Императрица-вдова Чжан, урождённая Чжан, была дочерью рода Чжан. Родной дом всегда служит опорой женщине — разве не так поступают все замужние дамы?
Но теперь глава рода Чжан, бывший герцог Ингочжун, уже казнён, и в живых остались лишь старики, женщины да дети; мужчины же оказались совершенно бесполезными.
Более того, указ о трёх поколениях, лишённых права занимать должности при дворе, всё ещё действовал.
Как же не ненавидеть императрице-вдове Чжан Сяо Юэ и Гу Шианя!
Гу Нянь мягко улыбнулась:
— Его Высочество лишь исполнил свой долг.
Императрица-вдова холодно фыркнула:
— Сяоцзюй — важный сановник, тебе одной за ним не уследить. К счастью, сегодня Великая принцесса Тайнин привела во дворец несколько девушек. Я осмотрела их — весьма достойные. Возьми двоих с собой, пусть помогают тебе ухаживать за Сяоцзюем.
— Указ моей милости последует немедленно. Пока что они будут удостоены звания боковых супруг князя третьего ранга.
В душе Гу Нянь презрительно усмехнулась: «Пока что — третьего ранга? Как будто это великое унижение! Ведь над боковыми супругами стоит главная супруга. Неужели потом собираются возвести их в главные?»
Она снова склонилась перед императрицей-вдовой:
— Ваше Величество, конечно, знает нрав Его Высочества. Раньше он даже муху к себе не подпускал, а теперь всё делает сам, горничные и служанки стоят в сторонке.
— Ваша забота о нас с Его Высочеством, разумеется, достойна благодарности. Но характер Его Высочества… — Она нахмурилась, изобразив затруднение, и не договорила.
Лицо императрицы-вдовы потемнело:
— Раз знаешь, что от старших даров отказываться нельзя, тем более от меня, так немедля забирай их с собой. Если у Сяоцзюя возникнут вопросы — пусть сам придёт ко мне.
Гу Нянь собиралась ответить, но тут третья принцесса с насмешкой фыркнула:
— Цзиньская княгиня, какая наглость! Ты осмеливаешься мешать бабушке проявлять заботу о девятом брате? Это неуважение к старшим!
Третья принцесса пылала от обиды. Эта старшая дочь умершей матери, без всяких заслуг, вдруг стала Цзиньской княгиней! Теперь её положение и почести сравнялись с её, настоящей принцессы. На каком основании?
Когда человек, прежде стоявший ниже тебя, внезапно оказывается выше — зависть особенно мучительна. А у третьей принцессы к тому же были свои тайные намерения.
— Девятому брату не повезло с женой! Бабушка дарит тебе помощниц — это твоя удача! Кто-то разделит с тобой заботы, а ты не только не благодаришь, но и отнекиваешься!
— Ты, видно, совсем забыла своё место.
Гу Нянь мысленно усмехнулась: «Да кто здесь забыл своё место? Третья принцесса — не родная сестра мужа, да и та не смеет вмешиваться в дела спальни старшего брата. А уж незамужняя девушка и подавно!»
— Кто тут забыл своё место?
В зал вступил император Юнпин, и его голос разнёсся по всему помещению.
Все женщины немедленно поднялись. Император, улыбаясь, вошёл и первым делом поклонился императрице-вдове. Затем он милостиво велел всем садиться.
Устроившись на месте, он спросил:
— Так о ком вы говорили? Кто тут забыл своё место? По-моему, у Синьэр лицо самое большое. Пора бы похудеть.
Лицо третьей принцессы вспыхнуло, она топнула ногой:
— Отец! Как можно так говорить со своей дочерью!
Император громко рассмеялся. Заметив Гу Нянь в конце зала, он сказал:
— Ты ещё здесь? Сяоцзюй ждёт тебя снаружи. Иди скорее, выходите из дворца.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Раз Сяоцзюй ждёт, ступай. И возьми с собой этих двух девушек.
Император Юнпин с любопытством взглянул на двух благородных девиц, следовавших за Гу Нянь:
— Жена Сяоцзюя умеет подбирать прислугу! Эти служанки ничуть не уступают обычным благородным девушкам. Не зря ведь говорят: «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь мелкого чиновника».
— Такие служанки — настоящая находка для любого дома.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Улыбки всех присутствующих застыли на лицах.
Две девушки, шедшие за Гу Нянь, остолбенели, их лица побелели, как бумага. Они опустили головы, желая провалиться сквозь землю.
Великая принцесса Тайнин инстинктивно посмотрела на императрицу-вдову. Та побледнела от гнева: ведь именно она собиралась назначить этих девушек боковыми супругами третьего ранга! А император назвал их простыми служанками. Хотя и то правда — и те, и другие прислуживают, но боковая супруга третьего ранга — это совсем иное дело.
Хотя при княгине могут быть и придворные служанки с чинами, никто до сих пор так не поступал.
Женщины-чиновницы могут выйти замуж лишь после двадцати пяти лет, тогда как служанок господин может отпустить в любой момент.
Четвёртая принцесса подошла к императору и ласково сказала:
— Отец, это не служанки. Это девушки из Дома графа Жунъэнь.
Император сохранил улыбку, но в душе тяжело вздохнул:
— Вот как? Но если они из Дома графа Жунъэнь, почему идут за женой Сяоцзюя?
Императрица-вдова сжала губы и медленно произнесла:
— Я хочу даровать их Сяоцзюю в качестве боковых супруг, чтобы они помогали его жене ухаживать за ним.
— Какая забота! — улыбнулся император Юнпин. — Мать так любит Сяоцзюя, что даже готова пожертвовать дочерьми своего рода.
— Однако Сяоцзюй однажды дал клятву перед князем Су и Великой принцессой Хуго: «Во всю жизнь не иметь второй жены». Поэтому, матушка, лучше откажитесь от этой затеи.
Императрица-вдова не ожидала, что обычно почтительный сын впервые за много лет откажет ей в просьбе. Она уже объявила своё решение, и всё казалось решённым, но теперь слова императора ударили её, словно пощёчина.
За все годы правления император всегда был к ней почтителен и послушен. Особенно после того, как герцог Ингочжун набрал силу при дворе, император ни разу не перечил ей.
Привыкнув к безоговорочному подчинению, императрица-вдова давно забыла, что такое уступать. Она резко сказала:
— Для мужчины иметь трёх жён и четырёх наложниц — обычное дело! Что же, если Цзиньская княгиня окажется бесплодной, так и быть? Неужели Сяоцзюю придётся, как старому маркизу Аньюаню, усыновлять наследника?
Её слова звучали как забота мудрой старшей родственницы.
Гу Нянь почувствовала, как сердце сжалось. Прошло меньше полугода с их свадьбы, а императрица-вдова уже говорит, что она бесплодна. Или… она что-то знает? Может, слышала о её отравлении?
Но Чжан Чуньцзы сказал, что через год она сможет родить хоть целый выводок детей.
Император Юнпин удивлённо воскликнул:
— Матушка, вы слишком торопитесь! Сяоцзюй женат всего полгода, а вы уже заявляете, что его жена бесплодна? Это несправедливо. Девушки из Дома графа Жунъэнь, несомненно, прекрасно воспитаны в добродетели, осанке, речи и труде. Но делать их боковыми супругами — слишком жаль!
Лицо императрицы-вдовы стало ещё мрачнее. Ведь каждая девушка из знатного рода мечтает стать главной женой — кто захочет идти в наложницы?
Но сейчас семьи избегали браков с Домом графа Жунъэнь. Лучше уж стать наложницей в знатном доме, чем главной женой в мелком. Тем более что речь шла лишь о незаконнорождённых дочерях.
Император Юнпин, будто не замечая выражения лица императрицы-вдовы, повернулся к Великой принцессе Тайнин:
— Я знаю, Сяо У, тебе тяжело. Если чувствуешь себя одиноко, выбери любую девушку из Дома графа — я сделаю её своей приёмной дочерью и пожалую титул великой принцессы.
Глаза Великой принцессы наполнились слезами. После казни герцога Ингочжуна император впервые заговорил с ней так мягко. Ей следовало благодарить, но вместо этого она возмутилась:
— Кто бы ни был хорош, никто не сравнится с Инэр! Брат, Инэр умерла так ужасно!
Она даже не успела попрощаться с дочерью. Говорят, пятый сын императора, узнав о внезапной смерти Чжан Ин, в гневе отправил всё её приданое в могилу.
Но принцессе всё казалось, что здесь что-то не так. Только она не смела сказать, что сама просила дочь обратиться к пятому сыну императора с просьбой о помиловании.
Императрица-вдова добавила с горечью:
— Незаконнорождённые дочери Дома графа Жунъэнь получают великую честь, становясь боковыми супругами князя. А теперь всё это рушится из-за вас, государь.
Император Юнпин нахмурился. За государственную измену полагается казнь девяти родов. Он пощадил род Чжан лишь потому, что не хотел новых волнений. А теперь они осмеливаются так себя вести!
Стиснув зубы, он приказал:
— Раз матушка считает, что быть наложницей — великая удача для девушек Дома графа Жунъэнь, я немедленно издам указ: всех девушек из этого дома раздать в наложницы князьям и герцогам!
Император стоял прямо, его лицо было сурово, и в его взгляде чувствовалась безграничная власть.
Императрица-вдова онемела. За всю жизнь император ни разу не перечил ей. Даже когда узнал, что Великая принцесса Тайнин подстроила брак дочери Чжан Ин с пятым сыном императора по её, императрицы-вдовы, указанию, он промолчал.
А теперь из-за двух наложниц для Сяо Юэ он проявляет такую твёрдость! Это беспрецедентно!
При жизни императора-отца государь был мягким и учтивым. Во-первых, потому что она сама была незаметной наложницей, а во-вторых, за ним всегда стояла могущественная Великая принцесса Хуго. Ему не нужно было быть жёстким.
Позже, став императором, он проявлял милосердие и почтительность к матери, понимая, как тяжело ей пришлось при императоре-отце. Обычно, стоило ей немного настоять, он соглашался.
Между ними никогда не было подобных разногласий.
Нет, это не разногласия — это открытый вызов!
Императрица-вдова молча села. Она была не глупа: сумела пройти путь от незаметной наложницы до императрицы-вдовы и умела прятаться за спиной Великой принцессы Хуго. Просто сейчас она растерялась.
Почему император так резко реагирует? Ведь речь всего лишь о двух наложницах.
Хотя Гу Нянь — внучка Великой принцессы Хуго, если бы император действительно заботился о ней, он не допустил бы смерти статс-дамы Цзинин, которая была его двоюродной сестрой и ближе ему, чем дальнюю племянницу.
Значит, дело не в Гу Нянь, а в самом Сяо Юэ.
При мысли о Сяо Юэ в душе императрицы-вдовы поднялась волна отвращения.
Если всех девушек из Дома графа Жунъэнь раздать в наложницы, как она, императрица-вдова, будет смотреть людям в глаза? Как она сможет вернуть влияние роду Чжан?
Император уже устранил герцога Ингочжуна, а Дом графа Жунъэнь и сам по себе ничтожен.
Она не должна сейчас злить императора. Возможно, из-за многолетнего успеха и преклонного возраста она утратила былую осторожность.
Забыла главное: в императорском доме нет родственных чувств — даже между матерью и сыном.
В зале воцарилась тишина. Все опустились на колени. Гу Нянь, стоявшая в хвосте, в очередной раз поразилась: император Юнпин явно очень сильно любит Сяо Юэ.
Нет, это уже не просто любовь. Это нечто большее, выходящее за рамки её понимания.
Ранее Великая принцесса Тайнин позволяла себе дерзости, но теперь испугалась. Кроме того, речь шла о Доме графа Жунъэнь, и ей самой было важно сохранить хорошие отношения между императором и императрицей-вдовой — ведь от них зависело будущее её семьи.
Она подползла к императрице-вдове и обняла её ноги:
— Матушка, не гневайтесь! Вам нельзя портить здоровье из-за таких пустяков. Перед вами столько важных дел!
— Раз брат считает, что девушки из нашего дома достойны быть главными жёнами, значит, он обязательно найдёт им хороших женихов.
— Вам следует радоваться! Государь не забыл своих дядей.
http://bllate.org/book/11127/994821
Готово:
