культурно непросвещённой, искренне кивнула, испытывая благоговейный страх перед «отличницами», и бросила в ту сторону почти священный взгляд.
Сказав это, Чжан Янь словно задумалась о чём-то своём, оперлась ладонью на щёку и уставилась в каменные горки напротив павильона, больше не обращая на них внимания.
Гу Мэйчжу решила, что среди таких юных девиц мелкие стычки значения не имеют, и пора выпускать своих «трёх богинь» на свободу — пусть развлекаются, как умеют.
— Давайте сами пообщаетесь с кем-нибудь. А я сегодня рано встала и немного устала — прилягу тут на минуточку.
Гу Минцзинь, чьи глаза уже давно горели жаждой общения, как заяц, выпущенный на волю, лишь дожидалась этих слов. Она вскочила и, покачивая бёдрами, подошла к двум девушкам, игравшим в шуанлу, и начала задавать им вопросы. Вскоре те покраснели от натиска её болтовни.
Гу Миньюй и Чжан Чжэньчжэнь тоже быстро нашли себе компании и влились в беседы с радостными улыбками. Как бы ни сложилось их общение, главное — им самим было весело.
А довольны ли от этого другие девушки — это уже не её забота. Главное, что ей самой весело.
Гу Мэйчжу наблюдала за ними, прикрыв рот, зевнула и прислонилась к перилам, закрыв глаза.
Но в полудрёме вдруг услышала рядом презрительное фырканье.
Оно показалось ей знакомым — будто она снова оказалась у деревенского колодца, где тётушка Ван с родинкой на губе каждый раз так же фыркала, увидев тётушку Чжан с большими глазами. Причина этой вражды, зародившейся десять лет назад из-за какой-то ерунды вроде иголок и ниток, так и осталась неизвестной.
В полусне насмешливая девушка произнесла:
— Почему ты одна здесь сидишь? Неужели поссорилась с сестрой и обиделась?
— Тебе нечем заняться, Чжао Юньнян?
— Да разве мне сравниться с тобой! Говорят, на днях королева вызывала тебя во дворец, а потом — семью Фугона…
— Чжао Юньнян, разве ты не понимаешь, какие слова можно говорить, а какие — нет?
— А что такого? Сама делает — пусть и говорят!
— Раз уж хочешь болтать, давай громче, чтобы все слышали.
— И скажу! Чего мне бояться? Ведь на самом деле ты в тот раз…
Чжао Юньнян не договорила — её перебил другой голос:
— Юньнян.
Та немедленно замолчала. «Храбрая на словах, а в душе трусиха», — подумала Гу Мэйчжу.
Девушка, прервавшая её, продолжила:
— Чжан Янь, я знаю, о чём ты думаешь. Но советую тебе знать меру. Не доводи до того, чтобы всем стало неловко.
Чжан Янь холодно усмехнулась:
— Ли Цзяжоу, и ты тоже без дела?
Ли Цзяжоу, будто не услышав, вдруг резко сменила тему:
— Юньнян, ты слышишь? Кажется, звучит флейта.
Чжао Юньнян прислушалась и улыбнулась:
— Это «Бамбуковая песня».
Чжан Янь задумалась, вспомнив, как впервые услышала эту мелодию в павильоне Ланьюэ — тогда её сердце переполняла нежность, а после — долгие дни томления.
Ли Цзяжоу с торжеством заявила:
— Мой брат дружит с младшим сыном семьи Чжоу. Наверняка он пригласил его сегодня.
— Как думаете, если мы прокатимся на лодке по озеру, увидим ли мы их?
— Должно быть, да. Брат с друзьями сейчас в павильоне Цинфэн, прямо за теми каменными горками. Если сесть на лодку и доплыть до берега, можно будет увидеть их через решётчатые окна в стене. Наверняка они сейчас пьют вино и сочиняют стихи.
Гу Мэйчжу послушала и решила, что этот дуэт ведёт себя слишком театрально. Только глупец клюнет на такую приманку и сядет в эту лодку.
Ведь в сериалах всегда так: как только лодка окажется посреди озера, лодочница обязательно прыгнет за борт и исчезнет, а пассажиры утонут, и никто не успеет их спасти.
Гу Мэйчжу уже начала гордиться своими вновь обретёнными навыками дворцовых интриг, как вдруг к ней подбежала служанка.
— Де… девочка! Принцесса велела передать, что принцесса Хуэйи плохо себя чувствует и не сможет прийти на банкет.
— Она отказывается идти?
— Да… да, — служанка втянула голову в плечи, чувствуя, как хозяйка вдруг стала страшной.
Ли Цзяжоу прищурилась и повернулась к Чжан Янь:
— Похоже, у твоей двоюродной сестры не так уж много влияния.
«Неужели ваши предки торговали котлами? — подумала Гу Мэйчжу. — Как ловко вы находите, на кого свалить вину!»
Принцесса Хуэйи явно не желает идти из-за них, а не из-за Чжан Янь.
Она думала, что Чжан Янь сейчас ответит насмешкой, но та молчала или была погружена в свои мысли.
Гу Мэйчжу стало не по себе — хотелось за неё ответить, но потом вспомнила: хоть императрица-вдова и не родная бабушка наследному принцу, формально она всё равно его бабушка. Если она сейчас нагрубит, императрица может обидеться и причинить неприятности её старшей сестре. Пришлось закрыть рот и, как перепелёнок, притвориться спящей.
Чжао Юньнян, увидев, что Чжан Янь не сопротивляется, добавила:
— Зато у тебя полно двоюродных сестёр. Вот, например, одна уже бегает за другими, как пудель!
«Какая грубость! — возмутилась Гу Мэйчжу. — Зачем так оскорблять людей?»
Она не любила ссор, но это не значило, что терпела унижения.
Едва Чжао Юньнян договорила, Гу Мэйчжу резко распахнула глаза и с любопытством оглядела её. «Это круглое лицо, тройной подбородок и высокомерная мина… называть такое „пуделем“ — значит обидеть собак!» — подумала она.
Гу Мэйчжу сделала вид, что только проснулась, огляделась и потерла глаза:
— Мне снилось, будто меня напугал лай собаки. Я в детстве бегала от деревенской собаки по всему селу — с тех пор боюсь их до сих пор, сестра Янь.
Чжао Юньнян вспыхнула:
— Ты… ты кого назвала собакой?!
— А? — Гу Мэйчжу изобразила крайнее изумление. — Кто вы такая? Я сказала, что меня разбудил собачий лай. Когда я называла кого-то собакой? Не говорите глупостей — человек ведь не может быть похож на собаку!
Ли Цзяжоу, опустив веки, посмотрела на Гу Мэйчжу:
— Пудель, увидев человека, виляет хвостом и просит косточку. Может, внешне и не похож, но поведение — точь-в-точь. Посмотри сама.
Она отошла в сторону, и Гу Мэйчжу увидела, как Гу Минцзинь, сияя от восторга, обхаживает одну знатную девушку, явно заискивая перед ней.
— Это Ван Лянъюй, старшая дочь главной ветви дома Фугона. До неё вам далеко, как бы вы ни заискивали.
Личико Гу Мэйчжу сразу скривилось. «Ох, месть приходит быстрее, чем ураган! — подумала она, чувствуя, как краснеет. — Нельзя быть таким самоуверенным! Эти древние барышни владеют искусством дворцовых интриг, как будто это их хлеб насущный. А я, выросшая под знаменем и в лучах весны, новая эпоха, четырёх добродетелей и прочего — как могу с ними тягаться?»
— Ли Цзяжоу, хватит, — сказала она.
Ли Цзяжоу прикрыла рот платком и, победно улыбаясь, ушла вместе с Чжао Юньнян.
Гу Мэйчжу с грустью посмотрела на Чжан Янь и принялась усиленно моргать своими большими влажными глазами, ясно выражая: «Утешь меня! Погладь!»
— Не расстраивайся. Ли Цзяжоу с Чжао Юньнян — только языками остры.
Гу Мэйчжу энергично закивала: «Главное, чтобы ты, родственница начальницы моей сестры, не злилась. Остальное — ерунда».
— Мне не грустно. Если заглянуть на три поколения назад, все мы из одного теста. Что уж тут обижаться.
С основания династии государство усвоило уроки прошлого и установило правило: супруг для членов императорской семьи должен выбираться только из простых людей, чьи отцы и братья не занимали государственных должностей. Это должно было предотвратить усиление внешней родни и её вмешательство в дела двора.
Независимо от того, насколько мудро это правило, факт остаётся: с самого первого поколения внешней родни все начинали практически с одного уровня.
http://bllate.org/book/11110/993282
Готово:
