— Благодарю, хозяин.
Лао Тан подошёл ближе:
— Четвёртая госпожа, прошу следовать за мной. Покои для вас и ваших подруг уже приготовлены.
Войдя в поместье и миновав высокую ширму-цзинби, они оказались среди пышных цветов и зелени — владение оказалось немалым. Пройдя по изогнутой галерее, они вышли во внутренний двор, где стояли несколько изящных домиков.
Му Цзиньжоу вместе с Бай Ляньцяо и Ло Эрнян поселились в самом большом из них — Дворе Жасмина. Когда служанки всё устроили, Лао Тан вошёл в сопровождении пожилой женщины.
— Четвёртая госпожа, — сказал он, — это Фан Пожилая, временно отвечающая за всех слуг в поместье. Внешним хозяйством и арендаторами руковожу я.
Му Цзиньжоу с интересом взглянула на Лао Тана: речь его была выдержана с достоинством — он никогда не называл себя «рабом» и не падал на колени без нужды, явно обладая собственным достоинством.
Затем она перевела взгляд на Фан Пожилую: та была полновата, лицо её казалось жирным, а улыбка так широка, что глаза почти исчезли в складках.
— Кланяюсь перед Четвёртой госпожой.
— Вставайте, — сказала Му Цзиньжоу. — Сегодня мы устали. Приготовьте горячей воды и еды. Завтра вы, Фан Пожилая, покажете нам окрестности поместья. А пока проводите Сюэчжу и остальных, чтобы они освоились. Продукты нам нужны будут ежедневно и без задержек.
Фан Пожилая удивилась:
— Госпожа хочет сказать, что вы сами будете готовить?
— Именно так.
Отпустив Фан Пожилую, Му Цзиньжоу обратилась к Лао Тану:
— Расскажите мне о поместье.
Лао Тан слегка кивнул:
— Четвёртая госпожа, не кажется ли вам, что здесь слишком мало людей?
— Да, — ответила она. — У поместья сто му земли. Хватит ли нескольких арендаторов, чтобы всё обработать?
— На поместье Фэйцуй пятьдесят му занимают поля дынь Фэйцуй. Эти дыни сажают лишь раз в год, и десяти арендаторов вполне достаточно! Непослушных и тех, чьё происхождение вызывает сомнения, мы уже уволили. Слуг по контракту продали. Оставшиеся заслуживают доверия.
Он говорил спокойно, не выдавая ни малейших эмоций.
Му Цзиньжоу слегка прикусила губу:
— Понятно. Завтра пусть кто-нибудь проводит нас осмотреть окрестности.
— Слушаюсь! Сейчас же распоряжусь.
Лао Тан слегка поклонился и вышел.
Оставшись одна, Му Цзиньжоу задумчиво пробормотала:
— Лао Тан, кажется, становится всё более... значительным.
Цзычжу тихо спросила:
— Госпожа, а что такое «значительный»?
Му Цзиньжоу нахмурилась и рассмеялась:
— Как же тебе объяснить… Это особая аура, присутствие.
Она поправила одежду и изобразила ослепительную улыбку:
— Не находите ли вы, что сейчас я особенно похожа на настоящую благородную девушку?
— Хе-хе! — служанки прикрыли рты ладонями, сдерживая смех.
— Хи-хи! — сама Му Цзиньжоу тоже засмеялась и махнула рукой: — Наконец-то мы можем свободно отдыхать! Идите, отдохните и вы.
После омовения Му Цзиньжоу отправилась в комнаты Бай Ляньцяо и Ло Эрнян.
Те только что закончили умываться и небрежно возлежали на кушетках.
Увидев её, Му Цзиньжоу весело закричала:
— Сёстры, как же вы расслаблены!
Бай Ляньцяо выплюнула косточку маринованной сливы и, изящно изогнув пальцы, произнесла:
— Сестра Цзиньжоу, разве тебе не пора отдыхать в своей комнате? От этой поездки у меня голова кругом идёт.
Но Му Цзиньжоу видела, что щёки Ляньцяо румяны, а глаза блестят — никакой усталости не было и в помине.
— Сестра Ляньцяо, — поддразнила она, — ты и так прекрасна. Неужели хочешь ещё больше отдохнуть, чтобы встретиться с каким-нибудь молодым господином?
— А?! — Ляньцяо покраснела до корней волос и запнулась: — Ты… ты, маленькая проказница, что несёшь! И не стыдно тебе?!
Но в голове мелькнул образ Хань Цзыхао с его застенчиво-красными щеками, и она невольно улыбнулась: этот парень действительно забавный.
Му Цзиньжоу и Ло Эрнян переглянулись и одновременно покачали головами.
Ло Эрнян, будучи старше, лучше понимала девичьи чувства и спросила:
— Двоюродная сестра, неужели ты действительно думаешь о каком-то молодом человеке?
— Ты… — лицо Ляньцяо стало ещё краснее. — Двоюродная сестра, и ты над мной подтруниваешь?
Про себя она тревожно подумала о Хань Цзыхао и вздохнула: у кого угодно от такой глупой младшей сестры терпение лопнет. Просто позор какая-то!
Однако, увидев улыбающиеся лица Ло Эрнян и Му Цзиньжоу, она вспылила и решила раскрыть их секреты:
— Хм! Двоюродная сестра, не думай, будто я ничего не знаю. Ты ведь каждый день думаешь о втором молодом господине из рода Му! — Она повернулась к Му Цзиньжоу: — Сестра Цзиньжоу, возможно, ты ещё не в курсе, но двоюродная сестра на днях в даосском храме заказала оберег за здоровье твоего брата. Кого она обманывает?
— Ты… — Ло Эрнян, будучи скромной, покраснела до самых ушей. Ещё сильнее её смутило, что Му Цзиньжоу пристально смотрела на неё своими прекрасными глазами. — Сестра Цзиньжоу, я… я…
Му Цзиньжоу хитро улыбнулась:
— Сестра Ло, не волнуйтесь напрасно. От брата ещё нет вестей. Он писал, что весной вернётся, должно быть, уже скоро прибудет в столицу. Как только он появится, я первой сообщу вам!
Ло Эрнян стала ещё смущённее и принялась стучать кулачками по кушетке:
— Сестра Цзиньжоу!
Бай Ляньцяо, отсмеявшись, тут же переключилась на Му Цзиньжоу:
— Ах, сестра Цзиньжоу! Я ведь не знала, что у тебя такие тёплые отношения с Ли И. Говорят, клан Дун перед свадьбой обязательно проверяет, подходят ли жених с невестой друг другу. Как думаешь, понравится ли Ли И госпоже Дун?
— Ты… — щёки Му Цзиньжоу тоже вспыхнули. Она топнула ногой: — Сестра Ляньцяо, у тебя язык острый, как бритва! Интересно, какой молодой господин выдержит такую?
— Ты, маленькая нахалка, сейчас получишь! — Бай Ляньцяо вскочила и побежала за Му Цзиньжоу кругами.
Звонкий девичий смех наполнил тишину поместья. После игр и шуток все сладко вздремнули после обеда, а затем вместе занялись готовкой.
Му Цзиньжоу любила вкусно поесть, хотя и не умела готовить изысканных блюд. Из простых продуктов она создавала необычные закуски, удивляя всех своим кулинарным чутьём.
На следующее утро Фан Пожилая пришла с несколькими проворными женщинами и двумя служанками — это были жёны арендаторов, которых привели показать окрестности.
Му Цзиньжоу, со всеми служанками, Бай Ляньцяо и Ло Эрнян отправилась в поход к ближайшему холму и полям.
Пройдя небольшой пруд, они вышли на сельскую тропинку. По обе стороны дороги цвели неизвестные цветы, росли свежие дикие травы. Повсюду рос бамбук, и от лёгкого ветерка листья шелестели, словно шептали.
За холмом раскинулись ровные поля, засеянные пшеницей, — сочная зелень предвещала богатый урожай. С другой стороны росли ряды дынь Фэйцуй: лианы взбирались по бамбуковым решёткам по пояс росту человека, на них распускались жёлтые цветы и висели множество маленьких зелёных плодов — очень мило.
Му Цзиньжоу указала на один из них:
— Это и есть дыни Фэйцуй?
— Именно так, — улыбнулась Фан Пожилая. — Наши дыни Фэйцуй — лучшие в округе. Через месяц они созреют, и первыми их попробуете вы, госпожа.
— Отлично! — воскликнула Му Цзиньжоу. — За всю жизнь я ещё ни разу не пробовала дыню Фэйцуй. В этом году непременно наемся вдоволь!
Фан Пожилая и жёны арендаторов переглянулись и смущённо сказали:
— Простите нас, госпожа, что вам приходится терпеть неудобства. Лао Тан уже всё объяснил: всё лучшее, что появится в поместье, сразу же будет доставлено вам. Прошу, живите здесь спокойно.
— Хорошо, — одобрительно кивнула Му Цзиньжоу.
Она посмотрела на холм впереди:
— Пойдёмте в горы! Наберём дикоросов, поймаем куропатку или зайца — сегодня устроим пикник на природе!
Бай Ляньцяо засмеялась:
— Ты ещё и зайца будешь ловить? Если ты сумеешь взобраться на тот холм — я тебе поклонюсь!
Му Цзиньжоу надула губки, взяла у Цзычжу маленький лук и вызывающе заявила:
— Посмотрим! Я занималась стрельбой с Хэхуа!
Хэхуа молча покачала головой: «Ах, госпожа, разве это можно назвать стрельбой?»
Му Цзиньжоу первой бросилась вперёд.
Бай Ляньцяо и Ло Эрнян переглянулись и поспешили за ней со своими людьми.
За последние месяцы Му Цзиньжоу хорошо окрепла, и подъём на холм не составил для неё труда. Она бежала всё быстрее, ворча:
— Подсмеиваетесь надо мной! Даже Хэхуа говорит, что моё меткое стрельба улучшилась. Сейчас поймаю куропатку — вот увидите!
Обогнув бамбуковую рощицу, пока остальные ещё не подоспели, она заметила куропатку, копавшуюся в земле. Быстро наложив стрелу, она выстрелила.
Сила у неё была слабая, но лук — хороший, и стрела полетела с достаточной мощью. Однако вместо птицы в цель попало нечто иное — раздался вопль.
— Ай! — раздался хриплый крик, за которым последовали женские визги: — Спасите! Помогите!
Му Цзиньжоу испугалась, крепко сжала лук, наложила новую стрелу и осторожно двинулась в бамбуковую чащу. Она не могла громко звать Хэхуа, сердце колотилось, ладони вспотели.
— Всё в порядке, всё будет хорошо! — шептала она себе. — Я долго тренировалась, обязательно справлюсь с этим злодеем!
Пробравшись в заросли, она увидела мужчину с густой бородой, который, прижимая рукой ягодицу, тащил за собой молодую девушку. В его ягодице торчала стрела — та самая, что выпустила Му Цзиньжоу. Мужчина пинал двух женщин, пытавшихся его остановить.
Все трое были измазаны грязью, черты лиц разглядеть было трудно, но поведение этого человека вызвало у Му Цзиньжоу вспышку праведного гнева.
— Стоять! — крикнула она и выпустила стрелу.
К несчастью, стрела полетела мимо и мягко вонзилась в руку девушки, которую тащил мужчина.
— Ай! — снова завизжала девушка и упала на землю.
Никто не ожидал такого поворота. Все замерли и уставились на Му Цзиньжоу.
Та в ужасе бросила лук:
— Простите! Я не хотела!
Одна из женщин бросилась к раненой и зарыдала:
— Моя дочь! Бедная доченька!
Другая же, сверкнув глазами, обвиняюще закричала:
— Ты… ты, жестокая девчонка! Ты в сговоре с этим разбойником!
Му Цзиньжоу внимательно взглянула на «разбойника». Стрела, попавшая в него, явно его оглушила — он забыл даже о боли, хотя стрела всё ещё торчала в ягодице.
— Да он? — презрительно фыркнула она. — Такого труса-разбойника я вижу впервые!
Вырвав из волос шпильку, она бросилась вперёд. «Ли И обещал подарить мне кинжал, что режет железо, как масло… Почему до сих пор не принёс? Обязательно напомню ему!» — мелькнуло в голове.
Эта шпилька была работой Сяолу. Хотя теперь ей не нужно было притворяться богатой с помощью фальшивых украшений, привычка носить при себе средство защиты осталась.
— Умри! — крикнула Му Цзиньжоу и вонзила шпильку в ногу разбойника. Тот завыл от боли, а она тут же оттащила девушку в сторону.
Та, однако, недовольно завопила:
— Ай! Больно! Отстань!
Му Цзиньжоу отпустила её и строго сказала:
— Замолчи! Я спасаю тебя!
И, повысив голос, закричала:
— Хэхуа! Быстро сюда! Тут убийца!
В панике она выкрикнула слово «убийца», и Хэхуа с другими служанками немедленно бросились на помощь.
В этот момент девушка воскликнула:
— Четвёртая сестра? Это ты?
Остальные две женщины тоже уставились на Му Цзиньжоу и узнали её.
Та опешила, внимательно присмотрелась к раненой и ахнула:
— Вторая сестра?! Что с вами случилось?
Девушку поддерживала наложница Лю, которая тут же со слезами на глазах воскликнула:
— Четвёртая госпожа, спасите нас! Разбойник ограбил нас и хотел увести Цзиньжун на продажу!
Му Цзиньжоу нахмурилась и отступила на два шага. Интуиция подсказывала: здесь что-то не так. Ведь даже дочь наложницы из графского дома — не та, кого может похитить простой разбойник.
http://bllate.org/book/11202/1001196
Готово:
