Шэнь Юй наконец оттолкнулся ногой от кофейного столика и неспешно поднялся. Поправив сползший воротник, он направился к Шэнь Чжи с едва уловимой усмешкой на лице:
— Давно не виделись, Ачжи.
В его взгляде не было и тени радушия — лишь ленивая развязность.
Шэнь Чжи с детства держался отстранённо со всеми, и семья Шэнь никогда не была с ним близка. Сейчас же все проявляли к нему такое внимание лишь потому, что одни уважали его положение старшего внука рода, а другие опасались его загадочной и могущественной силы. Ни один из них искренне не радовался его возвращению.
Однако никто этого не показывал — кроме Шэнь Юя, которому всегда были чужды подобные фальшивые любезности.
Шэнь Чжи мельком взглянул на него и спокойно произнёс:
— Подрос немало.
Лицо Шэнь Юя тут же потемнело. Он поздно начал расти и раньше был самым низким в семье Шэнь. В начальной школе даже Се Цяньцянь была выше него. В те времена, когда дети собирались вместе, его постоянно дразнили. Лишь в старших классах он вдруг вытянулся, будто проглотил удобрения. Лёгкое замечание Шэнь Чжи прозвучало как насмешка над ребёнком и вновь вернуло ему воспоминания о былом унижении, заставив почувствовать себя побеждённым.
Шэнь Чжи бегло окинул взглядом собравшихся. Когда его глаза скользнули по Чжуан Сиси, он слегка замедлил движение. Зрачки Чжуан Сиси резко сузились, разум на мгновение словно отключился, и перед её внутренним взором всплыла сцена из VIX. От стыда пальцы ног сами собой начали царапать пол, будто выкапывая подземный морг.
Поэтому, когда Чжуан Сянь с улыбкой двинулась к Шэнь Чжи, чтобы представить ему Чжуан Сиси, та тут же попятилась назад, желая провалиться сквозь землю.
В этот момент кто-то в толпе пробормотал:
— А где Цяньцянь? Разве она ещё не вернулась? Где она?
Кто-то другой шутливо ответил:
— Наверное, Цяньцянь ушла наряжаться.
Шэнь Чжи медленно отвёл взгляд, перебирая в пальцах чётки из кинамского агарового дерева. Его глаза чуть прищурились: «Значит, ещё помнишь, что нужно наряжаться».
Се Цяньцянь только вышла из своей комнаты, переодевшись, как Чжуан Сиси уже ворвалась к ней, судорожно держа подол платья:
— Всё пропало, всё пропало! Я видела Шэнь Чжи! Угадай, кто он такой?
— …Большая панда.
— Что ты говоришь?! Беги скорее вниз!
Не дав Се Цяньцянь опомниться, Чжуан Сиси потащила её вниз по лестнице. В это же время второй дядя Шэнь пригласил Шэнь Чжи в боковую гостиную попить чай.
Хотя это и был его родной дом, Шэнь Чжи, не бывавший здесь много лет, казался гостем. Его окружили вниманием, будто знаменитость.
Се Цяньцянь, ничего не понимая, позволила Чжуан Сиси притащить себя к обеденному залу на первом этаже. Та таинственно кивнула в сторону открытой боковой гостиной и прошептала:
— Мужчина рядом с моим дядей — старший внук рода Шэнь. Посмотри на него, разве он не кажется тебе знакомым?
В боковой гостиной старшие расспрашивали Шэнь Чжи о его жизни. Се Цяньцянь последовала за её взглядом. Мужчина рядом со вторым дядей Шэнем был одет в глубокого серого цвета хлопковую рубашку с запахом. Её мягкая, струящаяся ткань подчёркивала простую элегантность. Высокая, стройная фигура делала покрой безупречно облегающим, а спокойное, почти бесстрастное выражение лица придавало ему облик небесного отшельника.
«…Действительно знаком», — подумала Се Цяньцянь. Ведь она видела его всего лишь этим утром.
Чжуан Сиси вовремя напомнила:
— Это тот самый мужчина из VIX, который оплатил за нас счёт! Я пропала!
Первой реакцией Се Цяньцянь было:
— Тебе больше не придётся возвращать деньги.
Едва она это произнесла, мужчина с чётками слегка повернул голову. Его взгляд точно угодил в угол, где они стояли. Чёткие черты лица скрывались за безрамочными очками, источая недоступную холодность.
Заметив чёрную футболку на Се Цяньцянь, он невольно чуть опустил уголок губ. «Ага, вот она, твоя парадная одежда».
Управляющий Тао объявил, что можно приступать к ужину. Шэнь Юй неспешно подошёл и странно посмотрел на Се Цяньцянь и Чжуан Сиси:
— С каких пор вы стали такими подружками?
Чжуан Сиси тут же отстранилась от Се Цяньцянь и, будто её внезапно свело судорогой, первой заняла место рядом с Шэнь Цыцианем, бросив Се Цяньцянь вызывающий взгляд.
На семейных ужинах расстановка мест всегда тонко отражает статус каждого в роду. Се Цяньцянь бросила на Чжуан Сиси презрительный взгляд: «Как же быстро ты меняешь маски! Как тебе удаётся так легко переключаться между глупышкой и стервой?»
Шэнь Юй фыркнул и, положив руку Се Цяньцянь на плечо, сказал:
— Сядем напротив.
Шэнь Чжи, только что вышедший из боковой гостиной, внезапно остановился. Пока он не сел, никто не осмеливался занять места. Се Цяньцянь почувствовала, как его взгляд упал на неё. Она обернулась, и Шэнь Чжи спокойно, но чётко произнёс:
— Иди сюда.
В этот момент старшие члены семьи Шэнь начали выходить из боковой гостиной. Эти два слова прозвучали так неожиданно, что Се Цяньцянь сначала подумала, будто он обращается не к ней, и даже оглянулась на Шэнь Юя.
Тот, с лёгкой издёвкой наклонившись к её уху, прошептал:
— Не ходи.
Хотя Се Цяньцянь и не была кровной Шэнь, она с детства жила в этом доме и прекрасно знала правила этикета: порядок старшинства, иерархию статусов, правила поведения за столом. Ей совершенно не подобало садиться рядом с Шэнь Чжи, особенно сейчас, когда несколько дядей подняли на неё недоуменные взгляды.
— Нет-нет, я лучше сяду сзади, — поспешно сказала она, замахав руками.
Но Шэнь Чжи не двигался. Его глаза потемнели, наполнившись неоспоримой властью. В комнате воцарилась тишина.
И тогда Се Цяньцянь поняла: пока он стоит, никто не сядет. Похоже, у неё не осталось выбора, кроме как подойти к нему.
Шэнь Юй пристально смотрел на Шэнь Чжи, но тот даже не удостоил его взглядом и спокойно занял своё место.
Шэнь Цыциань слегка поправил манжеты светлой рубашки и с интересом наблюдал за происходящим, на губах его едва заметно играла усмешка.
Когда Се Цяньцянь села рядом с Шэнь Чжи, он мельком взглянул на неё, но ничего не сказал.
Все в семье Шэнь на мгновение замолкли, недоумевая, что бы это значило. Шэнь Чжи, как старший внук, был законным наследником рода, и место рядом с ним имело особое значение. Все молча оценивали Се Цяньцянь, каждый думая своё.
Чжуан Сиси тоже с изумлением смотрела на Се Цяньцянь, не понимая, почему Шэнь Чжи вдруг обратил на неё внимание.
Она недовольно бросила взгляд на свою тётю. Чжуан Сянь как раз задумчиво смотрела на Чжуан Сиси, явно что-то обдумывая.
Се Цяньцянь, сев за стол, сразу уловила лёгкий, мягкий аромат — не слишком насыщенный, но отчётливый. Она узнала запах чёток из кинамского агарового дерева на запястье Шэнь Чжи. Но сегодня он казался немного иным. Раньше она этого не замечала, возможно, из-за частых встреч с ним стала чувствительнее к этому запаху. Неужели правда, как он говорил, что аромат меняется пять раз в день и различается утром и вечером?
Она наклонилась ближе, чтобы лучше уловить нюансы. В этот момент третий дядя Шэнь спросил:
— Сегодня ты вернулся один?
Шэнь Чжи, чьё внимание было приковано к девушке, медленно приближающейся к нему, ответил равнодушно:
— Мне что, нужна целая свита, чтобы вернуться в собственный дом?
В его голосе сквозило скрытое значение, но третий дядя не обратил внимания на двусмысленность и сделал вывод: да, он действительно приехал один.
Третий дядя Шэнь бросил взгляд на стоявшего у двери человека в чёрном. Тот кивнул и вышел. Через минуту в дом вошли семь-восемь мужчин и заняли позиции у всех входов и выходов особняка Шэнь.
Шэнь Чжи остался невозмутим. Заметив, что Се Цяньцянь просто наклонилась, чтобы понюхать его чётки из кинамского агарового дерева, он спокойно снял их с запястья и, спрятав под столом, передал ей. Тихо спросил:
— Знаешь, почему сегодня утром тебе так трудно давался кнут?
Се Цяньцянь взяла чётки и недоумённо посмотрела на него. Шэнь Чжи продолжил обычным тоном:
— Ты неправильно используешь силу. Нужно задействовать всё тело целиком, а не только руки. Всё тело должно направлять удар кнута точно в цель.
Он постучал по чёткам и добавил:
— Верни мне их, когда будешь уходить.
Се Цяньцянь сжала чётки в руке, вспомнив слова Гу Мяо: «Любая из этих бусин стоит целого особняка». Сколько же домов Шэнь Чжи положил ей в ладонь? Почему её запястье вдруг стало таким тяжёлым?
В этот момент она почувствовала пронзительный взгляд. Повернув голову, она увидела Шэнь И, только что занявшего место за столом. Её мать никогда не позволяла ей участвовать в семейных ужинах при жизни старого господина, поэтому Шэнь И всегда представлял их в одиночку, обычно сидя в самом неприметном углу. Для семьи Шэнь он был ничем иным, как презираемым незаконнорождённым сыном, и никто не заметил его опоздания.
Однако, усевшись, он уставился на Се Цяньцянь. Когда она посмотрела на него, он не отвёл глаз, а лишь криво усмехнулся. Се Цяньцянь тут же отвернулась, проигнорировав его.
Хотя это и был семейный ужин, атмосфера за столом была напряжённой. В больших семьях связи между родственниками обычно поверхностны, встречи редки, а интересы часто расходятся, поэтому каждое слово звучало с оттенком скрытой враждебности.
Наконец Чжуан Сянь перевела тему, весело сказав:
— Кстати, нашей Сиси уже третий курс. Цяньцянь, если что-то непонятно — смело спрашивай у неё. О, да! В этом году Сиси участвовала в Национальном студенческом конкурсе математического моделирования. Цыциань, ты ведь знаешь этот конкурс? Говорят, туда попасть — уже большая честь.
Шэнь Цыциань поднял голову и мягко улыбнулся:
— Обычно объявления висят на сайте университета. Кто хочет — регистрируется и участвует.
Затем он спокойно повернулся к Се Цяньцянь:
— Кстати, Цяньцянь, ты ведь тоже участвовала в этом году?
Се Цяньцянь как раз вынимала мякоть из креветки, обмакнула её в соус и собиралась отправить в рот. Она машинально кивнула:
— Мм.
Шэнь Цыциань продолжил:
— Какие результаты?
Все заинтересованно уставились на Се Цяньцянь.
Она покачала головой:
— Ничего особенного.
И наконец с довольным видом отправила креветку себе в рот.
Чжуан Сянь улыбнулась:
— Ничего, учись у старшей сестры Сиси. Тебе ещё только первый курс — не торопись.
Се Цяньцянь проглотила креветку и спокойно добавила:
— Просто подготовились слишком впопыхах. Наша команда заняла третье место в стране.
Её неожиданное уточнение заставило улыбку Чжуан Сянь застыть на лице. Та хотела воспользоваться случаем, чтобы похвалить Чжуан Сиси перед всей семьёй Шэнь, но не ожидала, что Шэнь Цыциань незаметно переведёт разговор на Се Цяньцянь и полностью перечеркнёт её планы.
Она всегда считала, что как мачеха относится к Шэнь Цыцианю неплохо, но теперь поняла: для него она — вечная чужая.
Шэнь Чжи бросил взгляд на Се Цяньцянь и заметил, что та вовсе не следит за реакцией Чжуан Сянь. Она просто констатировала факт: для неё третье место в стране — не повод для гордости.
Как бы ни менялась атмосфера за столом, какие бы темы ни затрагивались, Се Цяньцянь оставалась в своём мире, не замечая ничего вокруг и сосредоточившись исключительно на еде.
Шэнь Чжи никогда не видел девушку, которая так много ест, хотя она уже давно не в подростковом возрасте.
За весь ужин она подняла голову всего три раза: первый — чтобы подать тарелку слуге и попросить риса, второй — чтобы попросить добавки, третий — чтобы взять ещё одну порцию риса. А совсем недавно она даже попросила у слуги маленький стейк. Самое удивительное — слуги отнеслись к этому как к чему-то обыденному.
Шэнь Чжи почти не ел. Он всегда был привередлив в еде и не прикасался к блюдам, которые ему не нравились, даже если ингредиенты были самыми дорогими.
Он подумал, что теперь девушка наконец успокоится. И действительно, она перестала брать еду, но уставилась на него.
Второй дядя Шэнь как раз спрашивал Шэнь Чжи о сотрудничестве павильона «Цуйюй» с какой-то ассоциацией. Почувствовав взгляд справа, Шэнь Чжи слегка повернул голову. В этот самый момент Се Цяньцянь, точно прицелившись, наклонилась к нему и тихо сказала:
— Это уже остыло... невкусно.
Шэнь Чжи только сейчас заметил нетронутую тарелку с абалином «Цзи Пинь» перед собой. Он подвинул её к ней.
Теперь он начал серьёзно подозревать: как же его семья обращалась с ней все эти годы, пока его не было в стране?
...
После ужина Шэнь Цыциань пригласил Шэнь Чжи зайти к нему в комнату. Шэнь Цыциань сейчас работал научным руководителем в университете Цинхуа и был единственным среди молодого поколения семьи Шэнь, кто полностью посвятил себя академической карьере.
Шэнь Цыциань пододвинул ему стул. Шэнь Чжи неторопливо сел и, улыбаясь, посмотрел на витрину с нефритовыми статуэтками:
— Не знал, что у тебя такое увлечение?
Шэнь Цыциань слегка приподнял брови и мягко улыбнулся:
— Просто убиваю время.
http://bllate.org/book/11239/1004235
Готово:
