Когда осмотрели подарки наследных принцев и принцесс, все вместе совершили поклон, произнесли поздравительные речи и подняли бокалы за здоровье императрицы. После вина началось музыкально-танцевальное представление. Вэнь Чжи смотрела с живейшим интересом: хотя нынешнее грандиозное шоу и уступало тем, что она видела в своём прежнем мире, зато здесь всё было по-настоящему. Танцовщицы действительно оказались красивы — стройные фигуры, гибкие станы. Удивительно, как в такую стужу, облачённые в лёгкие наряды, они сумели сохранить идеальную синхронность каждого движения.
Императрица Ли, восседая на возвышении, мельком заметила, как Вэнь Сяои совершенно позабыла об окружающем, увлечённо наблюдая за выступлением. В душе она снова вздохнула с тревогой: «Что же эта девочка преподнесёт в подарок? Придётся мне при всех придворных дамах особенно хвалить её, чтобы те дерзкие особицы не смели её задирать… Но если слишком её возвысить — разве это не вызовет ещё большей зависти? Ведь Вэнь Сяои и так уже стала мишенью для злобы! Вон как пинь Ли всё представление смотрит не на танцовщиц, а сверлит взглядом эту наивную девочку!.. А вдруг другие подумают, будто я намеренно выдвигаю её вперёд, чтобы использовать как орудие в борьбе за внимание Его Величества? Ведь Вэнь Сяои — безусловная преданная сторонница императрицы. Если она станет ещё более милой государю, все решат, что именно я её продвигаю… И тогда её станут встречать только насмешками».
Императрица Ли ела без аппетита, мысленно изводя себя заботами о Вэнь Сяои, тогда как император Цзяньсин, сидевший рядом, был полностью поглощён зрелищем. Он никогда не любил театральных постановок, но вот такие масштабные танцевальные представления всегда приводили его в восторг. Когда танцовщицы удалились, он даже ощутил лёгкое сожаление. Однако в этот момент придворные дамы уже нетерпеливо ожидали своей очереди — начиналась главная часть праздника.
Если подарки наследных принцев и принцесс были скорее формальным проявлением почтения, то дамы гарема из кожи вон лезли, лишь бы привлечь внимание Его Величества. Императрица прекрасно понимала их истинные намерения и потому каждый год скучала во время этого ритуала. Но в этом году появилась Вэнь Сяои, и ей пришлось собраться с духом, чтобы посмотреть, какие новые выходки придумали эти дамы.
Первой поднесла дар фэй Сянь Люй — первая после императрицы в иерархии гарема. Она была старше самой императрицы на два года и, родив двоих детей, давно утратила стремление к фавору. Скромно преподнесла платье, сшитое собственными руками. Пинь Ци, самая старшая из дам гарема, также подарила наряд, выполненный вручную. Женщины в гареме почти не имели связей с внешним миром и, если только не внесли при входе во дворец крупного состояния, редко могли позволить себе дорогие подарки. Обе последние годы дарили одно и то же, поэтому императрица спокойно приняла их дары и перевела взгляд на пинь Ли, ожидая её выступления.
Пинь Ли была той самой, кто ежегодно устраивал скандалы. Она вошла во дворец в тринадцатом году правления Цзяньсин, и на четырёх юбилеях императрицы подряд демонстрировала свои «таланты»: танец, рвоту, чтение стихов и пение. В четырнадцатом году её «Танец Лебединого Полёта» поразил самого императора, и с тех пор она пользовалась неизменной милостью. В пятнадцатом году, когда она собиралась преподнести дар, внезапно её стошнило, и она потеряла сознание прямо на церемонии — император лично отнёс её обратно в Чусяогун, превратив торжество в посмешище. В семнадцатом, не решаясь снова надевать открытый наряд для танца, она прочитала настолько приторное стихотворение, что пробудила в государе сочувствие. А в восемнадцатом году её исполнение «Пуса Мань» вновь затмило всех остальных.
Надо признать, пинь Ли не зря была в фаворе: таких многогранных и изворотливых женщин в гареме действительно мало. Она имела и детей, и милость императора, была властной, но никогда не переходила черту. Если бы не её недавние глупости в отношении Вэнь Сяои, императрице пришлось бы терпеть её выходки даже сейчас — ведь милость государя к ней была велика.
В этом году пинь Ли явно готовилась к решающему удару. Совместные действия Вэнь Сяои и императрицы поставили её в тупик, и теперь ей требовался грандиозный жест, чтобы вернуть внимание императора. Мысль о том ледяном взгляде, которым он наградил её перед Новым годом, заставляла её дрожать от холода внутри, но в душе пылал огонь ярости. Она постаралась придать лицу максимально мягкое выражение, томно взглянула на государя и глубоко присела в поклоне:
— Ваша служанка подготовила для Его Величества и Госпожи Императрицы танец, но для него потребуется помощь нескольких сестёр. Прошу разрешения.
Значит, нашла поддержку? Императрица приподняла бровь и кивнула:
— Танцуйте.
Сразу же поднялись восемь стройных девушек. Императрица прищурилась: это были цзеюй Су и Сунь из Чанчуньгуна, сяои Цзинь и Ян из Чусяогуна, мэйжэнь Бань и Чанъсунь из Цзинъжэньгуна, а также две цайнынь из Сяньфугуна. Сбросив верхние плащи, они предстали в одинаковых костюмах для танца с длинными рукавами и, дрожа от холода, выстроились позади пинь Ли, чтобы совершить поклон императору и императрице.
По обычаю, цайнынь и мэйжэнь не обязаны были дарить подарки ни на день рождения императрицы, ни на день рождения императора, так что такой шанс проявить себя был для них настоящей удачей — они старались изо всех сил. Сяои Ян и Цзинь, совсем недавно попавшие во дворец, ещё питали амбиции и завидовали популярности Вэнь Сяои, поэтому легко поддались уговорам пинь Ли. А вот цзеюй Су и Сунь стали жертвами обстоятельств: ведь они жили в Чанчуньгуне и вынуждены были следовать за пинь Ли.
Музыканты из Управления придворной музыки уже были готовы. Как только зазвучали струнные и флейты, рукава закружились в воздухе, создавая яркую, цветущую картину. Пинь Ли, хоть и была вспыльчивой и скупой на добрые дела, танцевала по-настоящему великолепно: движения были лёгкими, сочетая мягкость и силу. Даже Вэнь Чжи, привыкшая к современным шоу, была поражена — уровень точно национальной сборной! По сравнению с ней восемь спутниц выполняли простые, ничем не примечательные движения, но каждая получила мгновение, чтобы бросить томный взгляд на государя — и этого им было достаточно.
Когда танец закончился, пинь Ли уже вся покрылась потом и тяжело дышала. Она вновь глубоко поклонилась императору, и в её глазах читалось столь откровенное приглашение, что даже слепой понял бы её замысел. В прежние годы императрице пришлось бы сделать вид, что ничего не заметила, и даже похвалить пинь Ли, но в этом году, под влиянием Вэнь Чжи, она решила больше не терпеть.
— Сегодня довольно холодно, — сухо произнесла она. — Если ты сама не бережёшь здоровье, так хотя бы других не тяни за собой в простуду. Все вы немедленно отправляйтесь в свои покои, хорошенько промойтесь горячей водой и выпейте по чашке имбирного отвара. Не хочу, чтобы завтра кто-то слёг от холода и заставил переживать Его Величество и меня.
Не обращая внимания на изумлённые лица присутствующих, она велела своим служанкам проводить дам прочь и приказала кухне сварить крепкий имбирный отвар, чтобы каждая обязательно выпила большую чашку под присмотром.
«Да ты просто богиня, Госпожа Императрица!» — с восхищением подумала Вэнь Чжи, глядя на уверенно распоряжающуюся императрицу. «Действительно, будь то древний или современный мир — стоит первой жене твёрдо заявить о себе, и все наложницы сразу становятся ничем!»
Император Цзяньсин потрогал нос, но ничего не сказал. Он не отрицал, что пинь Ли действительно привлекла его внимание, но прекрасно понимал: сегодня праздник императрицы, и использовать его, чтобы соблазнить государя, попирая достоинство первой жены… это уж слишком. Вспомнив поведение пинь Ли за последние годы, он окончательно охладел к ней: оказывается, она не только сейчас впала в панику, а всегда была такой хитрой интриганкой. Ему ведь недавно приказал ей сидеть дома и размышлять о своих поступках, а она вместо этого сговорилась с целой группой дам, чтобы испортить настроение императрице в её же день рождения! Видимо, ей снова нужно побыть в затворе.
Императрица, избавившись от раздражения, почувствовала себя значительно лучше, и церемония продолжилась. Три гуирэнь совместно подарили двустороннюю вышивку на ширме: с одной стороны — пионы, символизирующие богатство, с другой — лотосы и карпы. Видно было, что труд вложен немалый. Чаои Сун и Чу, а также цзеюй Чжань и Вань преподнесли вышитые работы — не блестящие, но и не допускающие критики. Императрица тепло принимала все дары.
Затем настала очередь двух сяои — Фэн и Вэнь. Фэн Сяои с её миндалевидными глазами и пикантной внешностью казалась соблазнительницей, но на деле была робкой и скромной, не стремилась к фавору и учтиво уступила Вэнь Сяои право первой преподнести дар. Когда Вэнь Чжи совершила поклон и произнесла поздравления, главный церемониймейстер протяжно объявил:
— Сяои Вэнь преподносит комплект фруктовых блюд из водяного нефрита и коробочку с эликсиром.
— Быстрее покажите мне! — радостно воскликнула императрица, улыбаясь так широко, как только делала при даре наследного принца Чжоу Цзэжуя. — Что за водяной нефрит? Это разновидность драгоценного камня?
Вэнь Чжи, увидев в её глазах поддержку и одобрение, слегка смутилась:
— Доложу Вашему Величеству, водяной нефрит — это изделие, полученное путём обжига. Просто он настолько прозрачен, словно вода, и мягок, как нефрит, поэтому я и назвала его так.
— Так значит, ты сама его изготовила? — Императрица, знавшая способности Вэнь Чжи, ещё больше заинтересовалась и лично открыла коробку, доставая яркие, переливающиеся фруктовые блюда. — Это… это и есть твой водяной нефрит?
— Это водяной нефрит? Разве не стекло? — вмешался император, явно удивлённый. — Подожди… Мне кажется, Хэань упоминал…
Он осёкся. Вэнь Чжи получала материалы и рабочих через Маленького Ци-цзы, который обращался к Хэаню, и хотя император не знал деталей, догадывался, что к чему. Просто он не ожидал, что результат окажется столь ослепительным.
Взгляд императрицы уже переместился с блюд на маленький буклет в коробке — там подробно описывался метод производства водяного нефрита.
— Я поняла твою заботу, — тихо сказала она и повернулась к своей главной служанке Цзытань: — Отнеси обе коробки лично в Куньниньгун.
Блюда были прекрасны, эликсир, несомненно, был ценным, но главное — это сам способ изготовления. С древних времён предметы роскоши приносили наибольшую прибыль, а стекло — или, как назвала его Вэнь Чжи, водяной нефрит, — которое можно получить из обычного песка и высокотемпературной печи, используя нефть или уголь, сулило невероятные доходы.
Хотя все увидели изделия лишь мельком, придворные дамы сразу поняли: это и есть стекло! И такое огромное стекло изготовила сама Вэнь Сяои? Те, кто мыслил дальше других, мгновенно осознали выгоду, а вспомнив ту самую книгу, которая произвела фурор, с досадой стиснули зубы: неудивительно, что государь и императрица так высоко ценят Вэнь Сяои — у неё полно ценных вещей!
Подарок Вэнь Чжи настолько ошеломил всех, что даже танец пинь Ли быстро забылся. Фэн Сяои кратко произнесла поздравления и преподнесла редкое древнее издание, которое привезла с собой при вступлении во дворец. На этом церемония завершилась. Все быстро пообедали и разошлись, а император направился прямо в Куньниньгун вместе с императрицей.
— Этот водяной нефрит… — едва успев войти в покои и не успев даже переодеться, императрица поспешила объяснить императору, чтобы тот не ошибся в своих выводах.
Но Цзяньсин, привыкший к её заботе о Вэнь Чжи, лишь улыбнулся и перебил:
— Не беспокойся, Цзытун. Я в курсе. Те евнухи, что помогали Вэнь Сяои с обжигом, все были людьми Хэаня и вернулись ещё несколько дней назад.
Убедившись, что всё происходило открыто и с ведома императора, императрица успокоилась. Служанки помогли ей снять парадные одежды и украшения, и она с наслаждением разглядывала фруктовые блюда:
— Как красиво! Даже прозрачнее обычного стекла. Не зря назвала водяным нефритом — и впрямь чист, как вода.
— Ты очень довольна, — заметил император, устраиваясь в кресле-лежаке (тоже по чертежу Вэнь Чжи, такие имелись лишь в Куньниньгуне и Икуньгуне), и с лёгкой завистью добавил: — Интересно, что же Вэнь Сяои приготовит мне на мой день рождения в следующем месяце? Неужели подарит что-то менее ценное, чем тебе?
— Ещё бы! — парировала императрица. — Ты думаешь, такие сокровища водяного нефрита валяются где попало? Вэнь Сяои всегда была ко мне особенно предана — лучшее, конечно, сначала мне.
Императору стало досадно — ведь она говорила правду. Он мысленно поклялся:
— Как только я распространю те злаки, обязательно проучу эту Вэнь Сяои и покажу ей, кто здесь хозяин дворца!
— Государь может быть повелителем дворца, но хозяйка гарема — это я, — с лёгкой усмешкой бросила императрица. — Вэнь Сяои прекрасно это понимает.
— В день моего рождения, — продолжила она, — государь в моих покоях вслух говорит о том, чтобы пожаловать внимание другим наложницам. Неужели считаете, что я недостаточно добродетельна и нуждаюсь в напоминании?
От такого «я» и «моя» император мгновенно сник:
— Нет-нет, я просто так сказал, просто так…
Заметив рядом маленькую коробочку, он ловко сменил тему:
— Кстати, Вэнь Сяои ещё и эликсир тебе приготовила. Не хочешь взглянуть?
http://bllate.org/book/11207/1001757
Готово:
