— Жаль, что я передумала. Если бы я действительно развелась, это пошло бы на пользу чужим. Государь Цзинъ ещё так молод — непременно возьмёт себе новую супругу. Как я могу допустить, чтобы кто-то посторонний пожинал плоды моих трудов? Всё богатство дворца принца Цзиня — результат моих несметных усилий, да и двое моих детей наверняка будут страдать от новой мачехи.
Услышав эти слова, старшая госпожа глубоко вздохнула с облегчением, и на её лице появилась лёгкая улыбка.
— Глупышка, наконец-то ты пришла в себя! Я боялась, как бы твоё упрямство не взяло верх и ты не отказалась от всего. Муж и жена без ссор не живут — просто ты слишком наивна: отдала ему всё сердце целиком. Я же тогда предостерегала тебя: каким бы хорошим ни был Государь Цзинъ, всегда найдутся мерзавки, что захотят влезть между вами. Да и вообще в этом мире полно гадости — даже если он сам не изменит, вокруг будет столько интриганок, что рано или поздно они подорвут вашу связь. Даже с самым близким человеком нельзя отдавать всё сердце без остатка, иначе только разобьёшься вдребезги!
Старшая госпожа крепко сжала её руку и с глубокой заботой добавила:
— Оглянись вокруг — в целом Ванцзине Государь Цзинъ один из лучших мужчин. Он никогда не гуляет направо и налево, и когда пообещал тебе не трогать служанок-наложниц, так и держит слово. Поговори с ним спокойно, не думай сразу, что жизнь кончена и надо разводиться. А разведёшься — разве будет тебе лучше? Людишки замарают тебя своей слюной до смерти… Моя родная, только не мучайся, не давай мне уйти из этого мира с тревогой за тебя в сердце…
Старшая госпожа обняла дочь и мягко погладила её по спине.
Глаза Сюэ Мяомяо наполнились слезами. У неё было столько всего, что она хотела сказать матери — например, что на самом деле она шестнадцатилетняя девочка, но сейчас она не могла вымолвить ни слова. Не смела.
Как можно причинять боль самому близкому человеку на свете?
— Мама, всё в порядке, я уже всё поняла, — проглотив ком в горле, сказала она.
Побеседовав ещё немного, старшая госпожа почувствовала усталость — ведь перед этим она вместе с дочерью то плакала, то смеялась, а такие эмоциональные перепады даже для молодых людей нелегки.
Когда Сюэ Мяомяо вышла, её уже поджидала старшая невестка.
— Ий-цзе'эр пошла с второй невесткой к конюшне. В дом привезли несколько пони, и она специально выбрала две — как раз для детей. Только что повела Ий-цзе'эр посмотреть.
В генеральском доме, конечно, хороших коней хоть отбавляй, особенно боевых. Эти пони были тщательно отобраны — вырастут, и станут прекрасными скакунами.
— Вторая невестка так добра, пусть даст мне немного отдохнуть, — Сюэ Мяомяо потёрла плечи, будто действительно устала.
Госпожа Лян покачала головой с улыбкой. Она бы скорее поверила в привидения, чем в эту сестру мужа.
Сюэ Мяомяо явилась в генеральский дом почти к обеду — значит, проспала допоздна. Да и Ли-гэ'эр с детства умён и послушен, а после начала учёбы и вовсе каждый день читает книги; кроме утреннего приветствия, он почти не требует от неё внимания.
Ий-цзе'эр, конечно, более привязчива, но и она — образцовая девочка. В дворце принца Цзиня почти нет женщин, и многие завидуют лёгкой жизни Сюэ Мяомяо как супруги принца.
— Пошли, всё уже приготовлено — наша госпожа ждёт своего отдыха, — полушутливо сказала госпожа Лян.
Глаза Сюэ Мяомяо тут же засияли. Она взяла невестку под руку и направилась к своему двору.
* * *
Когда госпожа Вэй вернулась с ипподрома, она увидела, как её свояченица блаженно возлежит на кресле-шезлонге. На столике перед ней — разнообразные сладости, в руках — книга рассказов, которую она неспешно листает, попутно лакомясь пирожными. Жизнь её слаще мёда.
— Я сразу знала, что ты здесь устроишься. Каждый раз одно и то же! Неужели в Ванцзине есть хоть одна госпожа, которая отдыхает так же роскошно, как ты?
Госпожа Вэй улыбнулась, глядя на неё.
Двор «Синьу» был тем местом, где Сюэ Мяомяо жила до замужества. Всё здесь сохранилось в прежнем виде, никто не поселился в её покоях, и каждый раз, возвращаясь в родительский дом, она обязательно устраивалась именно здесь.
Шезлонг из красного дерева был сделан под самый удобный угол для отдыха, на нём лежала белоснежная шкурка лисы — мягкая и приятная на ощупь, так что, устроившись на ней, не хотелось вставать. В комнате стояли ароматные фрукты — буддийские руки, — их лёгкий, естественный запах наполнял воздух, не вызывая раздражения, как благовония. Роскошь здесь достигала предела.
Госпожа Вэй тоже происходила из знатной семьи, но каждый раз, входя во двор «Синьу», не могла не восхищаться: не зря же эту свояченицу прозвали «богиней богатства». Здесь каждая вещь — шедевр, даже маленький предмет в углу стоил целое состояние.
Эта свояченица, хоть и казалась простодушной, на самом деле отлично разбиралась в людях и была крайне придирчива: ей нравились только уникальные вещи, массовые изделия её не интересовали — чем реже и изящнее предмет, тем больше он ей по душе.
— В родительском доме и должно быть хорошо! Разве не говорят, что девичья жизнь — самая беззаботная? Если я приеду сюда и буду мучиться, значит, вы, невестки, плохо обо мне заботитесь!
— Ну и язычок у тебя! — госпожа Вэй не обиделась. Отношения между ними были очень тёплыми — во многом благодаря тому, что у них не было никаких имущественных споров, а ещё потому, что эта свояченица щедра до безумия.
Каждый год она отправляла в лавку «Чжэньбао» по нескольку изысканных украшений для госпожи Лян и госпожи Вэй. В финансовых вопросах она никогда не скупилась и даже приглашала обеих невесток участвовать в выгодных делах. На самом деле это было просто раздачей денег: она привлекала только двух невесток, не вовлекая братьев. Это означало, что невестки вкладывали свои приданые, а прибыль шла прямо в их собственные карманы — на будущее для их детей, без связи с генеральским домом.
Такое щедрое поведение, близкое к раздаче богатства, естественно, расположило к ней обеих невесток. Поэтому, как только Сюэ Мяомяо приезжала, её немедленно окружали заботой.
Сюэ Мяомяо, в свою очередь, не стеснялась и в родительском доме устраивалась как на курорте: ничего не делала, а просто лежала в своём дворе. Там всё уже было готово к её приезду.
Госпожа Вэй, будучи второй невесткой, была менее занята, чем госпожа Лян, поэтому, когда приезжала Сюэ Мяомяо, они обычно вместе бездельничали.
Она тоже устроилась на свободном шезлонге рядом и, ощутив мягкость лисьей шкуры, с удовольствием вздохнула.
— Я только что говорила, что Ий-цзе'эр настоящая юная леди, но стоило ей увидеть пони — сразу проявился её живой нрав. Она с другими девочками так заголосила, что у меня голова заболела. Хорошо, что в доме есть наставница — иначе я бы не осмелилась уйти.
Госпожа Вэй тоже была дочерью военного рода и сама хотела прокатиться верхом, но когда Ий-цзе'эр подбежала к конюшне, все кузины завизжали от восторга. Их крики слились в такой гвалт, что крышу, казалось, снесёт. Поэтому госпожа Вэй решила отложить свою прогулку.
В генеральском доме хватало мастеров боевых искусств, да и наставница рядом, плюс охрана — девочкам, хоть и маленьким, ничего не грозило. При любой опасности стража успеет помочь.
— Она просто старается порадовать меня. Как только я ухожу, сразу показывает свой настоящий характер. Все девочки такие хитренькие. Когда ко мне подходит Хуань-цзе'эр, становится тише воды ниже травы, а стоит ей остаться наедине с Ий-цзе'эр — их голоса слышны за версту.
Поговорив немного о детях, они перешли к другим темам.
— Я прочитала рассказы «Ланьчжу Цзюньцзы» — не зря ты его выбрала, гораздо интереснее, чем у того Белолицего книжника. Когда ходили слухи, первая невестка сильно переживала, боялась, что тебя осмеют.
Увидев книгу на столе, госпожа Вэй тоже взяла экземпляр и перевела разговор на неё.
Сюэ Мяомяо моментально напряглась. Она уже заметила том «Слова джентльмена» от «Ланьчжу Цзюньцзы», но не решалась его открыть — ведь каждое слово и каждый штрих были написаны её собственной рукой, и никто не знал об этом лучше неё.
Но как продавалась эта книга, она не осмеливалась спрашивать — предпочитала прятать голову в песок, надеясь, что, если не узнавать плохих новостей, они сами исчезнут.
И вот теперь, когда она приехала в родительский дом отдохнуть, тему всё равно подняли.
— А тебе самой не страшно? — решила она сначала выведать информацию.
— В других делах я, может, и волнуюсь, но в вопросах заработка за тебя не переживаю. Иначе тебе бы не дали прозвище «богиня богатства». Ты ведь знаешь лучше всех: когда супруга принца Цзиня занимается торговлей, она никогда не ошибается в людях и товарах. Всё, за что берётся, приносит золото.
Госпожа Вэй подняла глаза и подмигнула ей с полной уверенностью.
Сюэ Мяомяо была поражена: «Я что, правда такая крутая? Сама-то не знала!»
Подожди… Значит, книга принесла огромную прибыль? Лицо Сюэ Мяомяо невольно расплылось в радостной улыбке.
— Я ещё не проверяла, как идут продажи. Всё передала управляющему, велела не беспокоить меня и решать самому — всё равно это мелочи. Просто на чаепитии в дворце принца Цэня те дамы так меня задели, особенно Ци Сюань, что я и похвасталась перед «Ланьчжу Цзюньцзы». Хотела лишь утереть нос этим сплетницам.
Перед госпожой Вэй Сюэ Мяомяо позволила себе сказать часть правды, хотя, конечно, не всю. Если бы госпожа Вэй узнала, что ради пустого хвастовства она ночами не спала, истязая себя над созданием этой книжки, то непременно насмеялась бы.
А доверить всё управляющему она решила именно потому, что боялась услышать плохие новости. Лучше спрятаться, чем получить удар.
— Для тебя что такое «мелочи»? Не говори такого вслух, а то получишь по заслугам. Вернись во дворец и вызови управляющего — посчитайте доход. Готова поспорить, ты уже разбогатела. В нескольких твоих книжных лавках толпы стоят каждый день, управляющий, наверное, с ног сбился.
Госпожа Вэй бросила на неё взгляд, полный укора.
Сюэ Мяомяо при этих словах пришла в восторг: неужели книга и правда стала такой популярной!
Пока они беседовали, вошла служанка:
— Вторая госпожа, вторая свояченица, первая невестка прислала передать: приехала старшая свояченица.
Сюэ Мяомяо нахмурилась:
— Вот невезение — и старшая сестра сегодня здесь.
Выражение лица госпожи Вэй тоже стало слегка натянутым.
— Почему она не предупредила заранее? — спросила она у служанки.
— Сказала, что соскучилась по дому. Сейчас у старшей госпожи. Первая невестка просит вас пройти туда.
Они переглянулись и в глазах друг друга увидели лёгкое раздражение.
— Вставай, всё равно не избежать встречи, — сказала госпожа Вэй и сама помогла ей подняться.
У старшей госпожи было четверо детей — два сына и две дочери. Старшие — сыновья, младшие — дочери, и Сюэ Мяомяо была самой младшей.
Однако именно младшую дочь мать любила больше всех. Отец и братья, напротив, больше баловали старшую сестру.
Всё дело в том, что генерал Сюэ долгие годы сражался на границе, и двух сыновей с первой дочерью взял с собой — они с детства обучались воинскому искусству. А старшая госпожа с младшей дочерью Сюэ Мяомяо остались в Ванцзине под предлогом слабого здоровья, якобы не переносящего суровый климат пограничья. На самом же деле они выполняли роль заложников.
Хотя нынешний император дважды предлагал генералу взять с собой всю семью, тот настоял на своём. Так получилось, что две дочери выросли в совершенно разных условиях, и их характеры, а также степень родительской любви, сильно различались.
Сюэ Мяомяо была избалованной, а старшая сестра Сюэ Жун — прямолинейной и решительной. Раньше они ладили, но со временем между ними накопились обиды, и после замужества они почти не общались. Даже невестки заметили напряжение в их отношениях.
Если не считать праздников, обе свояченицы обычно приезжали в родительский дом в разное время, чтобы не встречаться. И вот сегодня они столкнулись лицом к лицу.
Сюэ Мяомяо, вероятно, подумала про себя: «Знай я, что сестра приедет, не поехала бы сама».
— Ты ведь беременна, не стоит так часто выходить из дома. Лучше отдыхай. Если что-то случится, пришли за мной — я приеду, — сказала старшая госпожа, когда они вошли.
Старшая госпожа разговаривала с Сюэ Жун, но в отличие от того, как она плакала и обнимала младшую дочь, с Сюэ Жун она была куда сдержаннее: не обняла, не проявила сильных эмоций и даже не взяла за руку — лишь усадила рядом, оставив между ними маленький столик, так что они даже не могли случайно коснуться друг друга.
http://bllate.org/book/11140/996303
Готово:
