К тому времени, как тайные стражи прибыли на место, Вэнь Чжи уже с наслаждением приняла горячую ванну и переоделась в чистую одежду. Она махнула рукой, указывая им поставить сундук на жертвенном столе, после чего выгнала всех из комнаты. Пересчитав содержимое, она с облегчением убедилась, что ничего не пропало — даже микрофон, спрятанный у императора под воротником, оказался на месте. Удовлетворённо кивнув, Вэнь Чжи убрала все предметы в своё пространственное хранилище.
А дальше? Дальше, разумеется, следовало проглотить пилюлю фальшивой смерти и ждать, пока император придёт её спасать. Раз уж решилась нарушить небесный порядок, приходится платить цену. Такой образ «предельной самоотдачи» она сама себе создала, и раз уж затеяла столь грандиозную авантюру, то уж точно должна проваляться без сознания три-пять месяцев, медленно восстанавливаясь и заодно наслаждаясь заботой и нежностью императрицы.
Что до совместного ложа с императором? Беременности и родов? Вэнь Сяои считала всё это пустой суетой. По крайней мере, пока не поймёт окончательно — нравится ли ей императрица или всё-таки мужчины.
Услышав глухой стук в комнате, А Ци и А Цзю бросились внутрь. Как и ожидалось, Вэнь Сяои снова лежала на полу, бледная как смерть, с еле уловимым дыханием — опять без сознания, и снова никто не знал, сколько ей понадобится времени, чтобы прийти в себя.
— Где доктор Шэнь? И та пилюля, которую госпожа оставила на крайний случай — скорее доставайте! — А Ци выхватила у А Цзю шёлковый мешочек и вытащила оттуда пилюлю, которую тут же засунула Вэнь Чжи в рот. — Кажется, на этот раз Сяои перегнула палку.
— Согласна, — кивнула А Цзю. — Она действительно рискует жизнью.
— Что с Вэнь Сяои? Быстрее уложите её на кровать, дайте мне прощупать пульс! — Доктор Шэнь, несмотря на возраст, ворвался в комнату, вытер пот со лба и начал осматривать больную. — Пульс… Где пульс Вэнь Сяои? Я вообще ничего не чувствую!
Только что ещё уверенные в себе А Ци и А Цзю рухнули на колени, не веря своим ушам:
— Не пугайте нас! Ведь только что она была совершенно здорова!
Доктор Шэнь был в отчаянии:
— Да с каких пор вы видели её здоровой?! Это же «обрыв пульса» — вы хоть понимаете, что это значит? Хотя… ладно, вы и не поймёте. Эта Вэнь Сяои — не простая женщина. Я ведь даже собирался попросить у неё несколько рецептов, чтобы самому научиться варить пилюли.
Вспомнив о её удивительных рецептах, доктор Шэнь немного пришёл в себя и торопливо спросил у служанок, уже рыдающих на полу:
— Она ведь дала вам какую-нибудь пилюлю или эликсир?
А Цзю, всхлипывая и запинаясь, ответила:
— Сяои дала нам одну пилюлю, сказала, что это её последнее средство. Если она упадёт без сознания, нужно немедленно дать ей эту пилюлю — она сохранит хотя бы искру жизни… Мы уже дали ей!
Разве после этого должно быть не так, что всё в порядке?
Доктор Шэнь горько усмехнулся:
— «Сохранит жизнь»… Да, именно «сохранит искру жизни». Без этой пилюли Вэнь Сяои уже была бы трупом. Но я всего лишь обычный врач, а не бессмертный даос! Оставить мне пациента с полностью истощёнными органами и «обрывом пульса»… Что я могу сделать? Я тоже в отчаянии!
Когда император Цзяньсин наконец закончил разбирательства с чиновниками и, довольный собой, прибыл в императорскую загородную резиденцию, чтобы забрать Вэнь Чжи обратно во дворец, перед ним предстала картина полного краха. После недавнего случая с болезнью императрицы он и так был на взводе, а теперь волосы на теле встали дыбом:
— Доктор Шэнь, лучше не говори Мне, что у Вэнь Сяои есть хоть какие-то симптомы помимо простого переутомления.
— Пять внутренних органов Вэнь Сяои полностью истощены. Сейчас она держится только благодаря своей собственной пилюле, которая поддерживает последнюю искру жизни, — доктор Шэнь был подавлен и не хотел щадить чувства императора. — Прошу прощения, Ваше Величество, но в случае «обрыва пульса» помочь может лишь бессмертный даос или чудодейственное снадобье. Иначе… — Он покачал головой и, понурившись, ушёл, даже не оставив рецепта.
Император Цзяньсин смотрел на Вэнь Сяои, лежащую на кровати почти без дыхания. Её лицо было мертвенно-бледным, сквозь тонкую кожу проступали синие жилы, но уголки губ всё же слегка приподняты в улыбке — будто она видела прекрасный сон, а не находилась на грани смерти.
Его чувства к Вэнь Сяои отличались от тех искренних эмоций, которые он испытывал к императрице. Здесь было больше любопытства и ласковой привязанности «по любви к другому». Перед ним стояла женщина, полная тайн, но при этом удивительно прямолинейная. Ей были чужды стремление к почестям, роскоши или славе. Единственное, что для неё имело значение, — это искренняя забота об императрице, которую она берегла как самое дорогое сокровище в сердце.
Когда император понял, что Вэнь Сяои относится к императрице лучше, чем к нему самому, он даже немного позавидовал. Но потом подумал: разве он сам не использовал её? Он даже не наградил её должным образом — разве что не запер под замком из страха и подозрений. В таких условиях она и вправду не имела причин привязываться к нему так же сильно, как к императрице.
Но сейчас, глядя на эту «спящую красавицу», император почувствовал, как что-то щемит в груди — теплое, тревожное чувство. Вэнь Сяои ведь ещё совсем девочка. Она родилась в третий год правления Цзяньсин, ей всего шестнадцать лет — семнадцать по полным годам, младше даже его старшей дочери. Несмотря на покровительство бессмертной наставницы Цзяохуа-сянцзы, с детства она страдала от пренебрежения и эксплуатации со стороны родителей. Лишь войдя во дворец, она наконец начала жить по-человечески, но снова и снова теряла сознание, истощая силы. Неудивительно, что императрица так её жалеет и даже сердится на него из-за неё.
Император, который думал только о том, как использовать Вэнь Сяои и извлечь выгоду из Икуньгуна, вдруг показался себе по-настоящему отвратительным.
Такую девушку следовало беречь, как зеницу ока. Если бы она захотела — пусть занимается тем, что ей нравится; если расстроится — пусть скачет верхом, куда душа просит, или просто укутается одеялом и поспит. Такая искренняя, простая, с лёгкой чертой отрешённости… Почему именно он втянул её в мирские дела, заставив всё глубже погружаться в этот водоворот?
— Если бы и Я позвал тебя всю ночь напролёт, ты бы проснулась? — император сел на край кровати и прошептал сам себе, но тут же рассмеялся и покачал головой. — На этот раз всё иначе. Никто не придёт с пилюлей от ученика бессмертного и не скажет Мне, что ты уже вне опасности, просто не хочешь просыпаться.
Вэнь Чжи тайно перевезли прямо в тёплые покои за задней частью Куньниньгуна.
— А Жоу… — император вдруг запнулся и не смог взглянуть в глаза императрице.
Императрица лишь мягко улыбнулась:
— Я знала, что так и будет.
Она вздохнула и вынула из рукава письмо:
— Вчера, как только вы уехали, я нашла это на письменном столе.
Знакомый изящный почерк Вэнь Сяои был узнаваем сразу. Император взял конверт — на нём чётко значилось: «Для императрицы».
Развернув письмо, он прочитал строки, полные весёлости и озорства:
«…Моя наставница однажды сказала: „Кто не лезет на рожон, тот и не умрёт“. А я, кажется, сейчас собираюсь залезть на самый острый рожон. Так что если Я не вернусь живой, не стоит грустить, ведь „небо прощает, а человек — нет“.
Не надо из-за Меня ссориться с Его Величеством. Его Величество такой глупенький — даже если бы и догадался, что Мне грозит опасность, вряд ли предположил бы, что дело дойдёт до жизни и смерти. Иначе точно не дал бы согласия. Впрочем, решение всё равно принимала Я сама, так что, скорее всего, первым, кого напугает Моя выходка, окажется именно Он.
Но Я подготовилась как следует. Возможно, удастся вернуться с последним вздохом, чтобы Вы могли наказать Меня. Я уже готова к заточению в Икуньгуне на десять-двадцать лет. Может, придумаете что-нибудь похуже?
…Я приготовила для Вас много пилюль „Снежная кожа“ и „Малое возвращение“ — принимайте регулярно. Рецепты ранозаживляющего и противоядия передала А Ци — пусть отдаст их Его Величеству. А ещё скажите Ему, что в Икуньгуне, в Даодэтане, в грушевом сундуке лежит Моя записка „Сводка по полевой медицинской помощи“, но большинство методов ещё не проверено на практике — пусть Тайская лечебница изучит.
…Наставница Цзяохуа сказала: „Выбрал путь — ползи по нему, даже на коленях“. Поэтому Я сделала всё возможное, чтобы те, кто причинил Вам боль, понесли наказание. Если Я вернусь живой, продолжайте любить Меня, как раньше. Иначе Я обижусь! А если Я слишком разошлась и не сумела всё контролировать — забудьте Меня. Я ведь такая милая, а если Вы будете постоянно обо Мне думать, глупенький Его Величество точно начнёт ревновать».
Подпись отсутствовала — лишь маленький смайлик в конце.
Императрица Ли сидела у окна, глядя вдаль:
— Я знала Вэнь Сяои дольше Его Величества и лучше понимала: за внешней покорностью скрывается упрямая и решительная натура. Просто обычно ей было всё безразлично, ничто не могло её взволновать или заставить серьёзно отнестись к чему-либо. Но когда Вэнь Сяои действительно чего-то хочет — она способна на безумства. Поэтому, увидев это письмо, Я сразу поняла: на этот раз она совершит нечто невероятное, и цена… вероятно, будет её собственной жизнью.
— То, что она вообще вернулась живой, уже величайшее чудо, — солнечный свет окутывал императрицу мягким сиянием, делая её почти неземной. — Падение кланов Чжан и Ли — прекрасная возможность для Вас очистить двор. Вы — правитель Поднебесной, должны заботиться о народе. У Вас нет времени тратить его на такие мелочи.
Мелочи ли? Император Цзяньсин не знал. Смерть одной сяои во дворце, возможно, и вправду не событие. Но почему-то ему захотелось бросить всё и просто посидеть рядом с императрицей, охраняя сон Вэнь Сяои — хоть немного подольше.
Императрица, впрочем, не прогоняла его. Наоборот, улыбнулась и подошла к кровати, нежно погладив Вэнь Чжи по щеке:
— Знаете ли Вы, Ваше Величество, что Вэнь Сяои всё это время избегала Вас?
Император почесал нос, смущённо пробормотав:
— Откуда Мне не знать… Но раз она не хочет, Я же не могу её принуждать.
Эта тема его явно расстраивала:
— Я не понимаю! Когда она только вошла во дворец, радостно шла на ночёвку, с удовольствием беседовала со Мной об учёных текстах… А потом вдруг стала закатывать глаза и называть Меня глупцом!
Она ещё называла Его Величество «плохим парнем», — вспомнила императрица детские слова и не удержалась от смеха. — Разве Вэнь Сяои не очаровательна? Она привязана ко Мне и не хочет, чтобы Ваша привязанность ко Мне ослабла. Вы ведь ревнуете?
— Но при чём тут это? — возмутился император. — Моё расположение к ней означает, что Я перестал любить Вас? Тогда Мне вообще нельзя ни с кем встречаться, чтобы доказать Вам Свою верность? Где такие правила?
— Но Вэнь Сяои именно так и думает, — с невинным видом улыбнулась императрица. — И знаете, чем больше Я слушаю её, тем больше начинаю считать, что она права.
Император был ошеломлён:
— Но… но… подождите… — Он задумался всерьёз. — В общем, Мне уже почти сорок. Можно отменить следующий цайсянь и просто сказать, что здоровье плохое, как отец делал. Ради Вас Я готов на всё! Всех мэйжэнь и цайнынь можно отпустить. У кого есть сыновья — пусть уезжают вместе с ними, у кого дочери — пусть живут в их дворцах. А остальные? — Он начал загибать пальцы. — Две чаои, четыре цзеюй и четыре сяои… Вэнь Сяои не считается, значит, девять женщин. Что с ними делать?
Императрица уже прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Не мучайте себя! Я ведь не требую распустить гарем. Клан Ли только что пал — оставьте Мне хоть хорошую репутацию.
— А? — император, всё ещё озадаченный судьбой девяти наложниц, растерялся. — Какое отношение это имеет к Вам?
— Как какое? — императрица без стеснения повторила любимый жест Вэнь Сяои — закатила глаза. — Хотите окончательно утвердить за Собой репутацию глупца?
Император сразу всё понял. С древних времён та, кто единолично владеет сердцем правителя — будь то императрица или наложница, — редко получала добрые слова. Тем более если речь о роспуске гарема. Но в этот момент он вдруг осознал: возможно, Вэнь Сяои и права. Представь, если бы его собственная женщина спала с другим, но при этом твердила, что вся её душа принадлежит ему… Он бы точно вырвал.
Выходит, и императрица, и Вэнь Сяои проявляли к нему великое снисхождение, не извергаясь прямо в лицо. Раньше он прикрывался «правилами», чтобы оправдать несправедливость по отношению к императрице. Теперь же, осознав это, он был твёрдо намерен всё исправить.
http://bllate.org/book/11207/1001764
Готово:
