Цзяжоу невольно сжала губы.
Ранее здесь пал генерал Цуй, и государь ни за что не стал бы посылать на защиту Кучи какого-нибудь бездарного красавчика. А легендарный Повелитель Юго-Запада славился победами и никогда не знал поражений.
Но что же сейчас делает Сюэ Лан?
Автор говорит:
Сюэ Лан: Позвольте генералу скромно похвастаться~
Цзяжоу: Не понимаю, чем ты там занят, честное слово.
Солдат у мишени, держа в руках чёрного ястреба, быстро подбежал к ним. Внезапно птица замахала крыльями — оказалось, она ещё жива.
Когда ястреба вместе со стрелой преподнесли правителю Кучи, все близстоящие вытянули шеи, чтобы получше разглядеть.
И только теперь заметили: стрела, пробившая крыло чёрного ястреба, прошла сквозь другую стрелу — ту самую, на которой был выгравирован единственный символ царского рода Кучи, выпущенную самим правителем.
Выходит, Сюэ Лан сначала ранил ястреба в полёте, а затем, когда тот начал стремительно падать под тяжестью собственного веса, его стрела точно пронзила древко стрелы правителя Кучи.
Приближённый Ван Хуайань шагнул вперёд, вырвал ястреба из рук слуги, высоко поднял его над головой и громко провозгласил:
— Попал прямо в древко первой стрелы! Ястреб ещё жив!
Его голос эхом разнёсся по площади, вызвав волну изумления и шума.
Сюэ Лан едва заметно улыбнулся; его глаза блестели, словно чёрный нефрит в ночи. Он лишь теперь обратился к правителю Кучи:
— Чёрный ястреб напал на коня — явно переоценил свои силы. Нужно было немного проучить его. Ваше величество, не беспокойтесь: рана лишь на хвостовом крыле, жизни это не угрожает. Пару дней — и он снова будет в порядке. Пусть же отношения между Дашэном и Кучей будут такими же прочными и неразрывными, как эти две стрелы.
На лице правителя Кучи на миг промелькнуло смущение, но он тут же приказал слуге взять ястреба и с улыбкой сказал:
— Генерал-губернатор, ваше мастерство поистине божественно! Вы настоящий герой!
Несколько царевичей переглянулись: всем было ясно, что молодой генерал вовсе не просто стрелял из лука. Это был удар сразу в двух направлениях: он завоевал почёт и заодно дал понять Куче своё мнение.
Фраза «переоценил свои силы» относилась вовсе не к ястребу, а к самой Куче.
В отдалении третий сын принца Бая уже успел лично осмотреть обе пронзённые стрелы и, вернувшись, вздохнул:
— Как же мне теперь выполнить приказ учителя — видеть генерала Сюэ и делать вид, будто не замечаю? Это попросту невозможно!
В это время загремели барабаны, всадники начали въезжать на площадь — наступал самый волнующий момент праздника.
Лишь тогда Цзяжоу узнала, что из-за нестерпимой жары правитель Кучи пожалел своих скакунов и, хотя семь лучших коней уже были отправлены на праздник, велел вернуть их обратно.
Выходит, она зря приехала.
Хотя погода и вправду была невыносимой — страдали не только люди, но и животные.
Неизвестно, как чувствовали себя те самые скакуны, но остальные животные на площади выглядели совершенно измученными. Как вообще можно было проводить скачки в таких условиях?
Ей и до этого особого интереса к скачкам не было — ведь победа или поражение зависят от людей, а вот лошадям достаётся сполна. Но теперь, под палящим солнцем, возвращаться домой было бы самоубийством — она бы не доехала и до середины пути.
Подумав об этом, она обошла площадь и нашла себе тенистый уголок на холме, где её никто не мог видеть, чтобы немного отдохнуть.
Вдали доносились возгласы и крики болельщиков, а лёгкий ветерок убаюкивал её. Вскоре она погрузилась в сон.
Ей приснилась её матушка. Та, которую раньше воспитывали как образцово-примерную девицу в доме деда по материнской линии, теперь гналась за ней с пуховой метёлкой.
Обычно, даже если сердилась, матушка никогда не била её по-настоящему, но сейчас каждое движение метёлкой было таким сильным, что Цзяжоу вопила во весь голос. Матушка же холодно усмехалась:
— Зови своего отца — может, хоть он поможет. А кричать «матушка» тебе совершенно бесполезно.
Во сне она упрямо продолжала звать только матушку. И в результате та загнала её в пещеру искусственной горки в саду, гневно крича:
— Как ты посмела отправиться в море за эликсиром бессмертия? Кто тебе это позволил?
Когда это она отправлялась в море? Ведь это же была просто выдумка, чтобы обмануть Сюэ Лана!
— Ты нашла эликсир бессмертия и хочешь присвоить его себе? Разве тебе не хочется спасти своего отца?
Но разве эликсир даёт только вечную молодость? С каких пор он ещё воскрешает мёртвых и возвращает плоть костям?
Матушка гналась за ней, а она бежала вперёд, пока наконец не выбежала из пещеры. Но стоило ей сделать шаг — и перед ней снова маячила матушка с пуховой метёлкой, сердито вопрошая:
— Как ты посмела отправиться в море за эликсиром бессмертия? Кто тебе это позволил?
Очередной удар метёлкой заставил её завопить, и матушка вновь холодно произнесла:
— Зови своего отца — может, хоть он поможет. А кричать «матушка» тебе совершенно бесполезно.
Как так? Снова всё сначала?
Она развернулась и побежала обратно.
Но и на другом конце пещеры её уже ждала родная матушка с метёлкой, спрашивая, кто дал ей дерзость отправиться в море…
Она бежала и бежала, но, казалось, никак не могла выбраться из этого кошмара. И вот, снова оказавшись у входа в пещеру и сделав шаг вперёд, она увидела не матушку.
А генерала Цуя.
Молодого генерала Цуя.
Незнакомого генерала Цуя.
Он стоял в доспехах и смотрел на неё с улыбкой. Спустя долгое молчание он наконец сказал:
— Отец вернулся. Почему не зовёшь?
Под ногами внезапно загрохотало, и весь сон заполнили снег и ледяная крошка. Генерал Цуй оставался неподвижен, его улыбка по-прежнему была доброй, но движения его губ больше не доходили до неё.
Ещё один толчок — и она резко распахнула глаза. Небо было окрашено закатными красками, уже наступал вечер. Величественная гора Куньлунь возвышалась прямо перед ней, казалось, её можно было коснуться рукой.
Солнце уже сменило своё положение, но земля всё ещё дрожала, как во сне.
Она потерла глаза и медленно обернулась — и вдруг замерла от изумления.
Около сотни скакунов мчались кругами вокруг холма, в центре их кольца оказались четверо-пятеро кучинских детей лет пяти–шести, явно напуганные до смерти. Один малыш наконец заревел, и остальные тут же последовали его примеру, но их плач тут же потонул в грохоте копыт.
Через мгновение круг сжался ещё сильнее — ещё чуть-чуть, и дети получили бы серьёзные травмы.
По богатой одежде было ясно: это дети знатных семей степных вельмож. Даже малейшая царапина могла стоить жизни всем этим коням.
Не раздумывая, она бросилась к Дали, схватила поводья и в мгновение ока связала из них петлю. Затем, не теряя времени, она подбежала к табуну на расстояние нескольких чжанов.
Прищурившись, она заметила: всё стадо следовало за вожаком. Если удастся остановить именно его — остановится и всё стадо.
Но вожак был чёрный, как парча, величественный и гордый — такой конь признавал только своего хозяина и никого больше.
Хотя она и разбиралась в лечении лошадей и знала их нрав, опыта в управлении ими у неё не было. В лучшем случае она наблюдала, как дед или дядья усмиряют коней.
Она огляделась в поисках помощи, но вокруг не было ни души — только крики и ликование с другой стороны поля, где разгорался главный этап скачек.
Пока она колебалась, один из детей заметил её и, протянув руки, попытался броситься к ней, но его слегка задел проносившийся мимо конь, и малыш упал, словно лист на ветру.
Больше не было времени думать. Она крепко сжала поводья и, воспользовавшись короткой паузой между скачущими конями, резко бросилась в центр круга, едва избежав удара копыт.
— Все сидеть на месте! Держитесь за руки и никуда не двигайтесь! — крикнула она детям и не сводила глаз с вожака, вспоминая, как её дед однажды ловил коней. Медленно раскручивая петлю, она дождалась момента, когда чёрный жеребец приблизится, и метко накинула петлю ему на голову.
По воспоминаниям, как только петля оказывалась на голове коня, дед одним рывком замедлял его — если только это не дикий скакун.
Но она едва успела натянуть поводья, как конь рванул вперёд и в миг подбросил её в воздух. Она упала прямо на круп жеребца.
Ветер хлестал её в лицо, каждый прыжок коня грозил сбросить её головой вниз.
Она крепко обхватила шею коня и попыталась прижать ноги к его бокам, но чёрный жеребец не только не замедлился, но и прибавил скорость. Даже если бы она сейчас спрыгнула, её бы неминуемо затоптали остальные кони.
«Всё пропало! — мысленно завопила она. — Ну зачем я, такая благовоспитанная девица, решила быть героиней? Зачем переживала за детей? Жалела лошадей? Теперь точно погибну! Даже если найдётся эликсир бессмертия, он не восстановит из меня кашу!»
Оставалась лишь надежда, что её ученик почувствует её отчаянный зов и пришлёт на помощь несколько опытных наездников.
Она крепко держалась за шею коня и молилась изо всех сил.
Жеребец несся без остановки, круг за кругом. Её руки, обхватывавшие шею, становились всё слабее, и вот-вот она должна была соскользнуть. В этот самый момент конь резко вздрогнул — кто-то прыгнул на него и, прижавшись к её спине сквозь холодные доспехи, крепко обхватил её.
— Держись крепче! — раздался знакомый голос. Он забрал у неё поводья, и в ту же секунду её талию обхватила большая рука, надёжно удерживая.
Она узнала его голос и, забыв обо всём на свете, крикнула:
— Нужно увести вожака подальше! Нельзя, чтобы они продолжали бегать кругами!
Рука за её спиной мгновенно напряглась, словно камень. Когда конь начал поворачивать, всадник резко дёрнул поводья, и жеребец вырвался из круга, понёсся вперёд, словно стрела.
За ним грохотом последовало всё стадо.
Автор говорит:
Сюэ Лан: Весь гарнизон Анси-духуфу желает вам каждый день встречать в кругу семьи, чтобы родители были здоровы, дети — в безопасности, а жизнь — рядом с любимым человеком.
Цзяжоу: То же самое.
Горы стремительно остались позади, ветер постепенно стих, и лишь последние отблески заката медленно угасали на западе, когда табун наконец остановился.
Цзяжоу соскользнула с коня и упала в высокую траву. Желудок её переворачивался, и она, лёжа ничком, вырвала несколько раз, после чего больше не могла пошевелиться.
Сюэ Лан легко спрыгнул с коня и неторопливо подошёл к ней. Его фигура в чёрных доспехах была высокой и стройной, он смотрел на неё сверху вниз.
— Смелости хоть отбавляй, а способностей — маловато.
Она лениво приподняла веки, голос её охрип от ветра:
— Ты не можешь сказать хоть что-нибудь приятное? От этого разве умрёшь?
Он чуть приподнял уголки губ и окинул взглядом окрестности.
Перед ними простиралась бескрайняя равнина, деревья казались на горизонте.
До горы Куньлунь стало уже далеко.
— Однако ты не опозорила Аньсийскую армию, — сказал он наконец. — Возможно, Пань Юннянь, если б он был на небесах, немного бы обрадовался.
Она некоторое время думала, потом вспомнила: Пань Юннянь — это тот самый фиктивный отец, которого для неё подыскал Чжао Юн.
— Кому нужно ваше одобрение Аньсийской армии, — пробурчала она и села на траву.
Облака текли рекой, закатные лучи устремлялись на запад, словно багряный поток. Лошади спокойно щипали сочную траву у их ног.
Жара дневного зноя ушла, и вечерний ветерок принёс прохладу. Цзяжоу вздрогнула от холода.
Опустив глаза, она обнаружила, что одна штанина её нижней одежды порвалась от бедра до колена, и белая нога почти полностью оголилась. Холодный ветер пронизывал её до костей.
Она подняла глаза — и увидела, что Сюэ Лан опустил взгляд прямо на её обнажённую ногу.
Она мгновенно обхватила себя руками:
— Ты… что делаешь? Посмей только тронуть меня — я…
Чёрный плащ обрушился ей на голову, и мир погрузился во тьму.
Она вскрикнула и, вырываясь из ткани, высунула голову. К тому времени Сюэ Лан уже надел свои доспехи заново.
Под бронёй виднелась его белоснежная рубашка.
Белая рубашка под чёрными доспехами, в сочетании с его обычно суровым лицом, которое сейчас не улыбалось, выглядела немного комично, но смягчала его обычную холодность, добавляя черту обыденной человечности.
Она растерянно прижала к себе его плащ, а он спокойно произнёс:
— Теперь боишься? А кто же тогда сам вызвался разделить ложе?
— Я… я не боюсь! Просто… сейчас нет настроения. Если не веришь, давай… давай прямо сейчас снимем одежду и покатаемся по этой траве три раза!
Он фыркнул:
— Мечтай не просыпаясь.
Он подошёл к вожаку и начал осматривать седло.
Она осталась сидеть в тени заката, щёки её слегка порозовели.
В руках она держала его плащ, пропитанный потом.
Она спрятала лицо в ткань, но тут же вырвалась наружу и чихнула так сильно, что отодвинула плащ на вытянутом мизинце, с явным отвращением:
— Всё пропахло потом! Воняет!
Он тихо усмехнулся:
— Верни.
Она не собиралась возвращать.
http://bllate.org/book/11267/1006635
Готово:
