Четвёртая супруга принца прикусила губу, вытерла слёзы и мрачно произнесла:
— На этот раз матушка наверняка узнает о моём визите в особняк принцессы. Может статься, снова вызовет меня во дворец на выговор и заставит привести ту девушку Гу, чтобы та её успокоила.
А тогда я пойду во дворец вместе с этой госпожой Гу… и пущай Жуньюэ последует за мной…
Няня замялась:
— Вы хотите воспользоваться руками госпожи Гу, чтобы избавиться от Жуньюэ?
Супруга принца мечтала убить двух зайцев разом, но где же такие удачи? Во дворце полно знатных особ — разве стоит там устраивать скандал и опозорить собственного мужа?
Однако, взглянув на лицо своей госпожи, исказившееся от злобы, няня проглотила все слова, что хотела сказать.
* * *
Великая принцесса Хуго, обеспокоенная происхождением Гу Нянь, поручила людям, оставленным ещё старым маркизом, провести расследование. Она не посвятила в это Гу Шианя — раздельный поиск мог выявить разные детали и следы.
Она не верила, что Нянь могли подменить в младенчестве, но ради выяснения истинных целей старшей госпожи Юй решила докопаться до истины.
Тем временем перед префектом Лю из Шуньтяньфу на коленях стоял человек, подавший жалобу. Он рыдал так, что слёзы смешивались со слизью, и обвинял наследного сына герцогского дома Ци, Гу Чжи Чэна, в похищении пятнадцатилетней девушки, сговоре с уездным чиновником, попрании законов государства и беззаконном лишении жизни.
Тот, кто подал жалобу, был братом похищенной девушки. Он говорил:
— Мы хотели подать властям, но он заявил, что он наследный сын герцогского дома Ци, а его дед — министр кабинета. Мол, даже если пойдёте к самому императору — всё равно ничего не добьётесь.
Мой отец не поверил и отправился в уездную управу, но стражники просто вытолкали нас на улицу. Отец не сдавался и пошёл снова — его тогда избили, заявив, что он нарушает порядок при исполнении служебных обязанностей. Ему дали сорок ударов палками.
Бедняге было уже за шестьдесят, и он не выдержал — умер меньше чем через месяц.
Перед смертью он всё ещё думал о моей сестре… Ушёл из жизни с незакрытыми глазами.
Я хотел найти этого наследного сына герцогского дома Ци и его деда-министра, но простому люду вроде меня они и внимания не удостоили. До сих пор я не знаю, жива ли моя сестра или нет.
Он зарыдал так, что у всех собравшихся на глазах выступили слёзы — ведь каждый чувствовал себя на его месте.
Внезапно подавший жалобу Тан Эрху ударил себя по щеке:
— Я сказал, что поеду в столицу искать правды… А в ту же ночь наш дом охватил пожар.
Мне повезло — я вышел по делам и избежал гибели. С тех пор прятался в горах. Не знал, что делать дальше… Хотел отомстить, но он всемогущ! Как мне одолеть такого?
К счастью, небеса смилостивились надо мной: встретился добрый караван купцов, которые помогли мне добраться до столицы.
Его рассказ растрогал даже мужчин в толпе — все плакали. Префект Лю успокаивал Тан Эрху и собравшихся, одновременно отправляя людей проверять его слова.
Именно в тот момент, когда он был занят до предела, прибыл посредник от семьи министра Яна. Старшая госпожа Ян была в ярости из-за того, что её дочь и внук постоянно доставляют неприятности и позорят репутацию министра. Однако если обвинения против Гу Чжи Чэна подтвердятся, то и сам министр окажется замешан.
Гу Чжи Чэн злоупотреблял влиянием своего деда, и все будут возлагать вину именно на министра Яна.
Префект Лю учтиво принял посланника, а когда наконец тот ушёл, вздохнул с досадой:
— Дворцовые дамы так недальновидны! «Клевета»? Просто откроешь рот — и уже клевета? Неужели думают, что народ глуп?
К счастью, сам министр Ян прямо велел ему расследовать дело до конца. Хотя даже без этого приказа префект всё равно довёл бы расследование до завершения.
Префект Лю всегда работал быстро — и на этот раз не стал исключением.
Уже через несколько дней всё было выяснено.
Когда семья Тан впервые пришла в уездную управу, Гу Чжи Чэн явился туда сам, с мешком серебра и высокомерным видом. Уездный чиновник, хоть и испугался, не осмелился взять деньги и отказался принимать дело — таким образом он сохранил лицо перед домом Гу.
Ведь случись скандалу разгореться вблизи столицы, ему грозило бы неминуемое падение.
Но во второй раз всё изменилось: явился управляющий из дома семьи Ян и дал понять, что за спиной Гу Чжи Чэна стоит покровительство сверху. Только тогда чиновник осмелился действовать открыто: избил отца Тан, получил крупную взятку от дома Гу — и семья Тан затихла.
Кто бы мог подумать, что Гу Чжи Чэн окажется настолько подл, что решится на убийство, чтобы замести следы?
Чиновник, получивший взятку, теперь был вынужден помогать скрывать преступление. Он горько жалел, что взял эти деньги — они оказались для него смертельным ядом.
Когда правда всплыла, он даже почувствовал облегчение.
Гу Чжи Чэн учился в Академии Дуншань, но вместо учёбы натворил множество злодеяний, а его мать, госпожа Ян, постоянно прикрывала его.
Префект Лю не ожидал, что юноша способен на такое жестокое злодейство.
Пока дом Гу пребывал в смятении, люди Великой принцессы Хуго схватили няню Би, которая десятилетиями служила старшей госпоже Юй.
Великая принцесса встретилась с ней в дровяном сарае.
— Почему тогда, когда у вашей госпожи родился ребёнок, на самом деле другого новорождённого рядом не было? Зачем она заявила обратное? Что на самом деле произошло?
Великая принцесса Хуго прищурилась, внимательно разглядывая няню Би, доверенную служанку старшей госпожи Юй.
Волосы няни были аккуратно собраны в пучок на затылке, без единой выбившейся пряди. Одежда её была простой, удобной, без изысканных тканей.
Принцесса долго молчала. Няня Би стояла на коленях, скромно опустив голову, спокойная и собранная.
Наконец принцесса тихо вздохнула:
— Ты ведь родом из домашних слуг герцогского дома Ци?
— Да, мой дед уже служил в доме Гу.
Няня Би не могла угадать намерений принцессы, но одно понимала точно: женщина, удостоенная императорским указом титула «Хуго», не станет болтать с простой служанкой ни о чём.
Поэтому на любой вопрос она отвечала почтительно и сдержанно.
Принцесса пристально посмотрела на неё и вдруг улыбнулась:
— Я знаю, у тебя трое детей — один сын и две дочери, все уже создали семьи.
Но все забыли, что у тебя был ещё один сын — твой первенец. Верно?
До этого момента няня Би сохраняла полное самообладание, но теперь невольно подняла голову, и сердце её заколотилось.
Принцесса, будто не замечая её волнения, закрыла глаза и продолжила:
— Твой муж тогда служил при старом герцоге, много повидал света и, находясь в походе с ним, влюбился в одну крестьянскую девушку.
Ты как раз была беременна тем сыном, который потом умер в младенчестве. Узнав о поступке мужа, ты так разгневалась, что чуть не умерла при родах. Ребёнок родился слабым.
Когда ему исполнился год, он тяжело заболел. Чтобы спасти его, требовалось тридцатилетнее женьшень. Ты потратила все свои сбережения, но так и не смогла купить его.
Тогда ты пошла просить старшую госпожу Юй… Но она отказала тебе. Верно?
Со лба няни Би хлынул холодный пот. Она подняла глаза на принцессу.
Принцесса сжала губы. С этого ракурса её лицо казалось суровым, с глубокими носогубными складками, выдававшими возраст.
Но в этом возрасте она всё ещё оставалась женщиной железной воли и несгибаемой решимости.
— Няня Би, ты умна, — медленно произнесла принцесса. — Для твоей госпожи слуги никогда не были людьми. Они хуже кошек и собак.
Почему умер твой первенец? Потому что он не стоил даже женьшеня. Он был ниже кошки или собаки.
Сколько ещё ты сможешь служить? Сколько лет сможешь обеспечивать свою семью? И что вообще можешь получить в доме Гу?
Няня Би была похищена по дороге к дочери. С того самого момента, как принцесса упомянула её сына, она поняла, зачем её привели сюда.
Она прижала ладони к полу и, коснувшись лбом земли, дрожащим голосом сказала:
— Что бы ни спросила принцесса, рабыня ответит без утайки.
Принцесса одобрительно улыбнулась:
— Разумно. Я хочу знать лишь одно: что случилось в день родов статс-дамы Цзинин? Подменили ли младенца?
Няня Би обессиленно осела на пол и с изумлением подняла глаза:
— Вы…
Она лихорадочно соображала, молчала несколько мгновений.
— Говори! — резко приказала принцесса и резко встала.
В этот миг няня Би вдруг поняла: даже спящий зверь остаётся зверем.
— Рабыня… не знает.
Принцесса тихо рассмеялась:
— Не знает?
Её голос стал резче:
— Не испытывай моё терпение. Без тебя правда откроется — пусть и медленнее.
Няня Би закрыла глаза и медленно произнесла:
— Мне нужно двести му лучших рисовых полей — чтобы моя семья имела опору в будущем.
— Это легко, — ответила принцесса. — Скажи правду — и, едва переступив порог этой двери, получишь документы на землю.
Няня Би опустила глаза, будто вспоминая, и начала тихо рассказывать:
— В тот год старшая госпожа вдруг решила всей семьёй отправиться на богомолье. На самом деле всё было тщательно подготовлено заранее. Когда она ещё думала, как уговорить статс-даму Цзинин поехать с ними, та сама выразила желание отправиться в храм. Разумеется, это было как нельзя кстати.
Вся эта поездка задумывалась лишь для того, чтобы статс-дама Цзинин родила вне дома. Даже если бы не грянул гром и не хлынул дождь, всё равно нашли бы способ напугать её.
Решено было действовать вдали от дома, потому что дома слишком много людей. Старый герцог был жив, да и третий господин обожал статс-даму как зеницу ока — старшая госпожа не могла бы ничего сделать у них под носом.
Перед глазами принцессы всё потемнело. Она судорожно вцепилась в подлокотники кресла, чтобы не упасть.
Няня Би продолжала:
— Старшая госпожа заранее подготовила младенца — чтобы подменить ребёнка статс-дамы Цзинин, живым или мёртвым.
Принцесса пристально смотрела на неё:
— Зачем ей это понадобилось?
Няня Би покачала головой:
— Этого я не знаю. Тогда старшая госпожа больше доверяла няне Юй — все тайные дела поручала ей. Лишь после смерти няни Юй ко мне перешли эти обязанности.
Но я присутствовала, когда решалась участь статс-дамы Цзинин.
— Так подменили ребёнка или нет? Как именно это произошло? И куда дели подменённого младенца? — с трудом сдерживая ярость, спросила принцесса.
Няня Би распростёрлась на полу, но вместо ответа сказала:
— Принцесса упомянула, что старшая госпожа не дала мне женьшень, из-за чего мой сын умер. Это верно… но на самом деле женьшень у меня был. Просто я получила его слишком поздно — уже ничего нельзя было исправить.
Женьшень дала мне не старшая госпожа, а служанка статс-дамы Цзинин. Увидев, как я рыдаю, она доложила своей госпоже, и та пожаловала мне корень.
Но было уже поздно.
Принцесса стиснула зубы:
— Если так, зачем же ты отплатила злом за добро? Зная правду, почему не сказала об этом Цзинин?
— Я хотела сказать… Но тогда жизнь всей моей семьи зависела от старшей госпожи. Она была моей госпожой, и только послушанием могла я надеяться на лучшую жизнь.
— Ты хотела лучшей жизни, поэтому предала свою благодетельницу? — с ненавистью спросила принцесса. — Так что же случилось в итоге?
— Няня Юй была здорова, но накануне богомолья вдруг заболела. Поэтому старшая госпожа взяла меня. Я не хотела причинять вред статс-даме Цзинин…
Няня Би заплакала.
— Что тогда сказала та злодейка?
Няня Би замялась.
— Говори.
http://bllate.org/book/11127/994713
Готово:
