Му Цзиньжоу поспешно приняла у неё чашку и начала похлопывать по спине, помогая прийти в себя. Одновременно она бросила многозначительный взгляд на стоявшую рядом старую няню:
— Няня Дун, будьте добры, налейте тётушке ещё горячего чаю.
Няня Дун немедля взяла чашку и направилась к выходу.
В палатке было два маленьких окна, и света внутри едва хватало. Му Цзиньжоу плохо различала выражение лица Сун Сюэянь. Но сдаваться без боя? Ни за что!
Она спокойно произнесла:
— Тётушка, не гневайтесь. С тех пор как отец, мать и бабушка выгнали меня из Дома Графа Аньдин, они больше не вправе распоряжаться моей судьбой. Разве я только что не сказала: всё зависит от вас? Да и вообще, мне ведь только тринадцать исполнилось — ещё не достигла совершеннолетия. У меня впереди три старшие сестры, и ни одна из них пока не обручена. Как же мне быть первой?
К тому же сейчас длится трёхлетний траур по дедушке. Мы даже одежду не можем носить слишком яркую, не то что сватов принимать! Наш Дом Графа Аньдин, хоть и скромный безвластный род, но знает, что такое приличия и правила. Отец, хоть и не любит Жоуэр, всё равно не согласился бы на подобное.
«Из всех добродетелей главней всего — благочестие». Если забыть о почтении к умершим, разве можно считать себя человеком? Так что, тётушка, не злитесь и не сердитесь. Мы ведь не из тех, кто пренебрегает правилами и этикой ради собственной выгоды. За такое небеса карают!
— Ты…! — Супруга Маркиза Линъаня прекрасно поняла, что её косвенно обвиняют в бесстыдстве, но возразить было нечего. Хотя госпожа Ху и дала устное согласие, слова Му Цзиньжоу нельзя было игнорировать.
Госпожа Дун тут же улыбнулась — злость, давившая на грудь, словно испарилась. Она повернулась к Сун Сюэянь:
— Что думает об этом Ваше Высочество?
Сун Сюэянь в этот момент готова была вскочить и уйти, но ей строго наказал князь уладить дело так, чтобы госпожа Дун успокоилась. Поэтому она встала и слегка поклонилась старшей:
— Прошу вас, не гневайтесь, госпожа. Тётушка просто немного растерялась и послушала дурных советчиков. Будьте великодушны и не принимайте её слова всерьёз.
Раз сама княгиня кланяется госпоже Дун, супруга Маркиза Линъаня, хоть и кипела от злости, промолчала и лишь сердито отвернулась.
Госпожа Дун, в свою очередь, поспешно поднялась и ответила на поклон:
— Ваше Высочество, этого никак нельзя! Вы совсем смирили старуху!
Таким образом, инцидент был исчерпан.
Больше никто не заговаривал о сватовстве. Вскоре госпожа Дун поднялась, чтобы проститься:
— Старая женщина неважно себя чувствует, так что уедет раньше. Жаль, не доведётся полюбоваться этим почти столетним садом сливы.
После такого Сун Сюэянь уже не могла удерживать гостей. Она не ожидала, что знаменитые сезонные пиры княжеского дома, всегда проходившие безупречно, именно при ней пойдут наперекосяк. Настроение окончательно испортилось, хотя здоровье в последнее время значительно улучшилось — иначе вряд ли бы она выдержала весь этот день.
Когда Му Цзиньжоу и её спутницы ушли, Сун Сюэянь, глядя на угрюмую супругу Маркиза Линъаня, тихо сказала:
— Тётушка, я знаю, вам обидно. Но это приказ самого князя.
— Это… князь узнал?
Супруга Маркиза Линъаня побледнела от страха.
Сун Сюэянь вздохнула:
— Если бы не его указание, откуда бы я узнала об этом деле? И зачем тогда тащила бы вас сюда просить прощения? Боюсь… не оправдать доверия Его Высочества.
Она действительно так думала. Никто не заботился о Сяхоу Яне больше неё. Всё, чего он желал, она стремилась исполнить.
— Что же теперь делать? — растерялась супруга Маркиза Линъаня.
Сун Сюэянь тихо ответила:
— Лучше расскажите обо всём дядюшке. Не дай бог возникнет новое недоразумение.
С этими словами она оперлась на руку няни Сунь и вышла из палатки.
А Му Цзиньжоу тем временем попрощалась с Ло Эрнян и другими девушками. К её удивлению, их тётушка тут же повела всех домой.
По дороге Му Цзиньжоу, конечно, злилась. Она думала, что ещё слишком молода и госпожа Ху не сможет распоряжаться её браком. Теперь же поняла: была наивной.
Но планы супруги Маркиза Линъаня точно не сбудутся. Хотят выдать её замуж за У Ляня? Тогда она устроит ему «выемку основания»: сначала изобьёт до полусмерти, а потом посмотрим, осмелится ли он ещё раз заводить речь о сватовстве!
* * *
Вернувшись в дом Дунов, госпожа Дун приказала позвать во двор Цзиншуй обоих сыновей, находившихся в отпуске, вместе с их жёнами.
Когда Му Цзиньжоу рассказала всё, что произошло, старшая всё ещё кипела от гнева:
— Ну что скажете? Могу ли я, старуха, это стерпеть?
Две невестки переглянулись: раз уж вы сами так сказали, значит, терпеть нельзя. Они тут же посмотрели на своих мужей — решение должны принимать главы семьи.
Му Цзиньжоу чувствовала себя виноватой: ей казалось, что она втянула их в неприятности. Горестно опустив голову, она пробормотала:
— Дядюшки… мне так… так…
— Кхм! — Дун Цичан прервал её жестом и серьёзно сказал: — Жоу-тянь, мы твои дяди, самые близкие тебе люди после матери. Ты ведь с детства осиротела. Пусть даже это крошечная неприятность — мы с братом всегда будем за тобой. Хоть бы ты с матушкой небо проломила — мы всё равно подставим плечи!
— Именно! Брат прав! Да разве это проблема! — подхватил Дун Цишэн, энергично махнув рукой.
— Дядюшка, второй дядюшка! — Му Цзиньжоу растрогалась до слёз. Вот оно — настоящее родство!
Госпожа Дун тут же кашлянула и хлопнула ладонью по столу:
— Что значит «твоя матушка проломит небо»? Разве я из тех, кто устраивает скандалы?
— Нет-нет! — хором закачали головами сыновья и невестки.
Они снова переглянулись: конечно, не из таких… разве что изредка, совсем чуть-чуть.
— Хм! По крайней мере, вы понимаете, с кем имеете дело, — проворчала госпожа Дун и притянула к себе Му Цзиньжоу. — Скажите сами: какое право имеет госпожа Ху? Впереди ещё три девушки не выданы замуж, а она уже рвётся продать Жоуэр! Та даже не достигла совершеннолетия и находится в трауре по дедушке. Разве так поступает хозяйка дома?
— Мать права, — согласились оба сына. — Это недостойно хозяйки!
«Из всех добродетелей главней всего — благочестие». Ничто не важнее почтения к предкам.
— Так что же делать? — спросила госпожа Дун.
Братья Дун нахмурились и задумались. В комнате воцарилась тишина.
Му Цзиньжоу даже слышала собственное сердцебиение. Ей очень хотелось получить их помощь. Если придётся действовать самой, остаётся только применить силу — интриги ей не по зубам.
Наконец Дун Цичан сказал:
— А если я попрошу у Его Величества указ?
— Указ? — удивилась Му Цзиньжоу. Неужели нужно прибегать к столь высокому средству? Кстати, указ круглый или квадратный?
Госпожа Дун нахмурилась:
— Это реально?
Дун Цишэн посмотрел на старшего брата:
— Братец, объясни свой замысел.
Все взгляды устремились на Дун Цичана.
Тот добродушно усмехнулся:
— Думаю, вполне реально. Мать, разве вы не знаете, почему Его Величество вызвал нас, братьев, в столицу на службу?
— Конечно! — ответила госпожа Дун с гордостью. — Ведь ваш отец десятилетиями охранял северо-западные границы, а вы, сыновья, всю жизнь служили честно и беспристрастно!
— Это первая причина, — пояснил Дун Цичан. — Все знают, что род Дунов веками славится честностью и принципиальностью. Вторая причина — нынешняя обстановка в столице. Император стареет, а наследный принц слаб. Большинство чиновников склоняются к Циньскому князю. Государю нужны новые силы, чтобы уравновесить влияние фракций.
Дун Цишэн энергично закивал:
— Брат прав!
Госпожа Дун спросила:
— Но как это связано с получением указа для Жоуэр?
Она не верила, что великий император станет тратить время на какую-то девчонку.
— Пусть это объяснит младший брат, — улыбнулся Дун Цичан. Братья всегда действовали сообща.
Двери были плотно закрыты, слуги удалены.
Дун Цишэн тоже усмехнулся:
— Позвольте мне дерзко высказать своё мнение. Да, Его Величество ценит нашу честность — это основа нашего положения. Но в то же время это и опасность. Призвав нас в столицу, он хочет уравновесить силы, однако чиновник без недостатков вызывает подозрение. Император может решить, что род Дунов невозможно контролировать — ведь мы воплощаем саму справедливость! Значит, нам нужно немного «запачкать» себя. И это целое искусство.
Раньше, когда мы служили на северо-западе, вы, матушка, часто устраивали ссоры с жёнами других чиновников — и благодаря этому наша должность была прочной. Теперь, в столице, дело Жоуэр — это как ваша прежняя ссора. Вы хотите единолично распоряжаться её браком, и формально мы здесь не правы. Но именно потому, что мы «неправы», мы и получим указ — пусть даже с помощью давления. Главное — показать, что мы вмешиваемся в дела Дома Графа Аньдин. Таким образом мы дадим императору рычаг влияния на нас. Ведь все знают: вы, матушка, — образец материнской власти, а мы с братом — образцы сыновней почтительности. Скажете «вперёд» — мы не посмеем свернуть в сторону!
Он так долго и самоуверенно вещал, что даже порадовал старшую и свою собственную супругу. Но он не заметил, как лицо госпожи Дун потемнело, словно дно котла.
Му Цзиньжоу тоже было не по себе: получается, они сами становятся «крючком», который подают в руки другим.
— Хм! — Госпожа Дун хлопнула по столу и бросилась искать пуховую метёлку. — Дун Цишэн! Что это за слова?! Как ты смеешь говорить, будто твоя матушка каждый день устраивает скандалы с жёнами чиновников?!
Женская логика всегда отличается от мужской — даже в преклонном возрасте!
Му Цзиньжоу изо всех сил удерживала госпожу Дун, чтобы та не ударила второго дядю. Она не знала, смеяться ей или плакать. Хорошо ли это — стать «крючком»?
— Мама! Матушка! Пощадите! — Дун Цишэн не пытался убежать, а тут же упал на колени перед матерью.
Когда метёлка уже занеслась над ним, госпожа Дун со всей силы ударила ею по канапе:
— Попробуй ещё раз так сказать!
Дун Цишэн встал, ухмыляясь:
— Больше не посмею!
Он знал: родная мать никогда не ударит по-настоящему. Подмигнув старшему брату, он показал, что они отлично умеют справляться с такими ситуациями.
Обе невестки прикрыли рты ладонями, сдерживая смех. Они не впервые видели подобное и каждый раз находили это забавным.
Му Цзиньжоу же чувствовала тепло и уют. Какая замечательная семья!
Госпожа Дун сделала глоток горячего чая и спросила:
— Как бы там ни было, пока мы верны государю и заботимся о народе, ошибки не будет. Наследный принц в опасности, Циньский князь один доминирует… Неужели император действительно собирается отменить права первородного и назначить наследником младшего сына?
Дун Цичан предостерегающе поднял руку:
— Мать, такие слова опасно произносить вслух. И вы все запомните: будьте осторожны.
Му Цзиньжоу первой склонила голову в знак согласия.
— Как император сам взошёл на трон? — продолжил Дун Цичан. — Никто не знает лучше него самого. Он был законным первенцем, а его младший брат, Чжэнский князь, пользовался особым расположением прежнего государя.
— Что это значит? — всё ещё не понимала госпожа Дун.
— Именно поэтому, — пояснил старший сын, — он, возможно, хочет проверить, кто достоин престола. Каждый император восходит на трон через кровь и борьбу. Главное — кто сумеет дольше всех терпеть и выдержать все испытания. Победитель неизвестен до самого конца!
Му Цзиньжоу всё поняла. Старший дядя совершенно прав.
На следующий день, когда братья Дун отправились на службу, госпожа Дун вызвала Му Цзиньжоу во двор Цзиншуй. Они решили немедленно отправиться в Дом Графа Аньдин и потребовать объяснений!
* * *
Они договорились идти в Дом Графа Аньдин под предлогом «взыскания долга»!
Му Цзиньжоу не верила, что госпожа Ху найдёт столько золота и серебра, чтобы осуществить замыслы супруги Маркиза Линъаня. Хотя бухгалтерские книги сгорели в прошлом пожаре, доходы от приданого госпожи Е за эти годы официально поступали в казну дома. Неужели нет никаких записей? Да и собственные хищения госпожи Ху — разве их не хватит, чтобы заставить того мерзавца-отца замолчать? Теперь, когда родственники госпожи Е пришли требовать доходы с лавок, он не сможет отрицать очевидное. Сегодня они пришли специально, чтобы устроить скандал и не слушать никаких возражений.
Экипаж быстро остановился у главных ворот Дома Графа Аньдин. Управляющая сразу же послала служанку доложить.
Привратник, услышав, что приехала госпожа Дун, немедля сообщил об этом начальнику привратной службы У Да.
У Да, как всегда надменный и самодовольный, поглаживая свою маленькую бородку, раздражённо бросил:
— Какие там госпожи и молодые госпожи! Если окажется, что ты соврала, я переломаю тебе ноги!
В этот момент Му Цзиньжоу и госпожа Дун уже сошли с экипажа. С ними были Хэхуа, Сяохуа, а также две доверенные служанки госпожи Дун — Сяохун и няня Дун.
Сяохун глубоко уважала няню Дун, которая, хоть и добра к своим, с чужими не церемонилась.
Няня Дун шагнула вперёд:
— Госпожа Дун желает видеть вашу госпожу. Проводи нас.
У Да знал, что в последнее время род Дунов в Шанцзине на слуху, и насторожился:
— Наша госпожа нездорова. С какой целью приехала госпожа Дун?
http://bllate.org/book/11202/1001181
Готово:
