Император Юнпин немного помолчал.
— Тот ребёнок родился весной двадцать третьего года Чэнпина. Сейчас уже весна двадцать шестого — ему три года. Мне очень хочется его увидеть.
Он отвёл взгляд от окна и собрался было пройти в боковой павильон, чтобы переодеться, но едва ступил — как голова закружилась, и перед глазами потемнело. К счастью, он успел схватиться за подоконник и не рухнул на пол.
— Ваше Величество!
Евнух Юйгун испуганно вскрикнул и бросился поддерживать побледневшего императора. Однако лицо того вновь исказилось — и в следующее мгновение он вырвал кровью.
— Государь…
— …Не паникуй… Не паникуй… Позови лекаря Сюй… Никому ни слова…
С этими словами он потерял сознание.
В Зале Янсинь поднялась суматоха. Но евнух Юйгун, справившись с первым порывом ужаса, тут же взял себя в руки и начал отдавать приказы: всех служителей, находившихся при дворе в тот момент, немедленно изолировали; императора бережно перенесли на внутренние нары; одного из доверенных людей отправили тайком за лекарем Сюй.
Лекарь Сюй был заместителем главы Императорской лечебницы и занял эту должность сразу после восшествия на трон императора Юнпина. Он был предан только государю и не стал бы распространять слухи о его болезни.
С древних времён даже малейший чих императора мог вызвать волну домыслов. А уж если государь заболеет — это событие государственного масштаба.
Юйгун, будучи самым доверенным человеком императора, прекрасно понимал, к чему приведёт утечка информации о кровохарканье и обмороке. Сердце его сжималось от тревоги, но он действовал решительно: скрывать — пока получится.
В тот же день, пока никто ещё ничего не знал, Зал Янсинь незаметно окружили императорские гвардейцы.
На следующий день, когда распространились слухи, что государь нездоров и отменил утреннюю аудиенцию, приближённые хоть и удивились, но не придали этому большого значения. Ведь и в двадцать втором году Чэнпина несколько дней подряд не было аудиенций.
К тому же, даже если бы император и вправду серьёзно заболел, наследный принц всё равно обеспечил бы стабильность в управлении. Поэтому мало кто всерьёз обеспокоился.
Однако спустя два дня, когда государь вновь не явился на трёхдневную великую аудиенцию, начались подозрения. Даже наследный принц отправился в Зал Янсинь, чтобы лично навестить отца, но евнух Юйгун вежливо, но твёрдо отказал ему во встрече.
По всему дворцу и за его пределами поползли разговоры.
Тем временем в Дворце Цзинь царила тишина.
На восточной стороне, в небольшом учебном полигоне, ранним утром появился мальчик и начал свою обычную тренировку.
Ему было всего три или четыре года. На нём была белая рубашка из хлопка Сунцзян, лицо — изящное и красивое, волосы собраны в два пучка по бокам головы, будто маленькие рожки. Выглядел он невероятно мило.
Подойдя к полигону, он воткнул благовонную палочку в подставку и присел в стойку «верховой всадник».
Солнце поднималось всё выше, палочка коротела. Хотя мальчик тренировался недолго, на лбу у него уже выступила испарина, но он не шелохнулся.
Его сопровождавший слуга, видя, как его маленький господин, которому едва исполнилось три года, так усердно занимается, надул щёки и начал дуть на горящую палочку изо всех сил. От напряжения у него самого выступил пот, но наконец он всё-таки задул её.
— Малый наследник! — радостно воскликнул он, переводя дух. — Посмотрите, палочка погасла! Сегодня вы уже отстояли положенное время!
Мальчик — сын Гу Нянь и Сяо Юэ, Сяо Си, по прозвищу Сюй — будто не услышал. Он продолжал стоять в стойке, неподвижен, как маленькая гора.
Его взгляд был устремлён на тень от дерева впереди. Лишь когда тень слилась с углом стены, он встал, разминая затёкшие ноги.
— Сяо Шуньцзы, — сказал он мягким, детским голоском, — если отец спросит, хватило ли мне времени одной палочки, я скажу, что ты помог мне задуть её. А я смотрел только на тень и не знаю, прошло ли нужное время.
Слуга, которого звали Сяо Шуньцзы, сразу же упал на колени, ударил себя по щеке и со слезами на глазах стал умолять:
— Простите меня, малый наследник! Больше никогда не посмею!
Сюй подошёл, остановил его руку и сказал:
— Я знаю, ты делал это из заботы обо мне. Но мне не нравится так. Раз пообещал — значит, надо выполнить. Только что я пошутил. Отец и матушка ничего не узнают. Но если ты ещё раз так сделаешь — я действительно рассержусь.
Сяо Шуньцзы встал и энергично кивнул. Лишь тогда Сюй улыбнулся, подошёл к стойке с оружием, взял маленький лук, наложил стрелу, натянул тетиву, прицелился и выпустил — всё одним плавным движением.
Стрела не попала в яблочко, но для ребёнка его возраста осанка и взгляд были удивительно сосредоточенными — уже чувствовался настоящий мастер.
Сюй выпускал стрелу за стрелой. Ни одна не достигла центра мишени, но он не прекращал тренировку, сохраняя спокойствие и точность движений.
Сяо Шуньцзы смотрел и сердцем страдал за своего маленького господина — хотелось самому встать на его место. Но после истории с палочкой он не осмеливался ни слова сказать, пока Сюй наконец не закончил. Тогда слуга поспешил подать полотенце, вытереть пот и налить тёплой воды.
В этот момент у входа на полигон послышались шаги. Сюй пил воду, а Сяо Шуньцзы обернулся и, увидев княгиню, обрадованно поспешил ей навстречу.
Сюй исполнилось три года совсем недавно, но Сяо Юэ уже водил его на полигон. Гу Нянь, хоть и жалела сына, видела, как тот радуется занятиям, и не мешала.
Зато Великая принцесса Хуго не нарадуется никак. Раньше она считала Сяо Юэ идеальным зятем, а теперь смотрела на него с нескрываемым недовольством.
Видимо, такова природа любви бабушки к внуку.
Принцесса считала, что Сюй ещё слишком мал, чтобы расписывать ему занятия на весь день. Ведь именно она растила его с самого рождения — от крошечного комочка до первых слов и шагов. Для неё он был таким же родным, как и Гу Нянь.
Позже Гу Шиань убедил принцессу: Сюй — старший сын в семье, ему суждено унаследовать либо особняк князя Су, либо Дворец Цзинь, и он обязан подавать пример младшим братьям и сёстрам.
Увидев мать, Сюй поставил чашку и бросился к ней. Гу Нянь подхватила его на руки, ощутила, как всё лицо и спина мальчика мокры от пота, и сердце её сжалось от жалости. Она вытирала ему лоб и спрашивала, не устал ли.
С прошлого месяца, когда ему исполнилось три года, Сяо Юэ начал обучать сына.
В нечётные дни утром — чтение и письмо. В чётные — стойка «верховой всадник» и стрельба из лука на полигоне.
Обычно отец всегда был рядом, но сегодня, ещё до рассвета, его срочно вызвали ко двору. Мальчик пришёл один и, следуя наставлениям отца, чётко и аккуратно выполнял упражнения.
Перед отцом Сюй вёл себя как маленький взрослый, но с матерью снова становился мягким и нежным ребёнком. Он обнял её за шею, прижался щёчкой к её плечу и кивнул в ответ на вопрос.
Гу Нянь развернула его ладони и увидела следы от тетивы. Сердце её снова дрогнуло, и она мысленно упрекнула Сяо Юэ.
...
Во дворце Сяо Юэ был срочно вызван императором. Когда он вошёл в Зал Янсинь, государь лежал на нарах, лицо его было серым, восковым, глаза плотно закрыты.
Сяо Юэ сжал губы. Как давно он не смотрел внимательно на своего дядю?
В груди поднялась сложная волна чувств, в основном — горечь.
Евнух Юйгун отослал всех служителей и остался в незаметном углу.
Император медленно открыл глаза.
Он перевёл взгляд на сына, которого вызвал сюда в одиночестве и который теперь стоял у его ложа.
Государь некоторое время смотрел на него, потом тихо произнёс:
— С того самого дня, когда я решил изменить свою судьбу, я знал, что настанет этот час.
— Вот цена перемены облика: половина жизни уходит!
— В последнее время я часто вспоминаю прошлое... особенно твоё детство. Ты тогда так сильно зависел от меня...
Он замолчал, взгляд стал рассеянным, будто он погрузился в воспоминания.
— Я знаю, последние годы ты в душе обвиняешь меня в несправедливости. Да и я сам часто спрашиваю себя: был ли верен мой выбор на северной границе?.. Был ли он правильным?
Он пожертвовал жизнью и родственными узами ради этой половины пути императора.
Так много потерял... Стоило ли?
После этих слов Сяо Юэ медленно поднял глаза и встретился взглядом с императором, лежавшим на ложе.
Их глаза встретились и долго не отводились друг от друга.
— В тот день, когда я впервые вернулся в столицу, я поклялся перед храмом предков управлять Поднебесной мудро. И долгие годы я сдерживал клятву.
— Но потом случилось столько всего... Мои взгляды изменились.
— Юэ, когда я признал перед всеми, что я Сяо И, я лишь хотел снова стать твоим отцом. Но даже сейчас ты так и не назвал меня «отец».
Плечи Сяо Юэ напряглись.
— Ты отдалился от меня из-за наследного принца. Теперь я передаю Поднебесную ему. Я сделал всё возможное. Прошу тебя лишь немного уступить — разве это слишком?
Он говорил медленно, чётко, слово за словом.
Сяо Юэ смотрел на императора, и тот — на него. Их взгляды сталкивались без колебаний.
— Ваше Величество, Поднебесная и так принадлежит наследному принцу. Если бы не ваша подмена, вне зависимости от того, справился бы он с управлением или нет, власть всё равно была бы его.
Голос Сяо Юэ был спокоен, выражение лица — невозмутимо.
В глазах императора мелькнуло смущение, но оно быстро исчезло.
Он слабо улыбнулся:
— Я не виню тебя.
— Юэ...
Он снова назвал его по имени, в голосе звучала глубокая привязанность, взгляд был полон нежности.
— Мы с тобой больше не сможем быть отцом и сыном. Это моя судьба — не иметь такого счастья. Я больше не стану настаивать.
— Но ведь именно я воспитывал тебя. Ты изучал искусство управления империей. Ты хочешь пробить себе путь самостоятельно... Но разве есть что-то величественнее, чем быть императором? Что может оставить более яркий след в летописях?
Фигура Сяо Юэ застыла, неподвижна.
Император, видимо, почувствовал усталость. Он закрыл глаза на мгновение, чтобы собраться с силами, затем вновь открыл их — теперь взгляд был серьёзным.
— Мне осталось недолго. Поднебесная Дунли всё равно останется в роду Линь. Наследный принц последние три года правил отлично. Твой выбор оказался вернее моего.
— Но всё же... Я не могу с этим смириться!
— Я отдал половину жизни за этот императорский путь. И вот что я оставлю: два указа о престолонаследии.
— Первый: мой родной сын Сяо Юэ взойдёт на трон.
— Второй: наследный принц становится императором.
— Выбор за тобой. Хочешь — возьми трон. Не хочешь — я не стану тебя принуждать. Но тебе обязательно нужно создать себе опору, как это сделал твой тесть.
— Люди переменчивы. Я хочу, чтобы ты прожил жизнь в мире и благополучии.
Евнух Юйгун, стоявший в углу, подошёл с подносом. На нём лежала книга с перечнем имён.
— Ваша светлость, в этом списке — чиновники, которых государь отобрал для вас. Некоторые вам известны, другие — тайно подобраны им за эти годы.
Сяо Юэ замер, затем протянул руку и взял книгу. Раскрыв её, он увидел первое имя — Лю Циншань, префект Шуньтяньфу. Далее следовали многие знакомые и незнакомые имена. За каждым — подробное описание происхождения, достоинств и недостатков.
http://bllate.org/book/11127/994913
Готово:
