Это была Ли Сян. Она отлично понимала, что четвёртая госпожа не желает её оставлять в доме, и оттого сердце её тревожно забилось. Пусть даже она была прислана самой главной госпожой, но ведь знала же — отношения между четвёртым господином и его матерью издавна были холодны. Благосклонность, дарованная главной госпожой, ещё кое-как действовала перед четвёртой госпожой, но у самого четвёртого господина всё зависело от милости небес. Поэтому она решила подстраховаться и, заметив, как сгущаются сумерки, устремила взгляд на коридор, ведущий к главным воротам.
Такой взгляд был Чжу Чаопину не впервой. Он уже не ребёнок: до того как Хэ-ши вошла в дом, множество стройных служанок кокетливо вертелись перед ним, бросая томные взоры, сладкие, будто мёд, — от одного такого взгляда он чуть не захлебнулся.
— Откуда явилась? Убирайся прочь! — нахмурился он с раздражением.
Ли Сян поспешила сделать реверанс и улыбнулась:
— Четвёртый господин, я послана главной госпожой, чтобы прислуживать вам.
С этими словами она сделала два шага вперёд и протянула свои изящные руки, намереваясь поддержать Чжу Чаопина.
Но тот пошатнулся и отступил, резко выкрикнув:
— Возвращайся в свою комнату, собирай пожитки — скоро за тобой придут, чтобы отвезти обратно в павильон Уфутан!
Ли Сян побледнела. Однако лицо Чжу Чаопина было ледяным, а она отлично знала: четвёртый господин вовсе не такой, как трое его старших братьев — он всегда слыл суровым и неприступным. Сердце её несколько раз сжалось, но в конце концов она медленно повернулась и тяжёлыми шагами направилась в свою комнату.
Чжу Чаопин изначально собирался отправиться в павильон Уфутан, но, дойдя до перекрёстка, задумался и вдруг свернул к залу Мяосинь.
В это время старая госпожа Чжу уже умылась, переоделась и собиралась ко сну. У дверей появилась служанка и тихо доложила:
— Госпожа, пришёл четвёртый господин.
Старая госпожа, с добрыми чертами лица, мягко улыбнулась:
— Передай ему, что я уже легла спать. Пускай завтра зайдёт.
Служанка, однако, не спешила уходить. Она хорошо знала, как сильно бабушка любит четвёртого внука, и в её глазах читалась тревога:
— Лучше всё же примите четвёртого господина, госпожа. По его виду ясно — случилось что-то неладное!
Старая госпожа на миг замялась, но потом рассмеялась:
— Внуки — это карма прошлой жизни. Ладно, позови его.
Чжу Чаопин быстро вошёл в зал Мяосинь. В помещении стоял густой аромат благовоний — старая госпожа много лет подряд соблюдала посты и молилась Будде. Этот запах был Чжу Чаопину знаком с детства; вдохнув глубоко, он почувствовал, как тревога постепенно уходит.
— Бабушка, — бросился он к кровати и опустился на колени у изголовья.
Старая госпожа испугалась и тут же велела слугам поднять внука:
— Пол такой холодный! Простудишь колени! — И, заметив, как бледен её внук, обеспокоенно спросила: — Что стряслось? Расскажи бабушке — я за тебя заступлюсь!
Чжу Чаопин сел на край постели, вытер слёзы и всхлипнул:
— Бабушка, заступитесь за меня! Главная госпожа не позволяет Хэ-ши ехать со мной в Цантуна! Говорит, что пока нет сына от законной жены, нельзя давать служанке статус наложницы. А вдруг родится первенец от наложницы — так ведь весь дом в смуту придёт! Если во внутренних покоях не будет покоя, как мне заниматься делами на стороне?
Старая госпожа всю жизнь прожила беззаботно: в девичестве её баловали родители и братья, став женой, она получила полную преданность мужа — старый господин Чжу ни разу не взял наложницу и любил только её. Но даже она слышала, как в других семьях из-за наложниц и их детей не прекращались скандалы. Услышав слова внука, она сразу почувствовала, что дело серьёзное, и нахмурилась:
— Не могла ли ты ошибиться? Главная госпожа всегда рассудительна — как она могла такое сотворить?
Чжу Чаопин всхлипнул:
— Люди уже отведены Хэ-ши в павильон Танли. — Он потянул за рукав бабушки и принялся капризничать: — Бабушка, мы ведь всего несколько дней как поженились! Если сейчас заведём наложницу, все заговорят, что семья Чжу жестока и бессердечна!
Действительно, подобные поступки порождали слухи о жестокости и бессердечии. Старая госпожа прожила долгую жизнь и знала такие истории. Но подобное происходило лишь в домах, где не соблюдали порядка: когда законная мать ненавидела сыновей наложниц и, не дождавшись, пока молодая пара обустроится, насильно подсовывала женщину, чтобы посеять раздор. Или когда наложница, стремясь к власти, подсылала красавицу, чтобы вызвать ссору в семье наследника. Но разве семья Чжу похожа на таких?
Старая госпожа тут же разгневалась. Она была доброй, но отнюдь не глупой.
— Позовите главную госпожу! — приказала она, а затем успокоила внука: — Не волнуйся, бабушка за тебя постоит. Иди домой — не стоит, чтобы твоя мать увидела тебя здесь. Это будет неловко для вас обоих.
Чжу Чаопин жалобно кивнул, но добавил:
— Может, лучше завтра? Если главная госпожа узнает, что я пожаловался за её спиной, опять начнутся ссоры. — Он хлопнул себя по лбу, полный раскаяния: — Я и вправду опрометчив! Напился вина и совсем потерял голову — потревожил ваш покой, бабушка.
Старая госпожа особенно любила этого внука и поспешно схватила его за руку:
— Только не ударься! — И мягко засмеялась: — Да что ты говоришь! Я ещё не спала — только что легла. Это не беспокойство. — Она оглядела комнату и добавила: — Весь дом в ведении твоей матери. Сегодня или завтра — всё равно она узнает, что ты приходил жаловаться. Лучше иди! А своей жене передай: пусть не тревожится. Вы только поженились, детей ещё и в помине нет — нечего ей торчать у постели свёкра и свекрови. Ведь есть же твоя старшая невестка! А если та больна и не может прислуживать, есть вторая невестка!
Как только Чжу Чаопин вышел из зала Мяосинь, он тут же вытер слёзы. Он вовсе не хотел очернять свою мать перед бабушкой — просто был устал и не имел терпения каждый раз напоминать о тех двух жизнях, которые висели над их отношениями. И без того их материнская связь была тонка, как паутина — зачем ещё больше рвать её? В конце концов, они станут чужими друг другу, и тогда зачем вообще называть себя матерью и сыном?
Главная госпожа уже легла спать, когда услышала, что её зовёт старая госпожа. Она не могла не пойти, но, зная мягкость свекрови и отсутствие у неё строгости, недовольно проворчала:
— Опять какие-то глупости!
Няня Чжоу услышала эти слова и тут же одёрнула её:
— Госпожа, берегите язык! Такие вещи нельзя болтать вслух. Если старая госпожа узнает, в её возрасте и с таким положением — одного слова хватит, чтобы вы оказались в беде!
Главная госпожа сидела перед зеркалом, поправляя волосы, и зевнула:
— Что ей понадобилось в такой час? Почему она не спит?
— Уже послали узнать, — ответила няня Чжоу. — Скоро всё выясним.
По дороге к залу Мяосинь им встретился посыльный. Он доложил:
— Старая госпожа уже легла, но перед этим заходил четвёртый господин. Что именно он сказал — неизвестно, но сразу после его ухода она велела позвать главную госпожу.
Услышав это, главная госпожа вспыхнула от ярости:
— Это не сын, а враг! — воскликнула она. — Наверняка Хэ-ши науськала его! Четвёртый же никогда не был ко мне близок — вот и побежал жаловаться. Прямо белая ворона выросла! С женой заодно, против собственной матери замышляет! Нет, надо спросить у него: помнит ли он, кто десять месяцев носила его под сердцем? Скоро в чиновники пойдёт, а такого непочтения к матери — как он посмеет учить народ добру?
Няня Чжоу, видя, как разъярилась госпожа, поспешила удержать её:
— Хоть и хочется разобраться, но лучше завтра. Сейчас старая госпожа ждёт — опоздаешь, и она рассердится.
Главная госпожа с трудом сдержала гнев. Подойдя к дверям зала Мяосинь, она глубоко вздохнула и велела доложить о себе.
Войдя в комнату, она сразу ощутила сильный запах тибетских благовоний. На лице её застыла вежливая улыбка, и она поклонилась:
— Что прикажете, госпожа? Я пришла — говорите.
Она уже приготовилась: если старая госпожа начнёт упрёки, она тут же свалит всё на Хэ-ши. Какая же эта молодуха дерзкая — вместо того чтобы пригнуть хвост, сразу начала интриги и науськивает четвёртого против неё!
Однако старая госпожа ни словом не обмолвилась об этом. Она лишь прижала руку к груди и вздохнула:
— Приснилась мать моей невестки… Сердце так и колотится. Думаю, она скучает по дочери. Вот и позвала тебя — пусть рядом поспишь. Если снова явится во сне, увидит тебя и обрадуется.
Главная госпожа чуть не лишилась чувств от возмущения. «Как такое можно сказать?!» — мелькнуло у неё в голове. Но возразить она не посмела: в таком возрасте старая госпожа могла обидеться и заболеть — и тогда вся семья обрушится на неё.
Не оставалось ничего, кроме как велеть служанкам расстелить постель. Лёжа в темноте и вдыхая пряный аромат благовоний, главная госпожа чувствовала, как внутри всё кипит от злости. Ей хотелось немедленно ворваться в павильон Танли и облить Хэ-ши грязью, чтобы хоть немного успокоиться.
На следующий день госпожа Доу и госпожа Цзоу отправились в павильон Уфутан, чтобы прислуживать, но узнали, что главную госпожу ночью вызвали в зал Мяосинь и теперь она подаёт завтрак старой госпоже.
Женщины переглянулись — никто не понимал, что происходит. Возвращаться домой они не осмеливались: вдруг главная госпожа потом отомстит? Помедлив немного, они вместе направились к залу Мяосинь — хоть бы узнать, в чём дело.
Главная госпожа встала рано, но старая госпожа встала ещё раньше. Из-за бессонной ночи она чувствовала себя разбитой и, стоя у стола, выглядела усталой. Старая госпожа это заметила и разозлилась.
Всю жизнь она жила в достатке и покое, и теперь, в преклонном возрасте, позволила себе каприз. Она швырнула палочки для еды и прижала ладонь к сердцу:
— Сколько лет не звала невесток к себе, а сегодня вдруг захотелось — и сразу получаю презрительные взгляды! — Обратившись к главной госпоже, она заплакала: — Ты каждый день окружена невестками. Одной мало — две рядом стоят, а тебе всё не так! То и дело заставляешь жену Хун-гэ’эра стоять на коленях в коридоре, и жену Мяо Си тоже — обе уже матерями стали, а ты всё равно заставляешь их выстаивать правила! Думаешь, я умерла и ничего не вижу? А сегодня я всего лишь попросила тебя подать завтрак — и сразу презрение! Старый господин ещё жив!
Она даже велела позвать старого господина, чтобы тот за неё заступился.
Старая госпожа редко сердилась, но когда гневалась — это было страшнее пожара. Главная госпожа тут же упала на колени и мягко заговорила:
— Госпожа, вы неправильно поняли! Я вовсе не осмелилась показывать презрение. Просто я плохо сплю на чужой постели — голова гудит, и лицо, наверное, выглядит неважно. Это не презрение к вам!
Но старая госпожа продолжала плакать, прикрыв лицо. Главная госпожа в отчаянии подумала: «Полжизни уже в земле, а всё капризничает — не стыдно ли?!» — но на лице её расцвела улыбка, и она поспешила добавить:
— Не гневайтесь, госпожа! Если хотите, чтобы я прислуживала вам, я только рада! Давайте я переберусь сюда и буду днём и ночью рядом — вам так будет лучше?
Она говорила это лишь для того, чтобы утешить свекровь. Кто же слышал, чтобы невестка жила в одной комнате со свекровью и круглосуточно прислуживала? Особенно в таком знатном доме! Но старая госпожа вытерла слёзы платком и неожиданно согласилась. Более того, она тут же указала служанке — идти убирать комнату для главной госпожи. Та остолбенела и замерла на месте.
Старая госпожа, однако, не успокоилась. Увидев растерянность невестки, она поняла, что та лишь льстит, и снова начала стучать по столу, требуя справедливости.
Именно в этот момент в зал Мяосинь вошёл старый господин Чжу. Услышав плач и крики, он нахмурился:
— Что за шум с самого утра?!
Ноги главной госпожи подкосились от страха, но старая госпожа уже дрожащими шагами выбежала навстречу мужу. Старый господин так испугался, что поспешил подхватить её:
— Что ты делаешь? Упадёшь ведь!
Старая госпожа, прикрыв лицо, всхлипнула:
— Виновата я — стара стала, а всё ещё воображаю себя хозяйкой. Позвала старшую невестку подать завтрак, а она сразу презрение показала. Ну конечно! Четвёртый скоро в чиновники пойдёт — она важная госпожа, а я что? У меня два сына, и оба ничтожества!
Эти слова были остры, как нож. Главная госпожа выбежала из дома и упала на колени в коридоре, рыдая:
— Старый господин, выслушайте меня! У меня и в мыслях не было такого! Старая госпожа ошибается — это недоразумение!
http://bllate.org/book/11268/1006741
Готово:
