Ей пересохло во рту, и она жаждала хоть глотка воды, чтобы утолить мучительную сухость. Но тело будто окаменело — ни единый мускул не слушался, сил не осталось ни на йоту. Хотелось позвать слугу, но сколько ни напрягала горло, голос не подавался: из груди вырывались лишь хриплые, бессмысленные «хё-хё».
Дверь тихо скрипнула, и в комнату бесшумно вошла няня Би. Погасив фонарь в руке, она заметила, что старшая госпожа Юй уставилась на неё взглядом, полным такой ярости, будто собиралась разорвать её на куски.
— Проснулись, госпожа? Желаете попить?
Старшая госпожа Юй готова была приказать этой предательнице исчезнуть с глаз долой, но язык не повиновался — она могла лишь закатывать глаза в немом протесте, пока те не казались готовыми выскочить из орбит.
Няня Би налила чашку тёплой воды из стоявшего рядом кипятильника и, глядя на смесь жажды и ненависти в глазах госпожи, мягко усмехнулась:
— Не торопитесь. Вода ещё слишком горячая — можно обжечь горло. А мне ведь хочется, чтобы вы скорее выздоровели… и рассказали мне все свои секреты.
Секреты? Дыхание старшей госпожи Юй мгновенно перехватило, уголки рта задрожали помимо её воли!
Няня Би будто ничего не заметила. Она дунула на воду в чашке и добавила:
— Вы же всегда добавляете ложечку мёда. Жаль, здесь всё-таки чужой дом — не до изысков.
Проверив температуру, она одной рукой осторожно приподняла голову госпожи и медленно стала поить её.
Прошла целая четверть часа, прежде чем чашка опустела.
Аккуратно вытерев уголки губ старшей госпожи мягким платком, няня Би тихо произнесла:
— Впрочем, вам и вправду повезло. Господин до самой смерти не имел ни одной наложницы, даже служанки-любовницы не завёл. А вы сами себя погубили.
В молодости старый герцог Ци был предметом восхищения многих: высокий сан, благородная внешность, безупречная честь. Влюбиться в такого было нетрудно.
Но няня Би тогда не питала подобных надежд. Она мечтала лишь, достигнув возраста, стать управляющей домом благодаря доверию госпожи Юй — и больше никогда не служить кому-то вблизи.
Однако госпожа Юй не отпускала её. Хозяйка — бог для слуги, так что возражать было нельзя. Так она осталась ещё на два года.
И вот однажды госпожа Юй спросила, не желает ли она стать наложницей старого герцога Ци.
Та растерялась. Ведь именно госпожа Юй строжайше следила за мужем и никому не позволяла приблизиться к нему! Как же она вдруг сама предлагает?
Сначала няня Би решила, что это проверка на верность, и решительно отказалась. Но чем сильнее она отказывалась, тем настойчивее госпожа Юй настаивала, пока в конце концов не убедила её согласиться.
А потом, когда сердце её уже трепетало от любви к герцогу, госпожа Юй будто забыла обо всём и спросила, не присмотрела ли она себе какого-нибудь слугу или управляющего, за которого хотела бы выйти замуж. Обещала устроить свадьбу с почестями.
В тот миг сердце её окаменело. Теперь вся её душа принадлежала герцогу — как она могла смотреть на простых слуг?
Она возненавидела госпожу Юй за то, что та дала ей лестницу, помогла взобраться на стену — а затем убрала её, оставив висеть между небом и землёй. В итоге она вышла замуж за первого попавшегося управляющего.
А когда её сын попал в беду, госпожа Юй даже не протянула руку помощи. С тех пор няня Би жаждала лишь одного — её смерти.
И вот наконец представился шанс.
Услышав слова няни, старшая госпожа Юй сначала не поняла, но, увидев злобное выражение лица служанки, почувствовала страх и запричитала: «А-а-а!»
— Не кричите, — оборвала её няня Би. — Кто услышит вас в такой глухой ночи? Лучше поговорим.
Она поправила одеяло у госпожи и с сочувствием посмотрела на её глаза, в которых теперь пылала ярость.
— Вам стоило лишь чуть больше доверять господину. Тогда бы вы не оказались в этом положении.
— Он скрыл от вас истинную судьбу третьего господина, чтобы избавить от горя утраты сына. Стоило вам лишь спросить — и сегодня вы по-прежнему были бы уважаемой матриархом. А не лежали бы здесь, презираемая всеми.
— Ни ваша невестка, ни внучки не желают ухаживать за вами. Кстати, второго и четвёртого господина уже освободили — они ведь давно отделились от дома. Им вернули должности и всё имущество.
— Зачем же вы позволили подменить детей? Статс-дама Цзинин была совершенно невиновна — лишь потому, что вышла замуж за вашего сына, она погибла в цвете лет. Скажите, кто был тот человек, с кем вы тайно встречались?
— Господин… среди четырёх великих герцогских домов столицы, помимо дома герцога Ци, остались только дома герцога Ингочжун, маркиза Чэнъэнь и герцога Цзинго.
— Маркиз Чэнъэнь точно не причастен — он бы не стал с вами сговариваться. Остаются герцог Ингочжун и герцог Цзинго. Кто из них? Моргните глазами.
— Возможно, тогда вам будет немного легче… и умрёте вы достойно.
Внезапно старшая госпожа Юй словно обрела силы: её шея резко поднялась на ладонь над подушкой, и из горла вырвался хриплый, клокочущий звук:
— Ни-за-что!
Няня Би осталась равнодушной к этой вспышке. Напротив, она рассмеялась:
— А вы знаете, почему Великая принцесса Хуго приютила вашу семью?
Старшая госпожа Юй широко раскрыла рот, не в силах говорить, глаза готовы были выскочить из орбит.
— Вы ведь и сами не ожидали, что принцесса примет род Гу? Я тоже удивилась. Но теперь понимаю: ей нужно знать, с кем вы встречались.
— Вы должны хоть чем-то отблагодарить свою благодетельницу. Тем более что речь идёт о смерти её дочери.
Госпожа Юй с яростью уставилась на няню. Её иссохшие пальцы дёрнулись, но не смогли пошевелиться.
Няня Би откинула одеяло, распахнула окно — и прохладный сентябрьский ветер хлынул в комнату. Только что она укутала госпожу так плотно, что та вспотела, а теперь внезапный холод заставил её дрожать.
Увидев это, няня Би усмехнулась и вышла, оставив старшую госпожу Юй мерзнуть всю ночь.
С тех пор к параличу после инсульта прибавилась ещё и простуда.
*
*
*
Гу Нянь не знала, как император поступит с отцом. И не карал её за неповиновение указу — будто этого и не случилось.
Лёжа в постели, она закрыла глаза, и слёзы хлынули рекой, мгновенно промочив подушку. Чтобы Великая принцесса Хуго не услышала, она сдерживала рыдания изо всех сил.
Беспокойно ворочалась до самого рассвета и лишь под утро заставила себя хоть немного задремать.
К полудню явился Чжоу Янь и сообщил, что можно навестить Гу Шианя.
Гу Нянь обрадовалась безмерно — она рвалась увидеть отца, узнать, как он живёт.
У ворот тюрьмы Чжоу Янь всё уладил, и они вошли внутрь.
Сначала всё выглядело обычно, но затем стражник повёл их влево, в отдельный блок. В глубине коридора, окружённый стражей, в одиночной камере сидел человек, склонившись над каким-то предметом.
Это был отец.
— Папа! — вырвалось у Гу Нянь. Она побежала к решётке, но стражники удержали её.
Гу Шиань обернулся, удивлённо воскликнув:
— Нянь?
Слёзы хлынули из глаз девушки. Она вытащила из кошелька несколько слитков серебра и протянула стражникам:
— Я его дочь. Прошу, позвольте мне подойти поближе.
Чжоу Янь тоже что-то шепнул офицеру в стороне. Тот кивнул:
— Раз это статс-дама, пропустите.
Стражники отступили. Гу Нянь подошла вплотную к решётке и, увидев, что отец цел и невредим, волосы и одежда аккуратны, тихо сказала:
— Сегодня бабушка пойдёт во дворец просить милости у императора. Папа, есть ли что-то, что ты хочешь ей передать?
Гу Шиань улыбнулся и погладил дочь по голове:
— Папа просит тебя только одного — береги себя. Со мной всё в порядке. Я скоро выйду.
Слёзы крупными каплями катились по щекам Гу Нянь. Она торопливо вытерла их рукавом:
— Папа, скажи мне правду… всё, что знаешь.
Гу Шиань провёл большим пальцем по её щеке, потом, опасаясь, что рука слишком грубая, вытер её о одежду:
— Под тремя плитами от стены в моём кабинете есть тайник. Возьми то, что там лежит. Этого будет достаточно.
— Покажи содержимое бабушке. Если она захочет помочь — будет хорошо. Если нет… не вини её.
Гу Нянь кивнула сквозь слёзы:
— Бабушка обязательно поможет! И я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось!
Гу Шиань улыбнулся, услышав эти слова, словно клятву. У него была прекрасная дочь. Если он выберется отсюда, он подарит ей весь мир.
Выйдя из тюрьмы, Гу Нянь направилась прямо в переулок Лиюйху, к дому Гу. Она не пошла через главные ворота — все входы наверняка охранялись.
Небо затянуло тучами, будто вот-вот польёт дождь. Прохожие спешили по своим делам. Хуанци, сидя в экипаже, хотела уговорить госпожу вернуться в Дом маркиза Аньюаня.
Но Гу Нянь велела дядюшке Яну остановить повозку у вяза перед переулком и, взяв с собой Хуанци, пошла вдоль ограды дома Гу. У главных ворот, боковых и даже чёрного хода стояли стражники Цзинъи вэй. Девушки обошли всё и вышли к задней стене сада.
Хуанци не понимала, зачем они здесь. Гу Нянь смотрела на стену высотой меньше трёх метров, за которой виднелись ветви деревьев. В сентябре сад особенно хорош — она вложила немало сил в его обустройство. А теперь…
— Госпожа, что вы собираетесь делать? — спросила Хуанци.
Гу Нянь задумчиво смотрела на стену, прикидывая, сколько времени займёт путь до отцовского кабинета и много ли внутри охраны.
Здесь, в заднем переулке, почти никто не ходил. Если быть осторожной, их не заметят.
— Хуанци, ты хорошо владеешь боевыми искусствами? — серьёзно спросила она.
У Хуанци похолодело внутри. Она уже поняла, что задумала госпожа, и внутренне вздохнула, но честно ответила:
— Госпожа, я могу перелезть через эту стену. И взять вас с собой.
Гу Нянь радостно хлопнула её по плечу:
— Слава богу, что ты со мной!
Щёки Хуанци покраснели от этого прикосновения, но она подумала: «Ну, это же всего лишь стена. Ничего страшного».
— Как ты это сделаешь? Просто «вжух» — и окажешься наверху? — спросила Гу Нянь, ощупывая стену, будто искала другой путь на случай, если не получится.
Хуанци знала, как сильно госпожа переживает из-за третьего господина. Она понимала, что Гу Нянь — не обычная девушка из знати, но всё же… карабкаться через стену?
— Госпожа, это совсем просто, — сказала она, стиснув зубы.
В этот момент начал моросить дождь. Осенний ветер срывал листья с деревьев. Хуанци, обеспокоенная, сказала:
— Подождите меня здесь немного, госпожа. Я сначала проверю, сколько там охраны.
Гу Нянь кивнула:
— Будь осторожна. Если стражи слишком много, откажемся от плана. Придумаем что-нибудь другое или вернёмся ночью. Главное — безопасность.
Она не знала, насколько сильна Хуанци, но понимала: если их поймают при проникновении в дом под охраной Цзинъи вэй, последствия будут серьёзными.
Хуанци бросила за стену маленький камешек. Подождав, убедившись, что никто не отреагировал, она одним прыжком исчезла за оградой.
Гу Нянь прислонилась к стене. Отец в тюрьме, хотя и под усиленной охраной, но, по крайней мере, его не пытают и обращаются с уважением.
http://bllate.org/book/11127/994739
Готово:
