— Верно, — сказал император Цзяньсин. — Чжэн Мо действует осмотрительно. Если бы он не был по-настоящему способным и исполнительным, я давно бы его сменил. Видимо, он уловил моё недовольство и, возможно, всё ещё питает амбиции продвинуться выше, поэтому и сговорился с родовитыми семьями. Снаружи клан Ли выступает открыто, а клан Чжан — в тени. Во дворце наследного принца подставили вперёд, а принца Юнъу держат про запас. Как только я не выдержу давления и назначу наследника, для них без разницы — кто именно займёт трон.
— Но чтобы замыслить козни против Жуй’э, мне придётся умереть, — с гневом произнесла императрица Ли, и её царственное достоинство проступило во всём облике. — Пока я жива, Жуй’э ни за что не примкнёт к родовитым семьям. Именно поэтому они и придумали такой коварный план: после моей смерти станут говорить, будто государь подозревал меня, и я скончалась от тоски. Тогда Жуй’э непременно усомнится в отце.
— К тому же завтра же Ваньшоуцзе, — добавил Вэнь Чжи, лицо которого тоже потемнело. — Если вы умрёте в день праздника…
— Неважно, будут ли говорить о злобе или дурном предзнаменовании, — перебила она, — всё равно ничего хорошего не скажут.
— Да это уже переходит всякие границы! — Император Цзяньсин со всей силы ударил ладонью по краю кровати. — Они что, хотят устроить мятеж?!
— Вообще-то, возможно, всё это связано со мной, — горько усмехнулся Вэнь Чжи. — Вы слишком явно показывали своё желание покончить с родовитыми семьями. Раньше у вас просто не хватало сил, чтобы это осуществить. Но сейчас времена изменились. Уже февраль, и те культуры, что вы внедрили, наверняка уже дают первые признаки богатого урожая. Как только вы обретёте поддержку народа и найдёте способы обогатить страну и укрепить её мощь, у этих семей больше не останется шансов на сопротивление.
— Плохо! — побледнев, воскликнула императрица. — Государь, немедленно пошлите людей проверить посевы! Если их просто повредили — ещё не беда, но если кто-то подсыпал яд, будет катастрофа!
— Нет, пусть уничтожают, — решительно заявила Вэнь Чжи, распахнув глаза. — Они ведь так боятся «божественных знамений»? Так я устрою им настоящее чудо! Пусть государь следит, кто именно затевает беспорядки. Если пострадавшие не умирают сразу, я сумею не только спасти урожай, но и ещё раз привлечь на нашу сторону сердца народа, заодно заставив эти семьи остаться в дураках.
— Опять собираешься колдовать? — не одобрила императрица. — Ты что, уже забыла, как семь дней пролежала без сознания в прошлый раз? Хочешь снова полгода провести под домашним арестом?
— Даже если вы запретите мне выходить из покоев до конца жизни, я всё равно это сделаю. Вор может тысячу дней красть, но нельзя тысячу дней быть на страже. Плевать мне на клан Ли из Лунси или клан Чжан из Тайюаня — всех, кто осмелится замышлять зло против вас, я накажу без пощады.
Императрица Ли поняла по её тону, что переубедить Вэнь Сяои невозможно. В обычные дни та казалась послушной и покладистой, но стоило ей принять решение — и никакие восемь упряжек коней не сдвинули бы её с места. Достаточно было вспомнить, как она упорно избегает ночей с государем. Ласково похлопав Вэнь Чжи по руке, императрица вздохнула:
— Только теперь ты окажешься в центре внимания. Родовитые семьи непременно начнут нападать на тебя — и открыто, и исподтишка. Будь осторожна.
Вэнь Чжи крепко сжала её ладонь и успокаивающе улыбнулась:
— Сейчас главное — чтобы вы хорошо отдохнули и восстановили силы. Всё остальное пусть решает государь. Хотя он немного глуповат, но с министрами справится.
— Ты не могла бы не называть меня глупцом при мне? — возмутился император Цзяньсин.
— А? Ваше величество, вы всё ещё здесь? — удивилась императрица Ли с искренней заботой в голосе. — Завтра же большая аудиенция! Вам пора возвращаться в Цяньцингун, хоть немного отдохнуть, а потом идти в Тайхэдянь. У вас столько дел, я не смею вас больше задерживать.
Проводив несказанно неохотно уходящего императора Цзяньсина, который на каждом шагу оборачивался, императрица Ли устало завернулась в одеяло и велела Вэнь Чжи лечь рядом.
— Лучше поспите немного. Я буду дежурить в соседнем теплом павильоне, — уговаривала Вэнь Чжи.
— После долгого сна сейчас не хочется, — покачала головой императрица, дождавшись, пока та послушно устроится рядом, и тихо спросила: — Скажи честно: ты действительно не любишь государя или из-за меня нарочно избегаешь его?
Вэнь Чжи не ожидала такого вопроса и задумалась:
— Половина на то, половина на другое.
— Как это — «половина на то»?
— Я попала во дворец лишь затем, чтобы найти себе пристанище. Раз всё равно надо выходить замуж, то почему бы не разделить ложе с государем? Поэтому тогда, когда он приказал мне исполнять обязанности наложницы, я и исполнила — считала это платой за спокойную жизнь.
— А потом? Не рассказывай мне про «императорскую ци» и «духовную энергию» — в этом деле две-три части правды и семь-восемь — отговорки. Я не слепа, всё вижу.
— Ну, насчёт духовной энергии — правда. Но позже, истощив её во время ритуала ради государя, я случайно обнаружила, что духовная энергия во дворце и императорская ци одного источника. Так проблема решилась сама собой.
— Значит, всё из-за меня? — улыбнулась императрица.
— Сначала действительно думала: «Раз уж выбирать покровителя, то лучше следовать за вами, чем за государем». Вам же принадлежит весь внутренний двор, с вами так удобно и спокойно.
— Ты боялась, что, получив милость государя, вызовешь моё недовольство, — ласково постучала императрица пальцем по её лбу.
— Ну… немножко, — призналась Вэнь Чжи, показав крошечный зазор между большим и мизинцем. — Но главная причина в другом: вы любите друг друга с государем, а я между вами — как лишняя. Очень неловко получается.
— Если бы все женщины во дворце так думали, зачем бы государю вообще проводить цайсянь?
— А по-моему, и не нужно было. У него и сыновей достаточно, и любимой жены — зачем заводить ещё женщин, чтобы мучить себя, вас и детей?
Она тихонько пробормотала последние слова, а потом продолжила:
— Раньше я считала службу государю просто обязанностью, а комфортную жизнь во дворце — наградой, поэтому без угрызений совести делила с ним ложе. Но сейчас… Вы оба ко мне так добры, что я не могу даже представить, как встану между вами. Прошу вас, не упоминайте больше об этом.
Императрица Ли погладила её по причёске и промолчала.
Вэнь Чжи помолчала, потом тихо добавила:
— Да и вообще, я теперь немного ненавижу государя. Вы не знаете, сегодня, когда вам было так плохо, он в Икуньгуне улыбался, как глупец. Мне так и хотелось крикнуть ему «подлец!» и дать пощёчину. Я готова смириться с тем, что, имея такую прекрасную жену, он всё равно спит с другими — мужчины ведь все животные. Но то, что он из-за посторонних начал подозревать любимую и столько времени вас игнорировал… Это уже невыносимо. Поэтому, ради всего святого, не заставляйте меня исполнять обязанности наложницы!
— Нет, — твёрдо ответила императрица. — Если бы ты уже родила сына, я бы сама помогла тебе уйти подальше и никогда больше не видеть государя. Но сейчас — невозможно. Ты ведь знаешь, как трудно женщинам в этом мире. Без ребёнка, который станет твоей опорой, будет ещё труднее. Мы с государем старше тебя лет на пятнадцать-двадцать. Что с тобой станет, когда нас не станет? Хочешь до старости сидеть одна во дворце? Не думай, что звание «великой наложницы» звучит приятно — только те, у кого есть дети, живут спокойно. А если у тебя никого не будет… Представь: ты состаришься и будешь ютиться в тесных покоях Шоукангу вместе с десятком других старух, без помощи, без защиты. Что тогда?
Вэнь Чжи онемела.
Увидев, что та задумалась, императрица добавила:
— Государю уже почти сорок. Поспеши! Он ведь без ума от тебя — стоит тебе лишь дать знак, и он тут же прибежит. Я знаю, ты умеешь располагать к себе мужчин. Если родишь сына с первого раза, я больше никогда не стану тебя подталкивать к ночам с государем. Согласна?
«Совсем не согласна», — подумала Вэнь Чжи, но вслух сказала:
— Матушка, я скажу вам правду: даже будучи практикующей, я боюсь, что, заведя ребёнка, обрету привязанности и желания. Не знаю, на что я тогда решусь ради себя или своего дитя… А этого допустить нельзя.
— Если я внушаю тебе тревогу и заставляю стремиться к чему-то, значит, я недостаточно добра к тебе, — с достоинством улыбнулась императрица. — Но я уверена в себе. Вэнь Сяои, ты точно не хочешь подумать ещё раз?
— Нет, — твёрдо покачала головой Вэнь Чжи. — Если я переживу вас с государем, то сама попрошу разрешения покинуть дворец и уйду в даосский монастырь.
— Как же ты упрямая! — тяжело вздохнула императрица. — Ты меня совсем доведёшь!
— Ладно, ладно, — засмеялась Вэнь Чжи. — Лучше вы поскорее отдыхайте. А мне надо подумать, какие средства дал мне Учитель. Хочу устроить этим мерзавцам настоящее представление в день сбора урожая.
Наконец ей удалось отвлечь императрицу от мыслей о её обязанностях наложницы. Вэнь Чжи устроилась в кресле, но на самом деле погрузила сознание в своё пространство, чтобы осмотреться. До перехода в этот мир она накупила массу вещей, а потом, скучая, вырастила из духовного молока множество странных духовных растений и разбросала их по пространству. Если бы не важность задания, она бы и не вспомнила о них.
«Плод Истинного Слова? Отлично. А это что — сильный снотворный порошок? Достаточно раздавить плод, и всё в радиусе ста метров, люди и животные, провалятся в сон, а если держать лист во рту — не подействует? Тоже пригодится. Может, поставить в поле камеру? Тогда уж точно всё запишет, даже если там окажется нечисть…»
Эту мысль она тут же отвергла: использовать современные технологии для инсценировки сверхъестественного как-то неуместно — хотя раньше и не гнушалась этим.
«А вот беспроводной микрофон с Bluetooth-колонкой взять можно. Пусть государь произнесёт речь, от которой у всех волосы дыбом встанут. Но сначала надо выяснить, как именно родовитые семьи хотят вредить урожаю, иначе они могут застать нас врасплох».
Тщательно обследовав пространство, Вэнь Чжи успокоилась — теперь у неё был план. Вернувшись в реальность, она увидела, что на востоке уже занимается заря. Подозвав А Ци, она тихо спросила:
— Если я захочу проверить твою верность, ты согласишься?
А Ци сначала растерялась, но тут же опустилась на колени:
— Вы подозреваете меня?
— Напротив, именно потому, что верю тебе и хочу использовать в важнейшем деле, я должна убедиться в твоей надёжности.
Вэнь Чжи была довольна её спокойной реакцией — служанка не стала оправдываться или плакать, а сразу спросила, в чём дело.
— У меня с государем план: выявить тех, кто отравил императрицу, и использовать их же замысел против них. Для этого нам нужен связной между мной, государем и императрицей. И я выбрала тебя.
Глаза А Ци наполнились слезами. Она торжественно прикоснулась лбом к полу:
— Госпожа, проверяйте меня!
— Да ладно тебе, будто я собираюсь пытать тебя, — засмеялась Вэнь Чжи. — Принеси-ка воды.
Когда А Ци вернулась, Вэнь Чжи незаметно раздавила белый плод в ладони, и бесцветная жидкость пропитала пальцы. При ней она перемешала пальцы в чаше, а потом велела:
— Ты же знаешь, что я обладаю некоторыми способностями. Эта вода теперь заколдована: выпьешь — и не сможешь лгать. Подумай хорошенько.
А Ци без колебаний выпила всё до капли.
Вэнь Чжи стала задавать вопросы, даже просила специально соврать — но действие растения оказалось очень сильным: каждый раз служанка на мгновение замирала, а потом говорила правду, не в силах контролировать свои слова.
Использовав А Ци в качестве подопытного кролика, Вэнь Чжи установила, что эффект длится около часа, а через два часа полностью исчезает.
Заодно она убедилась, что А Ци предана ей и императрице и никогда их не предаст. Кроме того, служанка оказалась рассудительной и сообразительной — идеальный кандидат на роль связной.
— Ладно, сейчас большая аудиенция уже идёт. Сходи в Тайхэдянь, найди Хэаня, веди себя встревоженно и передай, что императрица чувствует себя хорошо и просит государя заглянуть после обеда на аудиенции.
Приказ был бессмысленным сам по себе — Вэнь Чжи просто хотела запутать врагов и легально вызвать государя. Конкретный план должен был составить сам император Цзяньсин; она же лишь предоставит ему подходящие «инструменты».
http://bllate.org/book/11207/1001761
Готово:
