Она нахмурилась и спросила у прислужницы, явившейся с докладом:
— Где она?
— У ворот, — ответила та. — Говорят, пятая барышня даже устроила скандал перед похоронной процессией и переругалась с няней Цинь…
Маленькая Пятая всегда была трусливой и ничтожной — как она осмелилась спорить с няней Цинь? Да ещё так, что обо всём узнали соседи! Неужели ей совсем не стыдно?
Старшая госпожа Юй почувствовала, как кровь прилила к голове. Глубоко вдохнув, она приказала:
— Сходите в управу и позовите обратно герцога. А ещё пусть кто-нибудь проводит Маленькую Пятую через чёрный ход ко мне.
Вернулась — так вернулась бы потихоньку! Зачем привлекать внимание всей округи? Теперь столько людей видело её — ни подстроить ничего, ни устранить незаметно.
Гу Нянь стояла перед воротами Дома Герцога Ци. Высокая вывеска из палисандрового дерева с надписью, начертанной самим основателем империи, горделиво возвышалась над входом. Буквы, будто вырвавшись из-под кисти императора, извивались, как живые драконы.
Ворота были наглухо закрыты, но Гу Нянь не спешила. Она спокойно стояла, слушая, о чём судачат прохожие. Вскоре из чёрного хода вышла запыхавшаяся служанка и подошла к ней:
— Барышня, идёмте за мной. Старшая госпожа велела проводить вас внутрь.
Гу Нянь кивнула подбородком в сторону главных ворот:
— Ворота не открыты. Через какой вход ты собралась меня провожать?
Служанка фыркнула:
— Разумеется, через чёрный ход. Так велела старшая госпожа.
Гу Нянь с лёгкой насмешкой посмотрела на неё:
— Если хочешь — иди сама. Я же не стану входить через чёрный ход.
Служанка не ожидала такого отказа:
— Вы правда не пойдёте через чёрный ход? Старшая госпожа ждёт вас! Неужели нельзя немного потерпеть?
По мнению служанки, пятая барышня пропала на много дней — кто знает, сохранила ли она честь? Хозяева даже не искали её, сразу объявили, что она «умерла от болезни». Какая бы у неё ни была поддержка, глупость всё равно погубила.
— Я что-то постыдное сделала? Почему должна унижаться? — спросила Гу Нянь.
Служанка презрительно хмыкнула:
— Неужели вы всерьёз думаете, что для вас распахнут главные ворота? Да вы и не заслуживаете такой чести!
Гу Нянь не обиделась, а спокойно возразила:
— Если я не достойна главных ворот, то хотя бы боковые должны быть открыты.
Увидев упрямство девушки, служанка мысленно выругалась и поспешила обратно во дворец доложить старшей госпоже.
— Она отказывается входить через чёрный ход? — лицо старшей госпожи Юй в зале «Сунхэтан» стало мрачным, и по выражению её лица было невозможно понять, гневается она или нет.
Что задумала Маленькая Пятая, устроив такой переполох? Обижена, что семья не искала её и сразу устроила похороны?
Но ведь она пропала на столько дней! Если об этом станет известно, репутация семьи будет окончательно испорчена.
Старшая госпожа Юй долго и пристально смотрела на служанку, прежде чем медленно произнести:
— Пусть войдёт через боковой вход. Быстрее приведите её, чтобы не позорила нас перед всеми.
Служанка, дрожа от страха, поспешила выполнить приказ. Она думала, что теперь Гу Нянь согласится, но та спросила:
— Где носилки?
— Какие носилки? — служанка опешила.
Гу Нянь нахмурилась:
— Отсюда до покоев старшей госпожи так далеко. Неужели вы хотите, чтобы я шла пешком?
Служанке захотелось стиснуть зубы от злости. Эта девчонка совсем обнаглела! Ещё неизвестно, примут ли её обратно в дом, а она уже требует носилки!
— Всего несколько шагов! Идёмте скорее, не заставляйте старшую госпожу ждать!
Но Гу Нянь стояла на своём. Если сегодня она безропотно войдёт во дворец, завтра её отправят в самый дальний и заброшенный дворик, где каждый слуга будет считать своим долгом пнуть её ногой. Жизнь станет хуже собачьей!
А такой жизни она предпочитала смерть.
Поэтому, раз уж есть возможность устроить шумиху — она этим воспользуется. Ведь и так все считают её никчёмной и ненужной. Лучше действовать шаг за шагом и смотреть, куда заведёт судьба.
Служанке ничего не оставалось, кроме как послать за носилками. Пятая барышня стояла у ворот, и столько глаз наблюдало за происходящим — если сейчас она позволяет себе такие капризы, то внутри дома у старшей госпожи будет достаточно времени, чтобы «приручить» её как следует.
Подумав об этом, служанка немного успокоилась. Когда носилки наконец прибыли, она мрачно откинула занавеску, и Гу Нянь спокойно села внутрь.
После всех этих проволочек Гу Нянь наконец вошла в Дом Герцога Ци через боковой вход.
Про себя она подумала: «Придёт день, когда эти главные ворота распахнутся передо мной!»
Едва Гу Нянь переступила порог зала «Сунхэтан», как старшая госпожа Юй грозно крикнула:
— Негодница! На колени!
Гу Нянь опустила глаза, вздохнула и опустилась на колени.
Ей вдруг очень захотелось вернуться в тот мир, где она жила в пятой жизни, — мир, где все равны и никто не обязан кланяться и стоять на коленях.
Да, в её памяти хранились воспоминания о восьми предыдущих жизнях. Другие, получив такой шанс, сошли бы с ума от радости.
Когда она впервые вернулась во второй раз, тоже горела желанием доказать всем свою силу. Но едва она начала что-то менять, как снова очутилась перед вратами Преисподней.
Теперь это была уже девятая жизнь.
Каждое её перерождение было словно новое рождение.
Разные миры, ни одной любящей семьи, ни одного знакомого друга и даже врагов, которых можно было бы наказать.
Если нельзя отомстить тем, кто причинил зло, то в чём смысл этого перерождения?
Старшая госпожа Юй, увидев её расслабленную позу, почувствовала, как на лбу вздулась жилка:
— Что ты задумала? Раньше ты хоть в доме неприятности устраивала, а теперь решила опозорить весь род? Разве ты не видишь, что мы уже устроили тебе похороны?
В груди старшей госпожи Юй клокотало негодование, которое больше нельзя было сдерживать.
— Я видела, — прямо ответила Гу Нянь. — Я жива и здорова. Зачем мне умирать?
Старшая госпожа Юй уставилась на неё, не веря своим ушам. Даже только что вошедшая супруга герцога, госпожа Ян, вытаращила глаза от изумления.
— Бесстыдница! Как ты смеешь так разговаривать со старшими? — взревел герцог Гу Ляндун, который как раз вошёл вслед за женой.
— Прекрасно! Просто прекрасно! Ты вообще понимаешь, что такое семья и род? Из-за твоего скандала у ворот весь город осмеивает наш дом! Лучше бы ты умерла в пути! Теперь, когда ты вернулась, нам никогда не поднять головы!
Старшая госпожа Юй так разъярилась, что слова застревали в горле:
— Ты… хорошо… Ты хочешь перевернуть весь мир? Сегодня я сама проучу тебя вместо твоего отца!
Гу Нянь и не надеялась на сострадание старшей госпожи. Раз нет надежды — значит, и бояться нечего. Она поднялась и спокойно посмотрела прямо в глаза старшей госпоже:
— Старшая госпожа, моя мать умерла, отец далеко. Вы, конечно, можете меня наказать. Но скажите, в чём именно я провинилась? Если бы отец был здесь, он бы никогда не стал кричать на меня с порога.
Старшая госпожа Юй не ожидала таких слов от внучки. Ей показалось, что они больно ударили по ушам:
— Ты сама знаешь, что натворила! И ещё осмеливаешься спрашивать?
Гу Нянь опустила глаза и выдавила несколько слёз:
— Разве я сама хотела, чтобы меня похитили? Вы не искали меня, не пытались найти тех, кто стоял за этим. Я знаю, что устроила шум, но если бы я не сделала этого, возможно, стоило бы переступить порог этого дома — и на следующий год сегодняшний день стал бы моей настоящей годовщиной смерти.
Она подняла глаза и посмотрела на старшую госпожу:
— Всякий раз, когда я приезжаю в столицу, люди говорят, что я — несчастная сиротка, что я принесла несчастье матери и являюсь злым предзнаменованием. Я всегда возражала им: мол, у меня есть бабушка и бабка по матери, и я вовсе не несчастна.
— Но оказывается, они были правы. Даже родная бабушка отвергла меня. Я и вправду никому не нужная сирота.
Ацзин, стоявшая рядом, сглотнула и широко раскрыла глаза. Её барышня только что грубо ответила старшей госпоже! Хотя… всё, что говорит её барышня, наверняка правильно.
Слёзы Гу Нянь капали одна за другой, но она старалась их сдерживать. Со стороны казалось, будто она изо всех сил терпит унижение, и её жалостливый вид вызывал сочувствие.
Лицо старшей госпожи Юй застыло в гневе, но теперь на нём появилось замешательство. Она почувствовала себя так, будто её ударили по щеке — жгучая боль и стыд.
Это же её родная внучка! Пусть она и не любила третьего сына, но он всё равно был плотью от её плоти. А это — его единственная дочь.
— Как бы то ни было, в доме тебе больше не место, — сказала старшая госпожа Юй. — В столице не раз девочки из знатных семей пропадали. Сначала это позорило род, но со временем все забывали.
— Но ты, Маленькая Пятая, совершила непростительную ошибку — вернулась! Да ещё и устроила целое представление! Если бы ты пришла тихо, может, и смогла бы остаться. Но теперь, пока ты здесь, весь город будет судачить, и Дом Герцога Ци никогда не сможет поднять головы!
— В доме не только ты одна девушка. Если ты останешься и будешь считаться дочерью Гу, как другие девушки выйдут замуж?
Гу Нянь понимала, что возвращение не будет лёгким, но не ожидала такого. Однако она не собиралась сдаваться. Мнение света — вещь двойственная: иногда важно, иногда — пустой звук.
Она прожила столько жизней, и все они закончились трагически. Сейчас у неё нет никого, на кого можно опереться, но она никогда не была той, кто ждёт своей участи, сложа руки. Она многозначительно посмотрела на старшую госпожу:
— Старшая госпожа, сегодня вы готовы пожертвовать родной внучкой ради сплетен света. А завтра — кого вы принесёте в жертву ради чужого мнения?
— Довольно! — взревела старшая госпожа Юй. — Первая супруга, подготовьте экипаж. Отвезите её в монастырь Цинъюнь за городом. Похороны пусть продолжаются как запланировано.
Госпожа Ян уже собиралась выйти, как вдруг в зал вбежала служанка:
— Снаружи прибыли люди из резиденции Девятого сына императора! Говорят, дело срочное…
Девятый сын императора Сяо Юэ на самом деле не был сыном императора. Он был старшим сыном покойного князя Цзинь. Однажды князь Цзинь принял на себя стрелу, предназначенную нынешнему императору Юнпину. В благодарность за спасение жизни государь особенно жаловал ребёнка своего спасителя: ещё юношей пожаловал ему титул князя Цзинь, а затем взял на воспитание ко двору и даже сказал: «Он — мой девятый сын». Придворные, уловив настроение государя, стали называть его «Девятым сыном императора».
Хотя он и не был настоящим сыном императора, его положение было выше всех прочих. Однако репутация у него была дурная: жестокий, беспощадный, добрых дел за ним не числилось, а злых — немало.
Появление посланника из резиденции Девятого сына императора для Дома Герцога Ци, давно оттеснённого на обочину аристократического общества, стало настоящей катастрофой.
Лицо старшей госпожи Юй стало мрачнее тучи. Она бросила на Гу Нянь взгляд, полный ледяной ненависти, будто обвиняя её в беде.
Гу Нянь чувствовала себя совершенно невиновной и даже раздражённой. При чём тут она? Она даже не знает этого Девятого сына императора!
Люди из резиденции Девятого сына императора редко приходят с добрыми вестями, но раз уж они пришли — нельзя было их прогонять. Напротив, нужно было принять с величайшим почтением.
Старшая госпожа Юй велела госпоже Ян встретить гостей, но та не успела выйти, как во дворец уже ввели женщину в одежде придворной служанки.
Она учтиво поклонилась старшей госпоже Юй и заговорила вежливо и почтительно, не позволяя себе ни малейшей грубости.
Именно это и тревожило старшую госпожу Юй ещё больше.
Побеседовав немного, гостья, которую звали госпожа Чэнь, сказала:
— Я пришла по поручению моего господина, чтобы поблагодарить пятую барышню вашего дома. Не могли бы вы сказать, здесь ли она?
Почему именно благодарить — она упорно молчала.
Старшая госпожа Юй была потрясена. Как Маленькая Пятая могла знать Девятого сына императора?
Не только старшая госпожа Юй растерялась. Даже Гу Нянь, стоявшая в углу, удивилась. Когда это она успела познакомиться с Девятым сыном императора?
Тем не менее, она спокойно вышла вперёд и поклонилась госпоже Чэнь:
— Это я.
http://bllate.org/book/11127/994649
Готово:
