Едва он ступил ещё на шаг вперёд, как под ногой хрустнула сухая ветка. Молодой господин, прислонившийся к перилам, открыл глаза. Взглянув на него, всё ещё моргнул сквозь дремоту.
Но прежде чем заговорить, он обеспокоенно взглянул на быка — тот по-прежнему не приходил в себя. Лишь тогда «он» потер глаза и поднялся, голос его прозвучал хрипло от сна:
— Ты вернулся?
Тот кивнул и внимательно оглядел её с ног до головы:
— Ты ел?
Она тоже кивнула, и на лице её самопроизвольно заиграла довольная улыбка:
— Ели гулозы из дома Бай. Так вкусно!
Уголки его губ чуть приподнялись:
— Раз вкусно — хорошо.
Помолчав немного, он спросил:
— Хочешь поговорить о своём важном деле?
Только теперь она окончательно проснулась и торопливо закивала. Сразу же позвав ветеринара присмотреть за быком, она последовала за ним из хлева. Они неторопливо шли, пока не достигли берега реки Сичуань, где ночью шумели воды.
Над рекой висел полумесяц, чуть более круглый и яркий, чем вчера.
Он стоял под лунным светом, заложив руки за спину. На нём больше не было ночной одежды — теперь он был облачён в чёрную короткую тунику, которая в лунном свете казалась таинственной и загадочной.
— Твоё главное дело — полностью избавиться от желания принцессы Цзялань завладеть тобой, верно?
Она быстро кивнула:
— Лучше бы она, увидев меня, сразу убегала прочь!
Он кивнул:
— Это не так уж сложно.
Её миндалевидные глаза широко распахнулись от надежды — она уже готова была прямо здесь и сейчас поклясться ему в братской дружбе. Ночь идеальна: луна хоть и не полная, но для такого обряда важны именно благоприятные время и место.
Самое подходящее время — всегда лучшее время.
Он заметил её нетерпеливое выражение лица, но сказал:
— Прежде чем мы начнём действовать, скажи мне: сколько всего ты от меня скрываешь?
Сердце у неё ёкнуло.
Что он имеет в виду?
Неужели он разгадал, что она девушка? Или узнал, что она Цуй Унян?
Она незаметно бросила на него взгляд: он стоял спокойно, не торопясь, и терпеливо ждал ответа. Ночной ветерок играл полами его одежды, но он не обращал на это внимания, лишь смотрел на неё.
Она слегка кашлянула и натянуто рассмеялась:
— Что ты имеешь в виду? Я ведь ничего от тебя не скрывала!
— О? — медленно произнёс он. — А как ты понял язык тех четверых прошлой ночью? Ведь это был диалект самого дальнего племени тюрков, их речь считается самой трудной для понимания.
Руки её, спрятанные в рукавах, невольно сжались.
Всё пропало! Вчера в лесу она думала, что совершила подвиг и сможет использовать это, чтобы уговорить его заключить братский союз. Совершенно не ожидала, что он с самого начала заподозрил её и всё это время молчал, дожидаясь подходящего момента, чтобы допросить.
Как теперь выкрутиться?
Если сказать правду — что генерал Цуй, получив назначение в Куча, нанял учителей для всех молодых членов рода, чтобы те выучили языки тюркских племён на случай, если кто-то из них захочет напасть на семью Цуй. Если услышишь разговор в пути — сможешь заранее скрыться. Но тюркский язык очень сложен, и девять из десяти в роду сдались. Только она и её мать, уже знавшие другие иноземные наречия, смогли освоить его сравнительно легко.
Но если перенести эту историю на род Пань — это будет неправдоподобно. Она ведь знала: годовая плата за обучение у того учителя составляла десять золотых слитков.
Семья Пань бедна — у них нет даже одного слитка, не то что десяти.
Мысли мелькали в её голове, и она осторожно предложила:
— Раньше в Чанъане, когда я работал в конюшне и учился у ветеринара, там был один работник, выходец из тюркских земель. Мы подружились: я учил его литературному языку Дайшэна, а он — тюркскому. Какого именно племени он был — не сказал, я и не знал. Не думал, что вчера это поможет тебе так сильно! Значит, я правильно учился. Кстати, тех тюркских шпионов сегодня поймали всех?
И тут же добавила лестью:
— Хотя чего я спрашиваю! Сам же великий Повелитель Юго-Запада лично выступил — конечно, ни один из этих мерзавцев не ушёл!
Сюэ Лан фыркнул и явно не собирался так легко отпускать её после таких комплиментов:
— Какая конюшня?
Она невольно сглотнула. Где ей, бездельнице, знать названия чужих конюшен? Решившись, она выпалила:
— Владелец конюшни по фамилии Ань...
— Семья Ань? — приподнял он бровь. — Разве семья Ань не родственники Цуй Унян? Разве ты не говорил, что встретил Цуй Унян по дороге в Куча, когда проезжал через Чанъань?
Она чуть не заплакала.
Как он только всё это запомнил?!
Пришлось стиснуть зубы и признаться:
— Ты прав, в этом я действительно соврал. Я познакомился с сестрой Цуй не случайно, а именно в той конюшне. Мы были почти ровесниками, и постепенно подружились. Я скрывал это, потому что боялся... боялся, что люди подумают, будто Цуй Унян сбежала со мной, и это испортит её репутацию. На самом деле она отправилась к Южному морю, а я поехал на запад. Между нами — чистые, светлые отношения, без всяких тайных замыслов.
Сюэ Лан внимательно смотрел на неё. Хотя она и выглядела смущённой, слова её звучали убедительно, а причина — разумной.
— Ладно, в этом вопросе я тебе поверю.
Она облегчённо выдохнула — обман удался! Торопливо заговорила:
— Тогда насчёт братского союза...
Но он снова прервал её:
— Это первое. Насколько мне известно, есть и второе дело, которое ты от меня скрываешь.
Ещё одно?
Она схватилась за лоб, но не могла позволить себе сдаться. С трудом выдавила улыбку:
— Да нет же, больше ничего! У меня такой маленький характер — как я могу обманывать генерала снова и снова?!
— Раз так, спрошу прямо: куда делся твой кадык?
Голова у неё загудела. Она уставилась на него, машинально прикрыв шею рукой.
Он сделал пару шагов вперёд, но затем вернулся. Выражение его лица вдруг стало мягче:
— Скажи честно, тебе точно исполнилось шестнадцать?
Она задержала дыхание, потом медленно выдохнула и осторожно опустила руку с шеи:
— Да, уже точно шестнадцать. Просто, может, я просто медленно расту.
И тут же привела в пример своего ученика:
— Посмотри на третьего сына принца Бая! Угадай, сколько ему лет? Тоже шестнадцать, но разве не похож на двадцатишестилетнего?!
В глазах Сюэ Лана наконец мелькнула улыбка:
— Ладно, поверю тебе ещё раз.
На этот раз она не спешила радоваться, а робко спросила:
— Может, ещё что-то вызывает у тебя подозрения? Лучше сразу всё скажи, я объясню!
Он покачал головой, усмехнулся и, помолчав немного, вдруг спросил:
— Помнишь несколько дней назад, ты просил меня исполнить одно дело?
Конечно, она помнила.
Тогда она ещё не знала, что он тайно любит Ван Хуайаня, и глупо предлагала ему связь между мужчинами.
Именно поэтому она тогда выбрала его: кроме его власти и боевых навыков, главное было то, что он не настоящий любитель мужчин.
Иначе бы она никогда не обратилась бы к нему.
Она неловко хихикнула.
Но он не стал ждать ответа и продолжил:
— У тебя есть проблемы из-за седьмой принцессы, а у меня в последнее время появились свои мелкие заботы. Я вспомнил твоё прежнее предложение — оно может решить обе наши проблемы сразу.
— Какие проблемы? — растерянно спросила она.
— Я решил официально принять твоё предложение и стать с тобой парой, любящей мужчин.
На берегу реки Сичуань раздался громкий, затяжной приступ кашля, который никак не мог прекратиться...
Хаос, возникший между Цзяжоу, Сюэ Ланом и Ван Хуайанем, серьёзно повлиял на окружающих.
Прежде всего пострадала Чжао Цинъэр, которая как раз обсуждала свадьбу с одной семьёй из Куча. Дело уже почти решилось, осталось лишь отправить сваху с обрядом «начального дара».
Но на следующий день после того, как дата была тайно назначена, третий сын принца Бая во всю глотку кричал перед самым управлением губернатора — самом оживлённом месте в городе — о том, что «Ду-ху Сюэ Лан влюблён в Ван Хуайаня, а Ван Хуайань влюблён в Пань Аня, который претендует на сердце Сюэ Лана».
На следующий день Чжао Юн и госпожа Цао надели свадебные одежды и целый день ждали сваху, но тот так и не появился.
Чжао Юн не выдержал и отправился к жениху. Тот запер ворота и лишь через посредника передал: «Говорят, Ду-ху Сюэ Лан — воплощение бога войны Чи Юя. Этот Пань Ань осмелился посягнуть на любимца Сюэ Лана — видно, жизни своей не дорожит. Семья Чжао дружит с таким отчаянным человеком — нам лучше держаться подальше. Разговоры велись устно, так что считаем всё недействительным».
Цзяжоу хоть и не одобряла слепых свадебных договоров, но, узнав об этом, не могла не чувствовать вины.
Однако Чжао Цинъэр утешила её: «Если жених не выдержал даже слухов — лучше отказаться от такого брака. Даже если бы он состоялся, из-за каждой мелочи началась бы ссора. Спасибо тебе, что стала для меня испытанием — теперь я вижу людей яснее».
Также пострадал бизнес Чжао Юна. Раньше он постоянно брал деньги в долг, чтобы покрыть текущие расходы, и еле-еле держал торговлю на плаву.
Теперь все знали, что его племянник Пань Ань дерзко посягнул на любимца Сюэ Лана. Если сейчас кому-то придёт в голову давать Чжао Юну в долг — это будет всё равно что помогать злодею.
Торговцы не только перестали давать ему кредит, но даже при оплате наличными стали брать с него на двадцать процентов дороже.
И без того нелёгкий путь Чжао Юна к богатству стал ещё труднее.
Цзяжоу раньше была беззаботной бездельницей, но честной: если она натворила бед, то всегда брала вину на себя и никогда не сваливала её на других.
Теперь же из-за неё семья Чжао попала в беду — это противоречило её принципам.
Ей срочно нужен был меч, чтобы одним ударом разрубить весь этот клубок проблем.
Заключение братского союза с Сюэ Ланом — лучший выход.
Она услышала речь тюрков в лесу и сильно помогла Сюэ Лану. Она думала, что их братская дружба теперь нерушима.
Но в этой путанице с Сюэ Ланом и Ван Хуайанем возник новый поворот.
Сюэ Лан, тайно любящий Ван Хуайаня, предлагает стать парой с ней — той, кого любит Ван Хуайань. Неужели он хочет довести Ван Хуайаня до смерти?
Над землёй луна мягко рассыпала свой призрачный свет, отражаясь в бурных водах реки Сичуань. Эта река теперь казалась рекой из чистейшей мелодрамы.
Цзяжоу стояла на берегу этого потока и впервые в жизни проявила заботу, такт и доброту, чтобы вежливо отказать Сюэ Лану:
— Генерал всегда славился отвагой и, возможно, никогда не знал поражений. Сейчас, столкнувшись с неудачей, ты, вероятно, не можешь смириться и действуешь импульсивно — это вполне естественно. Вернись домой, завернись в одеяло и поспи три дня подряд. Как только проснёшься, всё станет ясно...
Сюэ Лан удивлённо приподнял бровь.
Как быстро она переменилась!
Ведь совсем недавно она сама всеми силами уговаривала его.
— Я принял это решение не в порыве, а после долгих размышлений, — ответил он твёрдо, и в голосе его звучала уверенность, что это не импульс.
Она внутренне застонала.
Она хоть и не стремилась к браку, но не была глупа.
В Чанъане второй принц однажды влюбился в девушку, но та любила другого юношу.
Принц, будучи в высоком положении, не хотел насильно забирать её. После размышлений он похитил того юношу, дал ему крупную сумму денег и заставил публично вести себя с ним как любовник.
Девушка, увидев это, наконец поняла, что на самом деле любит второго принца.
С тех пор они жили в согласии и счастье.
А что случилось с тем юношей? Чтобы тайна не раскрылась, принц приказал сломать ему ноги и выгнать из Чанъаня. Была зима, шёл сильный снег. Юноша, волоча искалеченную ногу, ушёл в метель — неизвестно, выжил ли.
Позже принц взял девушку в наложницы и устроил пир, на который пригласил всех бездельников города — она была среди них. В хмельном угаре принц и рассказал эту тайну.
Сейчас Сюэ Лан — точно как тот второй принц.
Ван Хуайань — как та девушка.
А она — как тот юноша, которого использовали, чтобы вызвать ревность. Как только Ван Хуайань осознает свои чувства, они со Сюэ Ланом будут счастливы вместе, а она останется с позором.
Она верила, что Сюэ Лан не дойдёт до того, чтобы сломать ей ноги. Но если сначала публично объявить их парой, а потом так же публично бросить — это будет унизительно. Сейчас она Пань Ань, и это не повредит репутации Цуй Унян. Но семье Чжао Юна ещё долго жить в Куча — им не избежать сплетен и пересудов.
Кто же подсказал Сюэ Лану эту дурацкую идею?
http://bllate.org/book/11267/1006667
Готово:
