Ли И на мгновение замер, схватил её за руку и потащил к той самой чёрной каморке.
— Впредь, выходя из дома, бери с собой побольше людей, — наставлял он по дороге. — По возвращении я обязательно поговорю с твоими тайными стражами и прикажу беречь тебя ценой собственной жизни.
— Не надо, — возразила Му Цзиньжоу. — Чья жизнь не жизнь? Не хочу, чтобы кто-то рисковал ради меня. От этого мне будет неспокойно.
Возможно, из-за внезапных обстоятельств она даже не заметила, что Ли И держит её за руку.
Ли И хотел сказать, что те — смертники, для них подобные задания — прямая обязанность. Но, взглянув при лунном свете на её серьёзное личико, лишь невнятно пробормотал:
— М-м.
Они шли сжечь ту самую чёрную каморку — так Ли И пообещал Му Цзиньжоу ещё днём. Его главной целью при посещении храма Цинлян было выявить, какой именно из феодальных князей вступает в сговор с Циньским князем.
Связь наследного принца с феодалом — тягчайшее преступление. Если удастся поймать Циньского князя на этом, даже император, сколь бы ни любил его, засомневается. Ли И считал своим долгом как командующего центральной городской стражи не допустить угрозы столице — да и одновременно усилить позиции наследного принца. Почему бы и нет?
Правда, сам наследный принц об этом не знал. В храм Цинлян тайно прибыли лишь доверенные люди Ли И — иначе разве стал бы он сейчас сопровождать Му Цзиньжоу сжигать чёрную каморку?
Пламя позади они старались игнорировать и, пользуясь покровом ночи, быстро шли к цели. На склонах Ли И крепко тянул Му Цзиньжоу за руку, а в ямах и ухабах просто подхватывал её под мышку и нес. К счастью, Му Цзиньжоу не сопротивлялась, и путь их прошёл без особых затруднений.
Того она не знала: Му Цзиньжоу стиснула зубы и терпела. Ведь ей нужна была от него помощь! Вновь переживала то же раздражение, что и тогда, когда Ли И заставил её притвориться мёртвой.
Она думала, что доберутся до чёрной каморки быстро, но, едва поравнявшись с рощицей неподалёку, вдруг увидели, как из темноты прямо на них выскочила чёрная фигура, за которой гналось ещё несколько человек.
К тому же пожар в храме Цинлян, кажется, уже почти потушили, но крики стали ещё громче — будто кого-то закололи.
Они переглянулись. Оба подумали одно и то же: неужели на Циньского князя покушались?
Му Цзиньжоу нахмурилась:
— Это твои люди?
— Нет. Совсем нет! У меня нет такой наглости! — покачал головой Ли И и тут же спросил: — Ты что, мне не веришь?
Затем широко раскрыл глаза и торжественно заявил:
— Верить мне обязательно!
У Му Цзиньжоу дрогнули уголки губ. Этот человек выглядит проницательным, а на деле — круглый простак. Какое сейчас время для таких шуток? Увидев, что убийцы приближаются, она поспешно сказала:
— Быстрее прячься!
Ли И среагировал ещё быстрее, чем она договорила. Он обхватил её рукой, резко перевернулся и укрылся в полувянущих осенних травах. Осенью даже самая густая трава теряет свою летнюю сочность.
Му Цзиньжоу оказалась почти полностью прижата к земле, а его рука лежала прямо у неё на груди. Её вдруг охватило стыдливое смущение, перемешанное с гневом. Хотелось пнуть этого бесчувственного болвана ногой.
Но он, хоть и не казался толстым, держал её железной хваткой — пошевелиться было невозможно. Просто злилась до белого каления. Что же делать?
Ли И в этот момент ни о чём подобном не думал. Для него Му Цзиньжоу всё ещё была его женой, поэтому вдвоём ему и не казалось нужным соблюдать особые приличия.
К тому же Му Цзиньжоу — не девушка из этого времени, для неё уединение с мужчиной не столь строго запрещено. Так они постепенно привыкли друг к другу и даже не замечали ничего неподобающего.
— Не двигайся!
Ощутив, как Му Цзиньжоу ёрзает под ним, Ли И внутренне застонал: «Эта девчонка совсем неугомонна! Хотя я ещё и не женился на ней, всё равно мужчина в расцвете сил... А она хоть и молода и ещё не обрела тех округлостей, что были в прошлой жизни, но такая мягкая, ароматная...»
— А-а-а!
— Сс!
Ли И почувствовал резкую боль в руке и возмущённо воскликнул:
— Зачем кусаешься?
Му Цзиньжоу всё ещё держала в зубах его руку и невнятно пробормотала:
— Ты... хочешь меня задушить?
— Ах, прости! — только теперь Ли И осознал, куда попала его рука.
Отпуская её, он невольно сравнил с грудью Му Цзиньжоу из прошлой жизни. «Видимо, ещё слишком молода, — подумал он, — словно зелёный плодик».
При этой мысли уголки его губ сами собой приподнялись. Рядом с Му Цзиньжоу он всегда чувствовал необъяснимую радость. В этой жизни он ни за что не допустит своей гибели и всеми силами добьётся, чтобы взять её в жёны.
Идея, с которой он вернулся в прошлое — вытащить Му Цзиньжоу из чёрной каморки и больше ничего ей не долженствовать, — давно канула в Лету.
Му Цзиньжоу, увидев его улыбку, сразу поняла, о чём он думает. «Негодяй! — захотелось ей. — Хочется укусить его ещё разок, чтоб отлегло!»
В этот самый момент, возможно, из-за их мелких движений, убийца заметил их укрытие и резко рубанул мечом по зарослям.
Ещё до того, как клинок достиг цели, Ли И успел отреагировать. Он резко оттолкнул Му Цзиньжоу назад и парировал удар своим мечом.
Сила их столкновения подняла вокруг траву, будто её скосили серпом и подбросили в воздух. Мечи звонко столкнулись — противники оказались равны по мастерству.
Убийца был в маске и холодно рассмеялся:
— За свои поступки отвечаю один. Я убил госпожу Чжэнь, любимую наложницу Циньского князя. Но поймать меня — посмотрим, хватит ли тебе на это сил!
— Что?! — изумился Ли И. Так вот кто убил госпожу Чжэнь! Этот человек в будущем станет важной опорой наследного принца. Им нельзя сражаться друг с другом! — Брат, ты ошибся!
Но убийца не слушал. Он снова атаковал, каждый удар был смертельно точен, и при этом издевательски бросил:
— Не ошибся! Только убив эту мерзавку, я смогу хоть немного успокоиться!
Его клинок становился всё быстрее, не давая Ли И ни единого шанса объясниться. Ли И мучительно сдерживался: не хотел ранить этого человека, но и о Му Цзиньжоу не мог забыть.
А Му Цзиньжоу тем временем от сильного толчка Ли И откатилась далеко назад — так стремительно, что даже вскрикнуть не успела. Но она понимала: сейчас кричать нельзя, как бы ни было больно, нужно стиснуть зубы и терпеть.
И тут, к несчастью, она угодила прямо в ту самую яму, которую когда-то выкопал Ли И, чтобы спасти её. За последние недели здесь повсюду выросла трава, и с первого взгляда никто бы не догадался, что здесь яма.
— Ай! — наконец остановившись, Му Цзиньжоу вся закружилась, перед глазами замелькали звёзды.
Очухавшись и осмотревшись, она горько усмехнулась:
— Неужели мне в этой жизни суждено постоянно попадать в ямы?
Хорошо хоть, что последние полмесяца не было дождей — в яме, кроме травы, было чисто.
Му Цзиньжоу выбралась наружу, услышала звон мечей вдалеке и, взглянув на чёрную каморку совсем рядом, решила: «Раз уж всё равно пришла, сожгу сама. Огниво-то у меня есть».
Она не знала, что перед чёрной каморкой, в бамбуковой роще, прятались ещё двое.
* * *
В бамбуковой чаще было темно, лишь изредка шелестели листья, а ещё доносилась пара грубоватых фраз, делая рощу особенно зловещей.
— Лай Сан-гэ, думаешь, старшая госпожа уже справилась?
— Сомневаюсь. Эта девчонка хитра, как лиса. Из-за неё наши старшие братья исчезли без следа. Слушай, Гоу Шэн, мы с тобой не такие умники, как первый брат. Лучше просто послушаемся старшей госпожи. Худшее, что может быть, — зря проведём ночь. Зато серебро получим, чего бояться?
Гоу Шэн согласился:
— Лай Сан-гэ прав. Просто не ожидал, что сердце у старшей госпожи такое жёсткое. Ведь это же её родная сестра! Я бы не смог. Может, напугать — и то хватит.
Лай Сан-гэ хмыкнул:
— Хо! Да ты, Гоу Шэн, хоть и негодяй, а совесть всё же имеешь.
— Я, конечно, не святой, но у меня тоже есть сестра. Четвёртой госпоже ведь ещё так мало лет...
— Эх, хватит. Сам не свой. Лучше бы четвёртая госпожа попала в руки тех ребят — хоть сохранила бы достоинство.
Долгая пауза. Потом Гоу Шэн снова заговорил:
— Хорошо, что мы здесь, а не там. Тот Чан Сы — настоящая гнида.
После двух вздохов бамбуковая роща вновь погрузилась во мрак и тишину.
Му Цзиньжоу плотнее завязала повязку на лице, сжала в руке острый длинный шпиль и, освещаемая луной, осторожно двинулась к чёрной каморке.
Подойдя к двери, она собрала охапку сухой травы и положила у старых деревянных дверей. К счастью, на дворе была осень, и много травы уже высохло.
Она чиркнула огнивом — и сухая трава вспыхнула.
Глядя на разгорающееся пламя, Му Цзиньжоу облегчённо выдохнула. Теперь никто не узнает, что это место стало её первым пристанищем в этом мире, и Му Цзиньчан больше не сможет использовать это против неё.
— Кхе! Четвёртая госпожа и правда изменилась.
От этого кашля Му Цзиньжоу пробежал холодок по спине. Она резко обернулась и увидела двух ничем не примечательных убийц в чёрном. Сердце её замерло. Она узнала этот голос — это были те самые мерзавцы, что несколько месяцев назад стояли у дверей чёрной каморки и говорили грязные слова.
— Это вы, — сказала она, удивляясь собственному хладнокровию. «Неужели я на самом деле такая храбрая?» — подумала она.
Лай Сан-гэ тоже удивился:
— Ты нас знаешь?
— Не знаю, но понимаю, что вы замышляете против меня зло. Знаете, что обычно бывает с теми, кто замышляет зло против меня?
Оба убийцы рассмеялись — им показалось это забавным.
— И что же? — с любопытством спросил Гоу Шэн.
Му Цзиньжоу почувствовала, что чёрная каморка уже полностью охвачена огнём, и спросила:
— Что вы собираетесь со мной делать?
Лай Сан-гэ, более высокий из двоих, ответил:
— Четвёртая госпожа — умница. Иначе бы не исчезла так тихо в прошлый раз. Старшая госпожа хочет знать, как тебе удалось выбраться из этой каморки. Мы, братья, действуем не по своей воле. Прошу, исчезни на несколько дней.
— А потом вы отправите письмо в Дом Графа Аньдин, что держите меня в плену, и потребуете выкуп? — усмехнулась Му Цзиньжоу, продолжая за них. — Вы устроите так, что обо всём узнает весь Шанцзин. И тогда, платит семья выкуп или нет, отпускаете вы меня или нет — моей репутации уже не спасти. Верно?
Они переглянулись.
— Четвёртая госпожа действительно умна.
Му Цзиньжоу бросила взгляд за их спины и едва заметно усмехнулась:
— Значит, я тем более не позволю вам меня поймать. Ведь я только что избежала смерти в огне! Глупец ли я, чтобы идти с вами? К тому же, напомню: в храме Цинлян молится не только я. Здесь же Циньский князь! Говорят, на него напали убийцы. Неужели это ваши люди? Дерзость!
Лай Сан-гэ тут же возмутился:
— Мерзкая девчонка! Мы хотели тебя пощадить, а ты нас оклеветать вздумала! Видно, доброта — не для всех!
— Ха! — холодно рассмеялась Му Цзиньжоу. — Вы правы: добрым не стоит проявлять милосердие к злодеям! Они этого не заслуживают. А куда вы отправитесь дальше — думаю, Циньский князь уже ищет убийц. Действуйте.
— Не надейся оклеветать... А-а! — Лай Сан-гэ бросился вперёд, чтобы схватить Му Цзиньжоу, но вдруг почувствовал сильный удар по затылку и провалился в темноту.
Гоу Шэн в ужасе закричал:
— Ты, ты... А-а!
И тоже рухнул на землю.
Увидев перед собой двух человек, Му Цзиньжоу сразу обмякла и надула губы:
— Ли И, где ты был так долго?
Дело не в том, что она стала храбрее. Просто глубоко в душе она точно знала: Ли И где-то рядом.
Ли И улыбнулся, поднял её и прижал к себе:
— Как поступить с ними?
Му Цзиньжоу холодно усмехнулась:
— Это мои «заботливые» слуги, которых прислала старшая сестра. Неужели я откажусь от её доброты? Полагаю, Циньский князь как раз ищет убийц.
— Кхе-кхе! — кашлянул Ли И и обратился ко второму убийце: — Возвращайся. Главное — не попадись никому.
Тот кивнул:
— Благодарность не требует слов. Я запомню это. Прощай!
И, мгновенно скрывшись в бамбуковой чаще, исчез из виду.
Му Цзиньжоу хитро прищурилась на Ли И:
— Что это значило? Не смей мне врать.
Ли И, не поднимая головы, откуда-то достал две верёвки, связал лежащих в один узел и, словно ничего не случилось, поднял их одной рукой:
— Пойдём, по дороге расскажу. Надо поторопиться — нехорошо заставлять Циньского князя ждать.
Увидев его силу, Му Цзиньжоу изумлённо захлопала ресницами:
— Сколько же ты ешь за один приём пищи?
http://bllate.org/book/11202/1001149
Готово:
