Она с благодарностью взглянула на Гу Нянь. Как бы ни обстояли дела прежде, сегодня та по-настоящему предостерегла её:
— Прости, что пришлось тебе увидеть этот позор. Я сейчас же уведу этого негодяя обратно.
С этими словами она тяжело вздохнула и обратилась к одной из придворных служанок:
— Сходи вперёд и передай императрице-вдове, что мне нездоровится и я не смогу присутствовать на приёме дам.
Служанка поклонилась и направилась к высокому помосту. Гу Нянь также сделала реверанс перед императрицей:
— Ваше Величество, позвольте откланяться.
Императрица кивнула:
— Ступай.
Гу Нянь развернулась и направилась туда, где собрались дамы.
Лин Жуй, провожая её взглядом, тихо выругался:
— Подлая тварь.
— Пах!
Звонкая пощёчина громко ударила его по лицу.
Императрица Цзян смотрела на сына с глубокой болью:
— Жуй, ты окончательно разочаровал мать! С детства ты был таким рассеянным и беззаботным. Тогда мы с твоим отцом думали, что, возможно, завтра уже не будет нас на свете, поэтому и не строгостили тебя. Но что же ты наделал теперь? В такой прекрасный день, когда следовало бы проявить себя достойно, ты устраиваешь скандал из-за какой-то женщины! Ты хочешь довести меня до могилы?
В последнее время Его Величество держался с ней холодно и отстранённо. Она сама боялась подступиться к Залу Янсинь — он уже давно не посещал Дворец Фениксовой Гармонии.
Когда-то они шли рука об руку сквозь все невзгоды, поддерживая друг друга. И вот до чего дошло… Мысль об этом вызывала у неё горькое сожаление.
Но, как бы ни было ей тяжело, она не показывала этого Лин Жую.
Если бы во дворце был только один сын императора — Лин Жуй, — ей было бы хоть немного спокойнее. Однако здесь были ещё два побочных сына.
Побочные сыновья в императорской семье — совсем не то же самое, что в простых домах. После старшего законнорождённого всегда остаётся возможность выбрать достойнейшего.
— Всё это моя вина, — вытирая слёзы, сказала императрица. — Я плохо воспитала тебя.
Она посмотрела на стоявшего на коленях сына, затем пронзительно взглянула на Юньэр и, повернувшись к оцепеневшей госпоже Цзян, резко произнесла:
— Ты тоже глупа! Он — твой муж, а ты осмелилась направить на него меч? Если даже с одной наложницей не можешь справиться, на что же ты годишься? Так ли вас учили в роду Цзян?
Уставшая, она смотрела на эту упрямую пару и снова тяжело вздохнула.
— Ваше Величество, Цзиньская княгиня слишком дерзка, — тихо сказала одна из нянек позади императрицы. — Хотя она и права, но кто такая Цзиньская княгиня, чтобы указывать первому сыну императора? Да и как это так получилось, что она именно вовремя оказалась здесь…
Няня Е, стоявшая с другой стороны императрицы, тут же возразила:
— Цзиньская княгиня — всё-таки девятая тётушка Его Высочества. Только благодаря ей сегодня удалось предотвратить беду: если бы не она, кто знает, чем бы всё это кончилось для жены Анского князя. К тому же её слова напомнили Вашему Величеству о важном. За это следует быть благодарной.
Та, что заговорила первой, — няня Чжан — была недавно возведена императрицей Цзян в число приближённых. Няня Е служила при ней много лет, но в последнее время уступала в милости новой фаворитке.
Няня Е была искренне привязана к императрице и тревожилась: вдруг та, едва начав возвращаться к прежнему благоразумию, снова свернёт не туда под влиянием этой няни Чжан.
— По-моему, она просто злоупотребляет тем, что Цзиньский князь пользуется особым расположением Его Величества, — тихо добавила няня Чжан.
— Замолчи! — резко оборвала её императрица. — Разве тебе позволено судачить о знатных особах?
— Простите, Ваше Величество, — поспешно ответила няня Чжан и замолкла, робко шагая следом за своей госпожой.
Хотя императрица и сделала выговор няне Чжан, няня Е, взглянув на неё, заметила, что выражение лица императрицы стало мрачным. Более того, она лишь отчитала няню, но не назначила никакого наказания.
Няня Е сжала губы и мысленно решила, что обязательно должна доложить обо всём Его Величеству.
…
На самом деле Гу Нянь действительно оказалась там совершенно случайно. Императрица-вдова послала свою служанку проверить, чем занята императрица. Гу Нянь скучала на помосте и решила прогуляться по площадке, отведённой для развлечений дам. Кто бы мог подумать, что она застанет именно эту сцену?
Хотя госпожу Цзян она тоже не одобряла, всё же приказала Хуанци выбить меч из её рук.
А те колкости, что она бросила Лин Жую, были продиктованы личным презрением к нему: внешне он не выглядел глупцом, но поступал как последний болван.
Прогуливаясь, она почувствовала усталость и вернулась на помост, опершись на перила и задумчиво глядя вдаль — интересно, как там продвигается охота?
Сегодня в охоте участвовали не только столичные аристократы, но и полководцы с северо-запада. Она подперла щёку рукой и некоторое время наблюдала за дальней рощицей.
Тем временем императрица-вдова, выслушав доклад служанки, узнала, что императрица не сможет прийти из-за недомогания, а также о том, что из-за Юньэр между супругами Анского князя чуть не вспыхнула драка.
Она с трудом сдерживала выражение лица, но внутри бушевала ярость. Не ожидала она, что Юньэр устроит столько беспорядков.
Хотя она и была недовольна решением императора изгнать Юньэр из дома маркиза Чэнъэнь и отправить в качестве наложницы в княжеский дом, приказ есть приказ — даже для неё, императрицы-вдовы.
Более того, она сама хотела преподать Юньэр урок. Приведя ту во дворец, она рассчитывала устроить ей место наложницы при императоре. Но раз Его Величество не пожелал принять её, она не стала настаивать — хороших мужчин хватает, найдётся и тот, кто подойдёт Юньэр.
Однако она и представить не могла, что та втянется в интриги с первым сыном императора прямо у неё под носом! Раньше она так негодовала из-за связи госпожи Цзян с Лин Жуем, а теперь Юньэр устраивает нечто подобное — прямо в её доме!
Оказалось, что даже в доме Анского князя Юньэр не угомонилась.
Она опустила уже слегка помутневшие глаза. Похоже, Юньэр больше нельзя оставлять в живых.
Затем её взгляд упал на Гу Нянь, стоявшую у перил. Цзиньскую княгиню она действительно любила — такой характер, пожалуй, и подходит только Цзиньскому князю.
Она обратилась к маленькой служанке рядом:
— Сегодня так сухо… Подай Цзиньской княгине чашку воды. Интересно, станет ли сегодня Цзиньский князь победителем охоты?
Гу Нянь, конечно, не осмелилась позволить служанке подавать ей чай прямо у перил. Она поспешила подойти и села рядом с императрицей-вдовой, улыбаясь:
— Сегодня столько полководцев и молодых аристократов! Нашему князю было бы уже неплохо не оказаться на последнем месте.
По приказу императрицы-вдовы служанка тут же подошла, чтобы налить Гу Нянь чай. Однако эта девочка выглядела испуганной и растерянной.
Судя по всему, ей было совсем немного лет, да и подавала она неуклюже. Гу Нянь улыбнулась про себя: как такая попала в свиту, выезжающую из дворца?
Заметив, что руки служанки дрожат, она мягко сказала:
— Не торопись, берегись, не обожгись.
— Благодарю княгиню, — ответила служанка. Увидев, что чай в чашке уже остыл, она вылила его и налила свежий, аккуратно вытерев пролитые капли со стола рукавом.
Гу Нянь протянула ей платок:
— Твой рукав тоже намок. Вытрись этим.
Служанка, поражённая такой добротой, приняла платок с почтением:
— Благодарю княгиню! Прошу, наслаждайтесь чаем. Позвольте удалиться.
Гу Нянь улыбнулась и поднесла чашку к губам.
Чай был прекрасный, но вкус показался ей странным. Она прикрыла рот платком, будто поправляя уголки губ, но на самом деле выплюнула чай в ткань.
Чай, поданный по приказу императрицы-вдовы, нельзя было не пить и уж тем более выплёвывать при всех.
Императрица-вдова с улыбкой смотрела на неё:
— Жаль, что твоя бабушка не приехала. Было бы с кем побеседовать.
Снизу тут же раздался игривый голос:
— Ваше Величество! Да как же так? Мы все здесь, а вы говорите, что некому составить компанию? Неужели мы для вас просто деревяшки?
Императрица-вдова рассмеялась и посмотрела на говорившую. Гу Нянь тоже узнала её — это была княгиня Цицзюнь, которая недавно подшучивала над ней.
Не то от яркого осеннего солнца, не то от прогулки по площадке Гу Нянь вдруг почувствовала слабость. Всё тело будто обмякло.
Она собралась было встать и попросить разрешения откланяться, чтобы отдохнуть в шатре, но не успела подняться, как услышала, что княгиня Цицзюнь вдруг изменилась в лице и в ужасе воскликнула:
— Нянь! Что с тобой? Почему ты так побледнела… Ой… плохо дело…
Императрица-вдова тут же обернулась и увидела, что лицо Гу Нянь стало мертвенно-бледным, а из уголка губ сочится кровь…
— Быстро!.. Быстрее зовите лекаря!.. — закричала она.
Гу Нянь слышала их голоса, но голова кружилась, в груди сдавливало, и изо рта хлынула тёплая жидкость. Она подняла руку, приложила платок ко рту и увидела: белая ткань оказалась вся в крови — ярко-алой и пугающей.
Голос императрицы-вдовы дрожал от страха. Она приказала немедленно вызвать лекаря и велела страже окружить помост, никого не выпуская.
Хуанци, стоявшая позади Гу Нянь, увидела, как княгиня Цицзюнь остолбенела от ужаса. Она тут же бросилась вперёд и, увидев, что Гу Нянь бледна, как бумага, и изо рта у неё идёт кровь, поняла: дело плохо. Быстро подхватив хозяйку, она начала точечно нажимать на точки, чтобы замедлить распространение яда, и, смахнув всё со стола, крикнула Цинъе:
— Быстрее, помогай!
Все дамы на помосте пришли в ужас. Обычно их «битвы» ограничивались колкостями и завистливыми замечаниями.
Никто никогда не видел ничего подобного. А теперь, когда императрица-вдова приказала запереть помост и никого не выпускать, повсюду раздавались пронзительные крики женщин.
Сяо Юэ сопровождал Его Величество в лесную чащу. По пути они уже подстрелили немало дичи.
Свита полководцев разделилась у входа в лес.
Пройдя около десяти ли, глава императорской гвардии, командир Ян, подъехал к государю:
— Ваше Величество, благоразумный человек не стоит под обветшавшей стеной. Перед нами — густой лес. Прошу вас остановиться здесь. Кроме того, вы уже добыли немало трофеев; позвольте и другим проявить себя.
Император взглянул на небо:
— Хорошо, послушаю тебя. Обойдём ещё этот участок леса и вернёмся.
С этими словами он протянул руку к Сяо Юэ, который тут же подал ему флягу с водой.
Император поднёс её к губам, но в этот момент с дерева прямо перед ним что-то упало.
Государь инстинктивно отклонился. Все подумали, что это метательное оружие убийцы, и мгновенно встали в оборону, напряжённо вглядываясь в окрестности.
Один из стражников спешился и поднял предмет, закатившийся в траву. Оказалось, всего лишь дикое плодовое яблоко.
Сяо Юэ повернул голову в сторону, откуда упал плод, и увидел на дереве обезьяну, сжимавшую в лапах ещё несколько фруктов. Очевидно, именно она швырнула яблоко в императора.
Телохранители тоже заметили шалунью и, поняв, что опасности нет, немного расслабились.
Император вернул флягу Сяо Юэ и рассмеялся:
— Эта проказница осмелилась поиздеваться надо Мной!
Едва он договорил, как с того же дерева выскочило ещё несколько обезьян. Они выстроились в ряд, уставились на людей и начали швырять в них плоды. Затем некоторые из них спрыгнули с ветвей и бросились прямо на свиту императора.
Никто не ожидал такого нападения. Обезьяны, однако, не целились причинить вред людям — они набросились на лошадей. Те, испугавшись и почувствовав боль, заржали и понеслись в разные стороны.
Теперь всем пришлось одновременно уворачиваться от обезьян и усмирять взбесившихся коней. Ситуация быстро вышла из-под контроля.
Сяо Юэ увидел, что одна из обезьян прыгнула прямо на императора, и, не дав той приблизиться, мгновенно убил её.
Обезьян становилось всё больше. Они рычали, скалили зубы и яростно прыгали с деревьев, пытаясь схватить людей.
Даже те кони, на которых никто не нападал, начали нервничать и метаться.
http://bllate.org/book/11127/994949
Готово:
