Пережив жизнь заново, Ли И не желал, чтобы Му Цзиньжоу вырвалась из-под власти мачехи лишь для того, чтобы угодить в адскую яму княжеского двора. Он был твёрдо убеждён: только он способен подарить ей спокойную и надёжную жизнь.
Прощаясь, Ли И наконец решился — нельзя допускать, чтобы слабовольная Цзиньжоу снова стала жертвой чужих козней, особенно коварного князя Цинь. Но он упустил из виду одно: Му Цзиньжоу — человек со своими мыслями. Откуда ему знать, что она оценит его заботу? Возможно, всё обернётся с точностью до наоборот. Однако его мужское самолюбие не позволяло даже задуматься об этом. Годами выстраиваемый план будущего с ней рухнул в один миг. А может, на самом деле он просто не мог смириться с тем, что его жена из прошлой жизни станет чьей-то другой?
Обо всём этом Цзиньжоу не подозревала. Она лишь думала, что сегодняшний день уже принёс слишком много хлопот, и решила впредь реже выходить из дома и избегать подобных пиров.
Перед уходом она всё же выдвинула последнюю просьбу, застенчиво теребя край платья и обращаясь к Сяхоу Яню:
— Не могли бы вы помочь найти моих служанок?
Му Боуэнь, несший за ней огромный ланч-бокс, мрачно нахмурился и подумал про себя: «Неужели сестрёнка настолько глупа? Лучше бы поскорее уйти, пока не…»
«Пока не опозорилась!» — не осмелился он произнести вслух. Ведь это была его родная сестра. Какой бы она ни была, он всегда будет нести за неё ответственность.
К его удивлению, Сяхоу Янь лишь легко махнул рукой — и тут же Сюэчжу с Цзычжу появились перед Цзиньжоу.
Увидев госпожу, обе девушки покраснели от слёз и немедленно упали перед ней на колени, прося прощения: мол, заблудились по пути и просят наказать их за невнимательность.
Цзиньжоу улыбнулась:
— Вставайте скорее! Это не ваша вина. Я тоже заблудилась! Виноват разве что дворец — слишком уж велик, а мы с вами так мало повидали… Хе-хе!
Она хихикнула потому, что заметила насмешливую улыбку Сяхоу Яня и предостерегающий взгляд Ли И.
Её глуповатый вид почему-то пришёлся по душе принцессе Жу Юй. Та тоже весело хихикнула, но про себя подумала: «Какая же она глупенькая! Я, принцесса Юй, точно не стану такой дурочкой. Возьму её в пример — и никогда не заставлю брата переживать за меня!»
Как только компания вышла из гостевых покоев, все облегчённо выдохнули: Сяхоу Янь с принцессой Жу Юй и Му Цзиньчан остались внутри.
— Брат, можем ли мы уйти пораньше? — тихо спросила Цзиньжоу.
Му Боуэнь, одной рукой державший огромный ланч-бокс, а другой — сестру, шёл с трудом и нахмурился:
— Ты забыла, зачем вообще сюда пришла? Думаешь, та, что правит во дворе Цзиньлиньянь, позволит тебе уйти раньше срока? Со мной-то ещё ладно, но ты… Ах, как же быть?
Он прекрасно понимал замыслы Цзиньчан. Сегодня та сильно унизилась перед князем Цинь из-за сестры и наверняка отыграется на ней по возвращении домой.
Цзиньжоу тоже об этом подумала:
— Как думаешь, заставят стоять на коленях перед алтарём предков или переписывать «Наставления для женщин»?
Брат и сестра переглянулись с горькой усмешкой. Им некому было защитить себя — ведь пока они живы, вдовий приданое матери Е никто не тронет, и госпожа Ху сможет свободно распоряжаться им. Без этого, возможно, их давно бы уже не было в живых.
Про приданое матери Цзиньжоу почти ничего не знала, но Боуэнь решил, что пора рассказать ей правду.
Ли И шёл следом молча. По его расчётам, скорее всего, накажут коленопреклонением перед алтарём предков. Выдержит ли она? Ему очень хотелось помочь. Может, ночью пробраться и принести ей еды?
Служанки тоже молчали, потупив глаза. Они понимали: сегодняшние события — лишь начало. Надо особенно пристально следить за четвёртой госпожой. Ведь Чуньюэ, отправляя их якобы искать госпожу, шепнула: «Настоящее представление только начинается!»
Му Боуэнь вздохнул:
— Хорошо, что Хань-господин не пошёл с нами. Теперь я вижу: Ли И был прав, настаивая на этом.
Ли И действительно не хотел, чтобы Хань Цзыхао присутствовал. Тот, увидев Цзиньжоу, наверняка вновь влюбился бы в неё, как в прошлой жизни, и всё повторилось бы заново — ревность Цзиньчан, интриги…
В этой жизни он больше не собирался совершать глупостей. Он обязан обеспечить Цзиньжоу счастье. А Хань Цзыхао? Он не считал его достойным её. Если бы тот был настоящим избранником, в прошлой жизни он не женился бы на Цзиньчан.
Каждый думал о своём, но вскоре все снова направились к озеру с лилиями — ведь задание дня ещё не выполнено: нужно продолжать любоваться цветущими цветами.
Му Цзиньчан, нарочно отставшая от группы, увидела, как те скрылись из виду, и быстро вернулась назад. Пройдя через декоративную стену, она застала принцессу Жу Юй, весело хохочущую в компании Сяхоу Яня.
— Братец, сегодня я впервые увидела настоящую глупышку!
Сяхоу Янь слегка приподнял уголки губ:
— Да? Ты смеёшься над глупой девушкой?
— Конечно! Эта четвёртая госпожа Му такая дурочка! Я точно не стану такой!
Сяхоу Янь улыбнулся ещё шире и прошептал себе под нос:
— Правда глупа?
Конечно, нет! Иначе она не осмелилась бы так легко лазать по деревьям в его присутствии и не упала бы в обморок, когда узнала его истинное положение. Эта девушка глупит весьма интересно… Жаль, что нельзя раскрыть её игру!
— Приветствуем князя Цинь и принцессу Жу Юй! — раздался вежливый голос Му Цзиньчан.
Её появление нарушило лёгкую беседу, и оба почувствовали лёгкое раздражение.
Сяхоу Янь холодно спросил:
— Что вам угодно, госпожа Му?
Цзиньчан смутилась, но быстро собралась:
— Благодарю вас, князь и принцесса, за милость к моей младшей сестре. Прошу простить её невежество и проступок перед вами! Я, старшая сестра, пришла просить прощения за четвёртую госпожу и моего второго брата!
Сяхоу Янь бесстрастно ответил:
— Проступок? Какой проступок? За что именно вы просите прощения?
Принцесса Жу Юй добавила:
— Да, разве вы не знаете, что ваша сестра немного… не в себе? Таких, как она, надо беречь и опекать, как это делает ваш второй брат. Зачем же вы пришли просить прощения? Мы никого не виним!
— Это… — Цзиньчан растерялась. С каких пор Цзиньжоу стала «не в себе»?
Сяхоу Янь явно устал от её показной учтивости и резко спросил:
— Это вы подобрали рецепт для княгини?
Цзиньчан получила новый удар. Откуда князь узнал об этом? Ведь она даже не общалась напрямую с княгиней — лишь через служанку Чжао, доверенную материнскую помощницу, связывалась с придворной служанкой княгини!
В этот миг Цзиньчан по-новому оценила князя Цинь, но её сердце ещё сильнее загорелось желанием. Не зря же именно он в будущем займёт высочайший трон! Её выбор в этой жизни верен.
— Да, это я, — почтительно ответила она, поднимая рецепт над головой.
Сяхоу Янь взял свиток, пробежал глазами и нахмурился:
— Вы — родная сестра Му Боюаня?
— Да, Му Боюань — мой старший родной брат.
— Хм. Неплохо. Можете идти, — сказал он неопределённо и убрал рецепт.
Цзиньчан вышла из двора в полном замешательстве, размышляя над смыслом его слов.
Как же так? Ведь Цзиньжоу должна была попасть в ловушку в саду сливы! Почему она вместе с князем Цинь, Му Боуэнем и Ли И появилась в гостевых покоях?
Цзиньчан прекрасно узнала Ли И. В прошлой жизни именно она с матерью сплела заговор против него и этой мерзкой Цзиньжоу. Неужели в этой жизни они встретились так рано? Этого нельзя допустить! Особенно после того, как эта нахалка сегодня унизила её при всех. Теперь она сделает так, чтобы судьба Цзиньжоу оказалась ещё хуже, чем в прошлом. Пусть хоть кто вмешается — всё равно не поможет!
И ещё: почему Му Боуэнь, почти невидимый в доме, теперь идёт рядом с Цзиньжоу? Разве они не терпеть друг друга не могли?
Нет! Надо срочно сообщить об этом матери и вместе обдумать, как не дать этим никчёмным испортить все планы.
Цзиньчан шла, нервно теребя вышитый платок, будто это была сама Цзиньжоу. Подойдя к озеру с лилиями, она увидела, как Цзиньжоу прощается с братом и Ли И, а затем в сопровождении двух служанок направляется туда, где собралась молодёжь.
Большой корабль уже причалил, и на берег подавали угощения. Но пир, похоже, завершился. Цзиньжоу радовалась, что успела насытиться заранее.
Она незаметно передала служанкам спрятанные в платке лакомства:
— Быстро ешьте! Я уже поела.
Вскоре пир на корабле закончился, и девушки, подобные цветам, стали гулять по берегу, любуясь лилиями.
Цзиньжоу остановилась. Лучше не подходить — кто знает, как эти высокомерные благородные девицы захотят посмеяться над ней?
Но она ошибалась. Для некоторых из них не унизить дочь наложницы на пиру — значит обидеть самих себя.
Цзиньжоу только начала притворяться, будто любуется недавно распустившимся цветком, как к ней подошли три девушки в роскошных нарядах.
Во главе шла Лу Ваньцзюнь — внучка нынешнего министра юстиции. Раньше Цзиньжоу всегда избегала её, считая задиристой и властной.
Сейчас она тоже хотела уйти — не из страха, а чтобы избежать хлопот. Она ещё не решила, как вести себя с такими девушками: продолжать изображать глупышку или отвечать без пощады?
В любом случае страдать будет репутация госпожи Ху и её дочери. Но Цзиньжоу было всё равно — ведь в глазах света она всего лишь никчёмная дочь наложницы.
Увидев насмешливую улыбку Лу Ваньцзюнь, Цзиньжоу решила: хватит притворяться! Ей всего двенадцать, замуж её не выдают — пусть попробуют что-нибудь сказать!
Она глубоко вдохнула, готовясь к бою.
И тут подошла Му Цзиньчан и мягко сказала:
— Младшая сестра, тебе же нездоровится! Не ходи так быстро. Пойдём, мать зовёт.
Цзиньжоу сразу сникла, как раненый страусёнок, и покорно последовала за старшей сестрой, опустив голову:
— Да, старшая сестра.
Цзиньчан, частая гостья на таких сборищах, была знакома с Лу Ваньцзюнь. Девушки обменялись парой шуток и расстались.
Цзиньжоу чуть не лопнула от злости — ведь объектом насмешек была именно она!
Цзиньчан тоже кипела внутри. План провалился наполовину, но вторую половину нельзя терять. Нужно любой ценой испортить репутацию этой мерзкой девчонки!
Цзиньжоу молча шла следом за Цзиньчан и вдруг заметила: Чуньюэ исчезла. Оглянувшись, она поняла, что и Цюйшуй тоже нет рядом.
Она оказалась на тихой дорожке, окружённой цветущими растениями. По обе стороны дороги возвышались два больших камня из Тайху, с которых ниспадали ароматные орхидеи. Всё вокруг казалось таким мирным и прекрасным.
Но у Цзиньжоу зазвенело в ушах: опасность!
Не успела она опомниться, как Цюйшуй в панике выбежала из-за поворота и, споткнувшись, рухнула прямо на неё.
— Ай! — закричали обе, падая на землю.
Голова Цзиньжоу закружилась от удара. Ярость вспыхнула в ней, и, прежде чем Сюэчжу помогла ей подняться, она со всей силы дала Цюйшуй пощёчину:
— Ты что, слепая, мерзкая служанка?!
Цюйшуй ошеломлённо уставилась на Цзиньчан.
Та тоже ударила её:
— Быстрее выполняй дело!
Цюйшуй, заливаясь слезами, поднялась и поклонилась:
— Простите, это целиком моя вина!
Цзиньжоу, опершись на Сюэчжу, злобно уставилась на Цюйшуй:
— Если я ушибусь, тебе не поздоровится! Старшая сестра, ваша служанка чересчур дерзка!
Уголки губ Цзиньчан едва заметно дрогнули. В рукаве она сжала кулаки: «Наглая девчонка! После дела я с тобой разделаюсь!»
— Ладно! Зачем ссориться между собой? Цюйшуй ведь нечаянно упала. Говори, что случилось?
Цюйшуй запричитала:
— Старшая госпожа, скорее идите! Чуньюэ нашла госпожу — у неё снова болит сердце!
— Что?! — лицо Цзиньчан побледнело. — Бегом!
Она бросилась за Цюйшуй, но не забыла приказать Цзиньжоу:
— Младшая сестра, подожди здесь. Я скоро вернусь.
http://bllate.org/book/11202/1001112
Готово:
