Вэнь Чжи никогда прежде не делала ничего ненадёжного, и хотя Вэнь Пэн сокрушался о потере масла, он всё же отдал ей масляную бутыль. Вэнь Чжи постепенно вливала масло, помешивая смесь, пока та не загустела, после чего вылила её в заранее приготовленный деревянный ящик.
— Как это так получилось…? — Вэнь Пэн на этот раз искренне удивился. — Что это такое?
— Ароматное мыло, — ответила Вэнь Чжи, убирая ящик. — Правда, ещё не готово. Нужно подождать день-два, потом нарезать кусочками и ещё месяц-другой просушить — тогда можно будет пользоваться.
Вэнь Пэн знал про ароматное мыло: его делали из свиной поджелудочной железы, покупали только богатые семьи, да и пахло оно странной вонью. Но то, что сделала Вэнь Чжи, было из масла камелии и имело приятный запах. Масло камелии стоило куда дешевле свиной поджелудки, и Вэнь Пэн, уже вкусивший выгоды от производства бумаги, сразу загорелся идеей:
— Откуда ты знаешь, как делать такое мыло?
— Это даосский метод трансформации, — невинно ответила Вэнь Чжи. — Самый простой из даосских приёмов. Даже без духовной силы можно сделать — просто потребуется больше времени.
Затем она добавила с лёгкой обидой:
— Сейчас ведь стало жарче, младшие братья сильно потеют. Одной водой их не отмоешь. Не пристало же будущим учёным ходить с запахом пота!
Это объяснение Вэнь Пэн принял без тени сомнения. Вэнь Чжи всегда ставила интересы младших братьев превыше всего, стремилась обеспечить им лучшую жизнь и помочь стать достойными учёными — ради этого она и начала производство бумаги, и теперь взялась за мыло. Раз уж она — перерождённая фея, то знание даосских методов вполне вероятно. При этой мысли Вэнь Пэн даже пожадничал:
— А кроме мыла, какие ещё даосские приёмы ты знаешь?
— Некоторые знаю, но без духовной силы они бесполезны, — развела руками Вэнь Чжи. — Да и если слишком часто пользоваться, могут заметить. Нам нужно быть скромными, чтобы не навредить братьям.
Вэнь Пэн похолодел от страха — он понял, что погорячился. Но тут же Вэнь Чжи добавила:
— Хотя есть и такие приёмы, для которых не нужна духовная сила. Я хочу подождать, пока братья вырастут и станут чиновниками, и тогда передать им эти знания — пусть послужат основой их заслуг перед народом.
Эти слова пришлись Вэнь Пэну по душе, и он стал относиться к Вэнь Чжи с ещё большей любовью и одобрением:
— Ты права. Пусть всё это останется для твоих братьев. Больше я тебя ни о чём спрашивать не стану.
Использовать братьев как щит оказалось весьма действенно. Вэнь Чжи довольная кивнула.
Когда в августе созрели урожаи, бамбуковая бумага из деревни Чэньцзяцунь уже продавалась не только в Сяншуйчжэне, но и дошла до уезда Цзисуй. Ароматное мыло успели изготовить уже три партии, и Хунсю снова напомнили, что она беременна.
Только что вернувшийся из уезда Вэнь Пэн, услышав эту радостную новость, подхватил Вэнь Чжи и трижды закружил её в воздухе, не переставая повторять, что всё это — её заслуга. Вэнь Чжи было крайне неловко, она с каменным лицом выслушивала похвалы отца. Госпожа Ли тоже подхватила:
— У нас Вэнь Чжи — настоящая счастливица!
Хунсю, гладя свой живот, чуть не рассмеялась от возмущения: «Ребёнка ведь я ношу! Какое отношение к этому имеет эта девчонка?!»
Вэнь Чжи воспользовалась моментом и попросила Вэнь Пэна нанять помощников. Её доводы были вескими:
— Нас в доме мало. Отец, у вас сейчас столько дел: господин Чэнь и другие постоянно советуются с вами. Наши пятьдесят му земли тоже требуют рук. Лучше нанять работника. И ещё одну девочку-помощницу — чтобы помогала маме и бабушке по дому. Ведь мама беременна, а бабушке уже не молоденькая.
На самом деле главная причина была в том, что Вэнь Чжи терпеть не могла домашнюю работу, но прямо об этом сказать было нельзя. Вэнь Пэн сочёл её слова разумными и вскоре привёз от перекупщика целую семью — супругов Тянь и девочку лет восьми-девяти. За домом для них быстро соорудили маленькую хижину из досок, и с тех пор в доме Вэней появились слуги.
Госпоже Ли сразу стало гораздо легче, особенно потому что госпожа Тянь умела угодить ей. Жизнь наладилась, и она без умолку расхваливала Вэнь Пэна за сыновнюю заботу и Вэнь Чжи за ум и сообразительность. Хунсю от этого только злилась ещё больше.
Иногда Вэнь Чжи думала, что нынешнее состояние Хунсю нельзя целиком сваливать на неё саму. После того как Вэнь Пэн и госпожа Ли убедились, что Хунсю мелочна, ограниченна и неразумна, они почти перестали рассказывать ей о делах Вэнь Чжи. Поэтому Хунсю и не знала, что и бумага, и мыло — всё благодаря Вэнь Чжи. Госпожа Ли узнала секрет производства бумаги ещё при первых выплатах дивидендов, а затем Вэнь Чжи открыла ей и рецепт мыла. Теперь именно госпожа Ли делала мыло, которое каждый раз раскупали в уезде до последнего кусочка, — разве не естественно, что она так дорожит внучкой, принёсшей дому два источника дохода?
Хотя семья стала богаче, ради сохранения скромности образ жизни почти не изменился — все деньги госпожа Ли откладывала. Если бы не расходы на найм слуг, Хунсю даже не узнала бы, что семья получает доход от бумаги и продаёт мыло. Поэтому она никак не могла понять, почему муж и свекровь всё чаще проявляют благосклонность к Вэнь Чжи. А когда она видела, как два живых и сообразительных сына тянутся к Вэнь Чжи и восхищаются ею, в груди у неё поднималась такая горечь, что она начинала тошнить.
Видимо, ранний токсикоз действительно был вызван стрессом — беременность Хунсю протекала очень тяжело. Тошнота мучила её без передышки, и она быстро исхудала. Вэнь Пэн, хоть и считал сыновей важнее, всё же пожалел жену: теперь, когда в доме появились лишние деньги, он освободил Хунсю от всех дел, кормил её вкусной едой и даже привёз из уезда кислые сливы и финики, чтобы утолить её желания. Хунсю сразу возгордилась. Но стоило миновать трёхмесячный срок, как тошнота прекратилась, и госпожа Ли, давно недолюбливавшая её капризы, тут же заставила Хунсю вновь заниматься домашними делами. Её высокомерие снова увяло.
Теперь семья Вэней рассматривала Хунсю лишь как средство для продолжения рода. Вэнь Чжи наблюдала за её выходками и чувствовала жалость, но вмешиваться не собиралась. «Жалким бывает лишь тот, кто сам виноват в своей беде», — думала она. Хунсю была мелочной, эгоистичной и злопамятной, привыкшей унижать слабых и лебезить перед сильными. Пусть лучше её держат в узде госпожа Ли и Вэнь Пэн — по крайней мере, ради детей она будет обеспечена кровом и пищей.
Третьего дня третьего месяца девятого года эры Цзяньсин родился третий сын Вэнь Чжи — Вэнь Сюэли. Третьего дня четвёртого месяца совершили моление Вэньчан-дицзюню, и плод мудрости этого месяца достался новорождённому. С появлением денег Вэнь Пэн стал менее одержим идеей сделать старшего сына чиновником, его разум прояснился, и он начал больше ценить единство и согласие между братьями.
К июню жара усилилась, но дождей всё не было. Вэнь Чжи, сославшись на указания Цзяохуа-сянцзы, предупредила Вэнь Пэна, что деревню Чэньцзяцунь, а возможно, и весь префектурный округ Цинцзян, ждёт двухлетняя засуха.
— Что же нам теперь делать? — Вэнь Пэн, хоть и разбогател, оставался в душе крестьянином, зависящим от милости небес. От этих слов он немедленно заволновался.
Вэнь Чжи тоже размышляла над этим:
— Сестра Цзяохуа сказала: после долгой засухи обязательно придёт саранча. В этом году будет засуха, в следующем — выжженная земля, а через год, скорее всего, начнётся нашествие саранчи. А после саранчи, вероятно, последует наводнение. Ведь дожди, накопившиеся за два-три года, всё равно должны пролиться. Когда воды станет слишком много — будет потоп. Получается, урожай можно собрать лишь в этом году, а следующие три года, возможно, вообще не будет хлеба.
Вэнь Пэн всегда верил словам Вэнь Чжи, особенно когда речь шла от имени Цзяохуа-сянцзы. Услышав такой прогноз, он побледнел и начал нервно расхаживать взад-вперёд:
— Что же делать? Что же делать?!
Неудивительно, что он так расстроился. Последние два года жизнь явно налаживалась: в доме появились сбережения, иногда даже мелькала мысль о покупке новых полей или слуг. А теперь, едва начав мечтать, он получил по голове ледяной водой. Три года без урожая — это для простого крестьянина катастрофа, способная уничтожить всю семью.
Вэнь Чжи тоже было тяжело. Ведь именно благодаря её замыслам семья постепенно процветала, и теперь всё это могло пойти прахом. Она непременно должна была найти выход:
— У меня есть несколько идей, но уверенности в них мало.
— Расскажи! — Вэнь Пэн тут же оживился, усадил Вэнь Чжи на стул, сам сел напротив и даже сунул ей в руку горсть сушёных фруктов. — В нашей семье ты самая умная и находчивая. Я буду слушаться тебя.
За два с лишним года у него родилось несколько сыновей, каждый из которых был одарён духовной энергией. Семья стала богатейшей в Чэньцзяцуне, а самого Вэнь Пэна даже заметил господин Чэнь Ци. Кто в деревне не завидовал ему? Конечно, всё это — милость Вэньчан-дицзюня и заслуга старшего сына, рождённого не простым смертным. Но именно Вэнь Чжи направляла семью по верному пути, а за ней стояла Цзяохуа-сянцзы.
Вэнь Чжи обучалась у Цзяохуа-сянцзы, а сыновья — у Вэнь Чжи. Значит, именно Вэнь Чжи ближе всех к миру бессмертных, и только у неё сохранились некоторые небесные способности. Разве иначе она смогла бы создавать мыло методом трансформации?
Вэнь Пэн был простым смертным и по природе благоговел перед небесами. Раз Вэнь Чжи, хоть и девочка, доказала своё происхождение, приносила пользу дому и никогда не ошибалась, он готов был беспрекословно ей повиноваться.
Это был результат долгой, незаметной работы. Выгода — самый сильный двигатель перемен в людях. Вэнь Пэн и госпожа Ли давно стали преданными сторонниками Вэнь Чжи. Хотя внешне они сохраняли родительское достоинство, на деле именно Вэнь Чжи обладала наибольшим влиянием при принятии решений в семье.
— Самый простой способ — пока засуха не усилилась, придумать любой предлог и продать часть земли и бумагоделательную мастерскую, после чего перебраться всей семьёй в префектурный город. Весь округ Цинцзян пострадает от бедствия, но в городе всегда безопаснее. У нас есть рецепт мыла — этого достаточно, чтобы утвердиться в городе. Более того, можно даже использовать рецепт, чтобы заручиться поддержкой какого-нибудь знатного лица и обеспечить братьям хорошее будущее.
— В префектурный город… — Вэнь Пэн причмокнул, мечтательно произнеся: — Это ведь так далеко! Я там никогда не был. Говорят, там невероятная роскошь.
Но Вэнь Чжи нахмурилась:
— Этот способ самый простой и затрагивает меньше всего людей, но и самый рискованный. Через десять лет, если бы у братьев уже был хоть какой-то чин — даже просто звание сюцая — переезд был бы безопаснее. Но сейчас мы все простолюдины, с пожилыми родителями и малыми детьми, а мама не способна справиться с трудностями. Если кто-то позарится на наш рецепт, а потом тайно задумает зло, нам даже плакать будет негде. Мы не только потеряем всё, но и можем поплатиться жизнями.
Вэнь Пэн вздрогнул. Он как раз прикидывал, сколько денег удастся выручить и хватит ли их на дом в городе. Но после слов Вэнь Чжи он тут же замахал руками:
— Этот способ плох. Слишком опасно.
Вэнь Чжи кивнула:
— Второй способ — запасать зерно. Сейчас цены на хлеб низкие. Можно тихо скупать и прятать продовольствие. В этом году засуха ещё не сильно ударит по урожаю, да и последние годы были урожайными — у всех есть запасы. До весны следующего года у нас будет больше полугода на закупки. Если быть осторожными, можно незаметно накопить достаточно еды. Пусть мы и не сможем позволить себе сытую жизнь из-за необходимости сохранять скромность, но хотя бы не умрём с голоду.
Вэнь Пэн одобрительно кивнул. Это тоже хороший план. У них немного земли, зато теперь есть свободные деньги. Можно даже купить немного белой муки для улучшения питания — соседи лишь подумают, что они стали расточительными. Благодаря урожаю этого года, даже в случае сильной засухи в следующем году голодать не придётся. Главное — в годы саранчи и наводнения вести себя скромно и притворяться голодными, даже если еда есть.
Однако Вэнь Чжи сказала, что у каждого способа есть недостатки, и действительно продолжила:
— Этот способ самый безопасный — просто нужно быть осторожными. Но через три года мы точно обеднеем, и обучение братьев снова придётся отложить.
— Есть ли ещё варианты? — Образование старшего сына было навязчивой идеей Вэнь Пэна. Если можно избежать голода, он хотел найти решение, позволяющее совместить всё.
— Есть, но он потребует больших усилий и зависит от вашего авторитета в деревне Чэньцзяцунь, — улыбнулась Вэнь Чжи. — Бедствия страшны, но не безнадёжны. Если правильно подготовиться, можно не только избежать потерь, но и принести пользу всему сообществу. Только сможете ли вы убедить всю деревню действовать единым фронтом?
Глаза Вэнь Пэна загорелись — значит, есть способ, позволяющий сохранить и семью, и имущество?
— Говори! Я сделаю всё возможное, чтобы воплотить твой план.
Эти слова были именно тем, чего хотела Вэнь Чжи. Она серьёзно сказала:
— У нас нет власти и влияния. Чтобы добиться успеха, мы должны опираться на деревню Чэньцзяцунь — как в случае с бумагой. А чтобы деревня пережила бедствие, ей нужно объединиться с властями и стать взаимозависимой с управлением уезда.
— Ты хочешь, чтобы староста обратился к уездному магистрату? — Вэнь Пэн был ошеломлён. — Староста в деревне хоть и уважаем, но в уезде он ничто.
— Конечно, староста не доберётся до магистрата, — усмехнулась Вэнь Чжи. — А интересы от производства бумаги?
Вэнь Пэн замолчал.
http://bllate.org/book/11207/1001732
Готово:
