Документы, подтверждающие право Вэнь Чжи на участие в отборе, были теми же, что и для Сюэвэня с другими кандидатами на императорские экзамены. Вэнь Пэн, уже дважды проходивший эту процедуру, без труда получил их для Вэнь Чжи.
Будучи дочерью земледельца, Вэнь Чжи поселили в центральной комнате ряда домиков, обращённых на юг: светлых, просторных и хорошо освещённых. В каждой комнате стояли две кровати. Прислуживавшая ей горничная, получив от Вэнь Чжи десять медяков, с радостью сообщила, что комнаты выбирают по порядку прибытия. Девушек из сословий «ши» и «нун» всегда немного — первые не желают отправлять своих дочерей, а вторые редко соответствуют требованиям отбора. Поэтому живущие в этом ряду обычно получают одиночные комнаты. Самые тесные условия — у дочерей купцов в правом крыле: их много, а комнат мало, иногда трём приходится ютиться в одной.
Среди четырёх кандидаток из префектурного округа Сунцзян одна была из земледельческой семьи, одна — из ремесленной и две — из купеческих. Вэнь Чжи встретила лишь одну соседку по центральному ряду — госпожу Чжэн. Та была высокой, пышной, но с приятными чертами лица. На ней было платье цвета весенней листвы, поверх которого красовалась жилетка цвета лунного света. Увидев Вэнь Чжи, она первой приветствовала её, сложив руки в поклоне.
Вэнь Чжи чуть склонилась в сторону, вежливо ответила на приветствие и лишь затем заговорила с ней. В ходе беседы выяснилось, что госпожа Чжэн — дочь цзюйжэня, однако её отец, человек весьма упрямый и далёкий от мирских дел, не занимал никакой должности. Красота девушки привлекла внимание сразу двух влиятельных семейств, и, опасаясь обидеть кого-либо из них и навлечь беду на дом, она решила принять участие в этом отборе — так решить свою дилемму.
Вэнь Чжи повторила ту же версию, которую Вэнь Пэн ранее сообщил наместнику Вану. Однако, будучи знакомы недолго, они не стали углубляться в подробности и вскоре разошлись по своим комнатам. Госпожа Чжэн выбрала первую комнату слева от центра, а Вэнь Чжи — соседнюю, вторую слева.
В последующие пять дней прибыли кандидатки из остальных шести префектур. В центральном ряду оказалось всего трое: Вэнь Чжи, госпожа Чжэн и ещё одна девушка — госпожа Чжао из Хуайцинского округа, дочь местного землевладельца. После того как кандидатка из Руйчжоуского округа отдохнула день, чиновники по отбору начали обучение и проверку всех семнадцати девушек.
Несмотря на разное происхождение, занятия этикетом проходили для всех вместе. Отбором руководили две опытные няни и сорокалетний евнух Хуан. Няни проверяли физическое состояние и знание этикета, а евнух следил за поведением и принимал окончательное решение. Обучение длилось месяц, и в этот период любые конфликты или болезни вели к немедленному исключению без объяснения причин.
Под такой строгой дисциплиной никто не осмеливался нарушать правила и все послушно следовали указаниям инструкторов. Однако большинство девушек были молоды, избалованы дома и потому время от времени возникали трения. Вэнь Чжи и её соседки держались спокойно, но в правом крыле, где жили пять купеческих дочерей, всё же вспыхнул скандал.
Из семнадцати кандидаток девять были из купеческих семей, и лишь одной из них полагалась одиночная комната. Госпожа Чжао и госпожа Линь из Сунцзяна, прибывшие первыми и привыкшие жить в одиночестве, обе захотели остаться в своих комнатах и начали мелкими кознями выживать соседок. Жертвой их интриг стала госпожа Ма из Руйчжоуского округа — самая поздняя прибывшая. Она была робкой и не смела спорить с девушками из более знатных городов, поэтому терпела. Но госпожи Чжао и Линь, видя её покорность и замечая, что няни закрывают на это глаза, стали действовать всё наглее. Одна угрожала пожаловаться няне, что та ночью бормочет во сне, другая прямо вылила воду на единственное оставшееся одеяло в комнате.
Мать госпожи Ма умерла рано, а мачеха хотела выдать её замуж за пьяницу и драчуна из купеческой семьи. Лишь уговорив отца отправить её на отбор, девушка смогла избежать этой участи, даже поругавшись с мачехой. Если бы её теперь отослали домой, жизнь её была бы закончена. Она снова и снова сжимала зубы, не желая терять последнюю надежду. Но когда стало ясно, что мокрое одеяло вызовет простуду, а сплетни о «плохом сне» лишат шанса на продвижение, она поняла: терпеть больше невозможно.
Тогда она решила: если ей не дадут пройти дальше, то и они не пройдут. Когда госпожа Линь в очередной раз попыталась выгнать её, Ма схватила кипяток и облила соперницу. В крике Линь она толкнула подоспевшую госпожу Чжао, и все трое скатились в драку у двери.
Случилось всё слишком быстро, чтобы кто-то успел вмешаться. Лицо евнуха Хуана почернело от гнева. Он немедленно распустил остальных девушек, а трёх драчунов увели служанки. Больше их в комиссии по отбору никто не видел.
На следующий день евнух собрал всех кандидаток во дворе и, визгливо отчитав, лишил обеда. Хотя наказание было несправедливым, никто не посмел возразить. После этого все стали ещё осторожнее и сдержаннее.
Оставшиеся дни прошли спокойно. Вэнь Чжи и госпожа Чжэн уже хорошо сошлись и теперь ходили повсюду вместе, образовав небольшой кружок. Третья соседка, госпожа Чжао, была бледной как на вид, так и по характеру: менее привлекательной, менее изящной и отстающей в занятиях этикетом, поэтому она предпочитала держаться особняком. Госпожа Чжэн отличалась умом и рассудительностью, Вэнь Чжи — изысканной грацией; обе показывали лучшие результаты в этикете и считались явными фаворитками отбора.
Так и вышло: провинция Наньцзян направила ко двору четверых — Вэнь Чжи, госпожу Чжэн, госпожу Чу из Вэйхуя и госпожу Цзинь из Чучжоу. Госпожа Чу происходила из семьи, владевшей сотней му тутовых плантаций и занимавшейся шелководством многие поколения. Она была типичной южной красавицей — миниатюрной, застенчивой, с кожей, словно фарфор. Госпожа Цзинь — дочь крупнейшего торговца Чучжоу, чья семья перевозила южный шёлк и рис на север, а северную муку и лекарства — на юг. Она была яркой, энергичной и открытой, почти такого же роста, что и госпожа Чжэн, но казалась стройнее; её миндалевидные глаза слегка приподнимались к вискам, и она всегда улыбалась первой. Из четверых именно она бросалась в глаза больше всех.
Обычно, пройдя отбор комиссии, девушек уже не отстраняли, если только не выявляли серьёзных проступков. Значит, их места во дворце были практически обеспечены. После прибытия в столицу красавицы из четырёх провинций прошли проверку документов и поселились в павильоне Цзинъи, где придворные дамы обучали их правилам дворцовой жизни и знакомили с обитательницами гарема, чтобы избежать случайных оскорблений.
— После того как вы предстанете перед Его Величеством, — сказала одна из дам, — вас официально назначат цайнынями, и вам следует знать некоторые правила внутренних покоев. Некоторые из вас, возможно, уже слышали о положении дел во дворце, другие же совершенно ничего не знают. Поэтому я сейчас подробно всё расскажу, и вы должны внимательно запомнить.
— Его Величество нынешний император, Чжоу Инь, второй сын покойного государя. Во время завоевания империи вместе с Хунълэем покойный государь получил ранения, от которых осталось лишь трое сыновей — все от его законной супруги Ду. Старший, Чжоу Сы, был слаб здоровьем и умер молодым от простуды. Младший, Чжоу Кан, моложе императора на три года и носит титул циньского князя.
Чжоу Инь взошёл на престол в девятнадцать лет и правит уже восемнадцать. Его мать, Ду, умерла раньше самого императора, поэтому во дворце нет императрицы-матери. Нынешняя императрица — его вторая жена из рода Ли из Лунси. После трёхлетнего траура по отцу император начал первый отбор, и сейчас проходит уже четвёртый. Кроме императрицы, в гареме насчитывается одна фэй, две пинь, три гуирэнь, две чаои, четыре цзеюй и четыре мэйжэнь — всего семнадцать женщин.
По сравнению с поздним периодом предыдущей династии это ничтожно мало. Причина проста: император Цзяньсин крайне равнодушен к женщинам и одержим государственными делами. Его система управления гаремом проста до грубости: все девушки, отобранные через цайсянь, получают начальный ранг цайнынь. Если император удостоит их внимания, они станут сяои. Те, кто не будет призван к императору до следующего отбора, получат ранг мэйжэнь; сяои без детей станут цзеюй.
Родивших принцесс возводят в гуирэнь, родивших принцев — в пинь; за второго принца можно получить ранг фэй. Жёны и наложницы, бывшие у императора до восшествия на престол, получают ранг выше: те, кого он призвал, но кто не родил детей, становятся чаои; родившие принцесс — пинь.
Мэйжэнь, прожившие десять лет во дворце без императорского внимания, могут выбрать: вернуться домой, основать собственный дом или стать придворной дамой. Придворные служанки набираются из девочек, воспитанных в императорских поместьях: в четырнадцать лет они поступают на службу, а в тридцать их отпускают — либо основывать свой дом, либо возвращаться в поместья наставницами.
Отбор проводится раз в пять лет. Первый, в третий год правления Цзяньсин, дал одиннадцать кандидаток; два последующих ограничились шестью-семью из столицы и Чжубэй Чжили. Нынешний же — первый за долгое время, охвативший сразу четыре провинции и давший пятнадцать кандидаток, что считается масштабным событием. Императору не особенно интересны женщины, он не желает беспокоить народ, да и наследников у него достаточно — даже два сына от императрицы. Если бы не настойчивость советников, напоминающих, что отбор — древний обычай императорского дома, он предпочёл бы направить эти средства на управление страной. Поэтому огромный гарем остаётся почти пустым — и в этом нет ничего удивительного.
Поселившись в павильоне Цзинъи, Вэнь Чжи и другие прошли короткий отдых, после чего к ним пришли придворные дамы. Они не только обучали новичков дворцовым правилам, но и подробно рассказывали о «старших сёстрах», чтобы те не допустили оплошностей.
— После встречи с Его Величеством вы станете цайнынями и должны знать, как устроена жизнь во внутренних покоях. Некоторые из вас, возможно, уже кое-что слышали, другие же совершенно ничего не знают. Поэтому я сейчас всё подробно объясню, и вы должны внимательно запомнить.
— Первая императрица Чжан была женой Его Величества ещё до восшествия на престол, назначенной покойным государем. Она родила старшего сына, ныне князя Жун. Нынешняя императрица Ли из знатного рода, родила второго сына, князя Юн, и управляет дворцом Куньнин. Во дворце Юншоу живёт фэй Сянь, фамилии Лю, поступившая во дворец в третий год правления Цзяньсин. В шестом году она родила третьего сына, князя Чжун, и была возведена в пинь; в девятом году родила пятого сына, князя Лянь, и стала фэй. Кроме неё, есть ещё две пинь. Пинь Ци из дворца Юнхэ была наложницей императора ещё до его восшествия на престол, родила первую принцессу и получила ранг пинь при коронации. В пятом году пинь Уань, фамилии Ху, умерла, рожая второго сына, князя Чжи, и император передал ребёнка на воспитание пинь Ци. Пинь Ли, фамилии Цзян, поступила во дворец в тринадцатом году и родила шестого сына, князя Пин; сейчас она управляет дворцом Чанчунь. Ниже — три гуирэнь: Чжао, поступившая в третий год и родившая вторую принцессу; Чэнь и Ван, поступившие в восьмом году и родившие третью и четвёртую принцесс соответственно. Все три живут в боковых павильонах дворца Чжунцуй. Две чаои — Сун и Чу — как и пинь Ци, были наложницами до коронации и живут с ней во дворце Юнхэ. Четыре цзеюй: Чжан и Ван, поступившие вместе с фэй Сянь, живут в её боковых павильонах во дворце Юншоу; Су и Сунь, поступившие вместе с пинь Ли, — во дворце Чанчунь. Ещё четыре мэйжэнь — Лю, У, Бань и Чанъсунь — живут в Цзинъжэньгуне.
— Скажите, госпожа, — спросила одна из смелых кандидаток, — в каком дворце мы будем жить?
— Дозвольте пояснить, — ответила старшая дама. — После представления вы все станете цайнынями и поселитесь в Сяньфугуне. Если император удостоит вас внимания и вы станете сяои, вас переведут в Чусяогун. Цайныни, не получившие внимания императора до следующего отбора, получат ранг мэйжэнь и переедут в Цзинъянгун. Если и за следующие пять лет вы не будете призваны, вам позволят либо вернуться домой, либо основать свой дом, либо стать придворной дамой. Сяои, которым удастся родить ребёнка, получат повышение и новый дворец; те же, кто не родит, к следующему отбору станут цзеюй и будут распределены в свиту главных госпож или самого императора.
Вэнь Чжи быстро прикинула про себя: из шести восточных и западных дворцов самые северные — кроме Чжунцуйгун, где живут гуирэнь, — это Цзинъянгун, Чусяогун и Сяньфугун, где постоянно меняются молодые цайныни и мэйжэни. В среднем ряду — Юнхэ, Чэнгань, Ийкунь и Чанчунь; лишь в Юнхэ и Чанчунь живут по одной главной госпоже и двум младшим — всего шесть женщин. На юге, ближе всего к дворцу Цяньцин, находится лишь Юншоугун с фэй и двумя цзеюй. Такое расположение просто идеально для человека с перфекционизмом.
Кандидаткам предстояло провести в павильоне Цзинъи более десяти дней: во-первых, для дополнительного обучения этикету и правилам дворца, во-вторых, для медицинского осмотра врачами и нянями. Их проверяли на здоровье, девственность, наличие родимых пятен, шрамов, состояние кожи — всё должно быть безупречно. Однако к этому этапу доходят лишь избалованные дома девушки, прошедшие многоступенчатый отбор, поэтому бракованных почти не бывает. Главное — не заболеть внезапно.
http://bllate.org/book/11207/1001744
Готово:
