На бескрайнем травяном склоне Цзяжоу сказала третьему сыну принца Бая:
— Видишь? Учительница не ошиблась: принцесса Цзялань без памяти влюблена в генерала Сюэ. Но её слова за трапезой о том, будто она восхищается мной, не вызвали у Сюэ Лана и тени ревности. Не добившись своего первым ходом, она непременно придумает другой — пока не заставит его пасть к её ногам.
Затем добавила:
— Что до оловянной шахты, не стоит отчаиваться. Моя особенность — умение поворачивать события в свою пользу. Может статься, я найду способ заполучить её для тебя.
Эти слова почти не утешили третьего сына принца Бая. Он прищурился и понуро шёл, чувствуя, что путь к сердцу возлюбленной усеян терниями.
Когда они подошли к месту стоянки шатров, из одного доносился нескончаемый гул. Откинув полог, они заглянули внутрь и увидели, что там толпятся многочисленные потомки царствующего рода. На полу уже раскинули пари: на кого сегодня решится принцесса Цзялань — покорить ли великого ду-ху Сюэ или же учителя Паня?
На четырёх огромных столах громоздились всевозможные драгоценности: бесчисленные самоцветы, жемчужины с Востока, коралловые бусы — всё это молодые господа поставили на кон.
Поскольку исход был неясен, шесть десятых ставок пришлись на учителя Паня и лишь четыре — на генерала Сюэ.
Цзяжоу и третий сын принца Бая переглянулись — и оба мгновенно возликовали.
Кто только что видел тайную встречу принцессы Цзялань со Сюэ Ланом?
Кто своими глазами наблюдал, как принцесса вышла из себя после отказа?
Деньги на покупку шахты — вот они, под рукой!
***
На зелёном склоне, утопающем в сочной траве, было разбито семь–восемь шатров Анси-духуфу.
За исключением дежурных воинов, остальные уже успели вздремнуть после обеда, чтобы сбить голову с вина, выпитого за тостами со множеством царевичей и князей.
Неподалёку, у кустов цветущих деревьев, Ван Хуайань снял с лапы только что прилетевшего голубя крошечный свёрток свежей депеши, пробежал глазами содержимое, отпустил птицу и поспешил к шатрам.
Во дворце для генерала Сюэ и его заместителей уже подготовили покои, но пребывание там было неудобно, поэтому воины предпочитали оставаться в своих шатрах за пределами дворцовых стен.
Когда Ван Хуайань приподнял полог, он увидел, как Сюэ Лан лежит на импровизированной кровати, пятками упираясь в пятки, а лицо его наполовину закрыто книгой.
Казалось, он спит.
Ван Хуайань на миг замешкался.
Генерал последние шесть–семь ночей спал менее двух часов. Сейчас редкая возможность немного отдохнуть…
Он ещё колебался, когда Сюэ Лан уже проснулся. Дёрнувшись, он уронил книгу на пол.
— Что случилось? — сел он, и усталость с лица его словно испарилась.
Ван Хуайань немедля подал ему свежую депешу:
— Заместитель министра военных дел Ван прибыл в Куча на два дня раньше срока. Мы едва выехали из города, как он уже въехал в него.
Сюэ Лан пробежал глазами депешу, смял её в комок, задумался и сказал:
— Тогда пусть заместитель Го остаётся здесь, продолжая поздравлять царя Кучи с днём рождения. Мы с тобой возьмём сорок человек и выступим немедленно.
Заместитель министра Ван прибыл в Куча, чтобы сопроводить собранных в Чанъани ветеринаров. По такой мелочи встречать его лично не стоило.
Но два месяца назад он получил от этого самого Вана тайное письмо о пропаже Цуй Унян.
С тех пор прошло уже почти пять месяцев. Сколько следов нашли семьи Цуй и Ань? Действительно ли они отправили людей на поиски в сторону Южно-Китайского моря?
Как родственник жениха Цуй Унян, он не мог прямо расспрашивать семьи Цуй и Ань и потому надеялся узнать подробности через заместителя Вана.
К тому же есть ещё дело с принцессой Цзялань. Лучше уехать поскорее.
Ван Хуайань поднял упавшую книгу и удивился: на обложке значилось «Сошэнь цзи». Когда это генерал стал читать беллетристику? О таком даже ближайший охранник не знал.
Аккуратно положив книгу на стол, он взял висевшие рядом доспехи. Сюэ Лан надел их сам и спросил, услышав снаружи громкие возгласы:
— Что там происходит?
— Похоже, царевичи собрались играть в азартные игры, — Ван Хуайань выглянул из-под полога. — В глухомани делать нечего, от скуки эти юнцы совсем одичали.
Сюэ Лан спрятал книгу за пазуху, застегнул нагрудник и велел Ван Хуайаню готовиться к отбытию, а сам направился во дворец прощаться с царём Кучи.
По пути мимо бесчисленных войлочных шатров, завернув за поворот, он чуть не столкнулся с юношей, который, опустив голову, спешил навстречу.
Сюэ Лан слегка отступил в сторону и кашлянул.
Юноша поднял глаза — это был Пань Ань.
В руках он держал целую охапку драгоценностей, а между подбородком и шеей зажал свёрнутый тканевый свиток с текстом. В ту же секунду свёрток упал на землю.
Сюэ Лан нагнулся и поднял его. То была вышивка с текстом на тохарском языке — в Куча такие вещи стоили немало.
Он окинул взглядом ношу Паня Аня: огромная корзина едко пахнущего перца, новое седло, инкрустированное драгоценными камнями, и две пачки хлопчатобумажной ткани из Индии — всё было набито до отказа.
В этот момент подоспел третий сын принца Бая, гоня перед собой целое стадо овец. На груди и за спиной у него, перевязанные тканью, тоже болтались пачки индийской ткани.
Сюэ Лан оглядел эту странную парочку и спросил:
— Куда направляетесь?
Цзяжоу радостно ответила:
— Зарабатывать состояние!
Он слегка приподнял бровь.
Действительно, выглядело так, будто они собираются грабить кого-то.
На одежде и лицах обоих ещё виднелись пятна от сока тутовника — даже не успели смыть, настолько велика была спешка.
Из шатра в конце ряда доносились всё более громкие крики — теперь он явно стал самым оживлённым местом.
Цзяжоу торопливо подняла голову, давая понять, что хочет вернуть свёрток обратно между шеей и подбородком.
Её тонкая шея была необычайно гладкой и изящной.
Он едва заметно нахмурился, но всё же прижал свёрток к её шее. Она слегка опустила подбородок — и ткань надёжно зафиксировалась. Позвав за собой третьего сына принца Бая, она весело крикнула ему:
— Спасибо, великий герой!
Он улыбнулся:
— За что благодарить?
— Просто спасибо! — широко ухмыльнулась она, прижимая к себе драгоценности, и вместе с третьим сыном принца Бая, гонявшим овец, поспешила прочь.
Он проводил её взглядом, затем развернулся и пошёл дальше. Лишь подойдя почти ко дворцу, небрежно спросил:
— Бывает ли на свете мужчина без кадыка?
Два сопровождавших его заместителя машинально потрогали свои шеи и удивились:
— Разве мужчина, достигший зрелости, может не иметь кадыка? Такое вообще возможно?
***
Цзяжоу откинула полог шатра, и в ушах её загудели соблазнительные возгласы игроков.
Она с третьим сыном принца Бая, оба нагруженные драгоценностями, быстро протолкались к столу и вывалили всё, что несли в руках и за спиной, а также вытащили из карманов драгоценные камни и крупные жемчужины.
Подсчёт вёл временно приставленный княжеский чиновник из Кучи.
— Это всё? — спросил он, пересчитывая.
— Ещё овцы! — громко объявил третий сын принца Бая. — Пятьдесят голов! Считайте их тоже!
Цзяжоу сняла с волос украшение для пучка и заменила его простой бамбуковой палочкой:
— И это тоже!
Третий сын принца Бая последовал её примеру и тоже снял своё украшение.
В общем, они поставили всё, что имели при себе, не желая упускать шанс заполучить целую шахту.
По логике вещей, она должна была поставить на себя, и её ученик, конечно же, последовал бы за ней — чтобы всё выглядело правдоподобно. Но, зная истинное положение дел, она не могла всерьёз ставить на себя. Поэтому пришлось разыграть перед всеми ссору между учителем и учеником. После громкой перепалки они «расстались», сделав разные ставки.
Цзяжоу поставила на себя лишь дешёвое украшение для волос, а третий сын принца Бая — все остальные сокровища на Сюэ Лана. Если выиграют, они потом тайком поделят выигрыш.
Сделав ставки, она обменялась с «разругавшимся» третьим сыном принца Бая многозначительным взглядом, велела ему остаться здесь присматривать, а сама, чтобы не вызывать подозрений, вышла из шатра.
Солнце снова скрылось за облаками, и зелёный склон стал особенно мил.
Цзяжоу уже заранее ощущала радость настоящей богачки.
Покупать гребни, украшения или домишко — всё это мелочи, недостойные внимания.
Лучше сразу выкупить весь город Куча! Тогда все лавки станут её собственностью, и она сможет брать всё, что захочет, не расплачиваясь.
Бедняге Чжао Юну не придётся больше мучиться со своей глиняной гостиницей — просто подарить ему сто тысяч монет, и дело с концом.
Хотя… хватит ли доходов с одной шахты, чтобы купить весь Куча?
Ну хотя бы половину.
И половины хватит, чтобы хвастаться всю жизнь.
Она мысленно ещё раз похвалила Сюэ Лана.
Теперь он казался ей неотразимо прекрасным и благородным — не зря ведь он одновременно покорил сердца двух принцев из юго-западного царства.
Принцесса Цзялань выбрала его не зря.
По словам третьего сына принца Бая, седьмая принцесса Кучи с детства была любима царём и привыкла добиваться всего немедленно. Всё, что ей понравится, она непременно получит в тот же день — ни в коем случае не откладывая на завтра.
Именно зная эту черту характера, царевичи и устроили пари: на кого сегодня решится седьмая принцесса?
Учитывая, что Сюэ Лан дважды подряд отвергал ухаживания Цзялань, сейчас она, вероятно, уже готовит целую армию, чтобы поймать его в свои сети.
А тогда… ха-ха! Золото и драгоценности в её руках, половина Кучи — её!
Лёгкий ветерок дул ей в лицо, и она невольно отошла далеко от лагеря, где уже почти не осталось гуляющих после обеда.
Она уже собиралась возвращаться, как вдруг заметила вдали алую фигуру на коне, которая в сопровождении нескольких могучих кучинских воинов неслась по равнине.
Неужели это принцесса Цзялань?
Неужели она отправилась ловить Сюэ Лана?
Но разве этих людей достаточно?
Как будто в ответ на её сомнения, принцесса Цзялань, словно алый облачко, резко развернула коня и помчалась прямо к ней. Слуги тут же последовали за хозяйкой, и вскоре восемь коней окружили Цзяжоу.
Та слегка удивилась, но вида не подала, лишь вежливо поклонилась и улыбнулась:
— Снова встречаю принцессу! Видимо, судьба связала нас крепкой нитью.
Заботливо добавила:
— Принцесса уже пообедала? Прошу, не голодайте — а то это помешает вашим важным делам.
Принцесса Цзялань легко спрыгнула с коня, держа в руке украшенный драгоценными камнями кнут, и в изящных оленьих сапогах подошла к ней.
Гнев, вызванный отказом Сюэ Лана, полностью исчез с её лица, и теперь она выглядела обычной резвушкой. Обойдя Цзяжоу дважды, она подняла ей подбородок рукоятью кнута:
— Ты женат?
— Н-нет… не женат, — растерялась та.
Принцесса одобрительно кивнула:
— Отлично. Я не хочу быть наложницей и уж тем более делить мужчину с другими женщинами.
У Цзяжоу мелькнуло дурное предчувствие. Она осторожно отстранила кнут и натянуто улыбнулась:
— Принцесса снова решила использовать меня, чтобы вызвать ревность у ду-ху Сюэ? Простите за прямоту, но этот приём, возможно, сработает на других, но не на нём. Лучше бы вам…
Она не договорила: принцесса резко взмахнула рукой:
— Хватайте её!
Могучие воины мгновенно окружили Цзяжоу.
Та в ужасе закричала:
— Принцесса! Вы же влюблены в генерала Сюэ! Как вы можете вдруг обратить внимание на меня? Разве можно одновременно любить двоих?
Её крики не возымели никакого действия. Воины почти без усилий связали ей руки и перекинули вниз головой через седло.
Конский хвост хлестал её по лицу, и каждое движение причиняло боль.
Принцесса подошла, улыбаясь:
— Я всё обдумала. Сюэ Лан слишком силён — мои люди не справятся с ним. А тебя взять гораздо проще. Ты ничуть не уступаешь ему в красоте, и я довольна.
Как такое возможно?!
Разве не говорили, что всё, что понравится принцессе, она непременно получит в тот же день?
Цзяжоу кричала, болтаясь вниз головой:
— Как можно сдаваться, если не получается с первого раза? Разве истинная любовь не проходит испытаний? Отпустите меня! Я хорошо его знаю: он любит читать беллетристику. Используйте книги, чтобы его соблазнить…
Но её слова остались без ответа. Принцесса ловко вскочила на коня, хлестнула кнутом — и помчалась вперёд, словно стрела.
На коня, к которому привязали Цзяжоу, тоже сел один из воинов. Его тяжёлая ладонь, словно камень, придавила её спину, и всадники поскакали следом за принцессой.
Полуденный ветер, обычно тёплый, теперь резал лицо, жёстко загоняя в горло все попытки закричать.
Шатры давно остались позади, а зелёная трава то и дело хлестала по её свисавшему лицу, причиняя боль.
http://bllate.org/book/11267/1006647
Готово:
