Во дворе Чжу Чаопин мрачно смотрел, как главная госпожа обнимала няню Чжоу и горько рыдала. Хозяйка и служанка пели в унисон, и под их языками всё происшествие мгновенно перевернулось с ног на голову: то, что изначально было дерзким и надменным, теперь выглядело жалкой слабостью, а прежняя жертва унижений превратилась в воплощение злодеяния.
Чжу Чаопин молчал, не отводя взгляда, позволяя этой парочке выворачивать истину наизнанку.
Няня Сун стояла рядом, глаза её покраснели от злости. Она изначально не одобряла поведения молодой госпожи — притворство и театральность не соответствовали достоинству благородной девицы. Но сейчас мысленно признавала: всё же этот способ доставляет удовольствие.
Юй Е тоже кипела от ярости. При старой госпоже и четвёртом господине ей приходилось держать весь гнев и обиду внутри. Сжав губы и сверкая глазами, она едва сдерживалась, чтобы не броситься вперёд и не разорвать рты этим двум старым ведьмам.
Две редкие, поседевшие брови старой госпожи были плотно сведены. За последние два дня она словно заново открыла для себя мир: оказывается, невестка, прожившая рядом с ней почти всю жизнь, была такой особой. Неудивительно, что старший сын всё больше скатывался в бездарность. Она ещё помнила, как та впервые переступила порог дома Чжу — тогда старший, хоть и был своенравен, но не до такой степени распущен. Действительно, благоразумная жена — залог спокойствия мужа. Если старший сын плох, то и его супруга должна нести часть вины. Однако покойный старый господин возлагал всю ответственность лишь на сына.
— Хватит уже! Визг да объятия — разве это прилично?! — редко позволяя себе гнев, старая госпожа стукнула посохом так, что раздалось «дон-дон». — Немедленно встаньте! Вы же хозяйка дома, где ваше достоинство? Неудивительно, что вас не уважают — начните с того, чтобы уважать самих себя!
Лицо главной госпожи мгновенно залилось краской стыда, и она перестала причитать. Няня Чжоу, заметив, что дело принимает дурной оборот, быстро поднялась и помогла своей госпоже встать.
Старая госпожа даже не взглянула на эту парочку, занятую поправлением одежды, и повернулась к Чжу Чаопину. Её лицо сразу озарила тёплая улыбка:
— Четвёртый мой, как ты дома? Разве не собирался на пир?
У няни Чжоу мелькнула мысль, и она тут же вставила:
— Это четвёртая госпожа послала за четвёртым господином, умоляя его заступиться за неё. Женские ссоры — и обязательно втягивать мужчин! Вот вам и воспитание!
Брови Чжу Чаопина нахмурились, и в глазах вспыхнул гнев. Но прежде чем он успел ответить, старая госпожа с силой ударила посохом и грозно произнесла:
— Вижу, из одного гнезда птицы: обе — и госпожа, и служанка — не знают границ и лезут со своим мнением куда не следует! Спрошу я вас: где же ваше воспитание?
Главную госпожу и няню Чжоу придавило авторитетом старшей, и они замолчали, не смея возразить. Старая госпожа удовлетворённо отвернулась и снова ласково посмотрела на Чжу Чаопина:
— Иди, Четвёртый мой, на пир. Здесь всё уладит бабушка. Будь спокоен.
Однако Чжу Чаопин вспомнил умоляющие слова Хэ Ваньи и после короткой паузы сказал с улыбкой:
— Да это всё пустяки. Раз уж я вернулся, не пойду больше.
Затем он почтительно обратился к главной госпоже:
— Теперь, когда здесь бабушка и вы, госпожа, у меня есть один вопрос. Прошу вас разъяснить.
Главная госпожа понимала, что этот юноша явно намерен защищать Хэ-ши, но под пристальным взглядом старой госпожи не смела отказаться. Внутри она кипела от обиды и холодно фыркнула:
— Говори, четвёртый господин.
Едва Чжу Чаопин нахмурил брови, как старая госпожа тут же стукнула посохом по главной госпоже:
— Неужели я не замечала раньше, что ты стала такой? Ребёнок вежливо с тобой говорит — и ты отвечай ему так же. Зачем эта язвительность? Куда ты катишься?
Главная госпожа с трудом сдержала гнев:
— Ладно, слушаю. Говори!
Тогда Чжу Чаопин почтительно начал:
— Я только что вернулся домой и своими глазами видел, как няня Чжоу спорила во дворе со служанками и даже дёргала их за руки. При этом она позволяла себе крайне неуважительные слова в адрес Хэ-ши. Пусть даже между слугами возник конфликт — но няня Чжоу всего лишь служанка, а потому публично обсуждать госпожу недопустимо. Мне кажется, это совершенно неправильно.
Главная госпожа сначала терпела, но теперь не выдержала:
— Да кто такая няня Чжоу? Она — почти твоя вторая бабушка! Твоя родная мать выросла на её молоке. А ты всё твердишь «служанка да служанка»! Уважаешь ли ты меня вообще?
— Да что ты несёшь?! — грозно вмешалась старая госпожа, ударив посохом. В её глазах читалась боль и разочарование. Столько лет она провела в зале Мяосинь, молясь и соблюдая пост, и не ожидала, что старшая невестка докатится до такого безумия.
Она повысила голос:
— Даже если ты выросла на её молоке, она всё равно остаётся служанкой! В повседневной жизни можно проявлять уважение, но разница в статусах — священна. Слуга и есть слуга. Как она смеет влезать не в своё дело и судить господ? Даже если Хэ-ши в чём-то провинилась, есть ты, есть я — старуха ещё жива! Кто дал право этой служанке стоять во дворе, кричать и ругаться?
Изначально пришедшая разбирать ссору, старая госпожа теперь потеряла к этому всякий интерес. Она указала на няню Чжоу:
— Иди и коленись под галереей зала Мяосинь. Не вставай, пока я не разрешу.
Затем обратилась к главной госпоже:
— Ты пойдёшь со мной в зал Мяосинь. По твоему виду ясно — тебе нужно почитать сутры и успокоить ум.
И добавила:
— Что до дел в доме — пусть ими займётся вторая госпожа.
Главная госпожа не ожидала, что старая госпожа собирается отобрать у неё право управлять домом. Она упала на колени и зарыдала:
— Старая госпожа! Вы не можете так со мной поступить! Все эти годы я день и ночь трудилась, не покладая рук! Отдать управление второй госпоже? Я не согласна!
Старая госпожа крепко зажмурилась, а открыв глаза, уже не осталось и следа прежней жалости. Холодно произнесла:
— Если не согласна, выбирай из трёх путей. Первый — молчи и следуй за мной. Второй — иди к старому господину, пусть он решает. Посмотрим, не ослеп ли он окончательно и защитит ли тебя, узнав обо всём. Третий — я напишу твоей матери, чтобы она забрала тебя домой. Решай!
Рыдание главной госпожи застряло в горле. Она с ужасом смотрела на старую госпожу, не понимая, почему та вдруг стала такой суровой.
Няня Чжоу же осознала: если продолжать шуметь, проигравшими останутся только она и её госпожа. Она поспешно упала на колени и, кланяясь, сказала:
— Это глупость ослепила меня, и я оскорбила четвёртую госпожу. Я виновата и немедленно пойду кланяться под галереей зала Мяосинь.
Затем, всхлипнув, обратилась к главной госпоже:
— Госпожа?
Главная госпожа поняла, что бороться бесполезно. Прикрыв рот платком, она всхлипнула и жалобно сказала:
— Дочь ваша последует за старой госпожой в зал Мяосинь.
Старая госпожа, уставшая от этой сцены, мягко улыбнулась Чжу Чаопину:
— Даже зубы иногда кусают язык. В большой семье всегда будут ссоры. Четвёртый мой, не держи зла в сердце.
И добавила:
— Раз уж ты дома, съезди с женой в дом Хэ. После всего случившегося госпожа Хэ наверняка обрадуется, увидев дочь. Не спеши возвращаться — останьтесь на день-другой. Это будет хорошим прощанием перед отъездом.
Хэ Ваньи, слушавшая всё это за окном, поспешно прикрыла глаза платком, вышла из комнаты и, не подходя близко, опустилась на колени под галереей. Она поклонилась и сдавленно проговорила:
— Внучка благодарит старую госпожу.
Старая госпожа взглянула на неё издалека и подумала: «Всё-таки из семьи Хэ — не глупа».
Повернувшись, она оперлась на Ан-маму и направилась в зал Мяосинь.
Главная госпожа, уходя, бросила на Чжу Чаопина полный ненависти взгляд: «Лучше бы у меня вовсе не было сына, чем такой!»
Чжу Чаопин никогда не был близок с главной госпожой, поэтому её злобный взгляд его не задел. Он поднялся по ступеням и помог Хэ Ваньи встать, вздохнув:
— Тебе пришлось нелегко.
Такая нежность поразила Хэ Ваньи. Она опустила голову и поспешно сказала:
— Нет, нет, мне не тяжело.
Помолчав, она прижалась к нему и тихо произнесла:
— Это ты, четвёртый господин, из-за меня пострадал.
Няня Сун, наблюдавшая издалека, широко раскрыла глаза. «Что с моей госпожой? — подумала она с недоумением. — Всего несколько дней в доме Чжу — и характер будто поменялся. Раньше она никогда не позволила бы себе так открыто ластиться к мужу при всех!»
Раз старая госпожа дала разрешение, Чжу Чаопин и Хэ Ваньи собрались и отправились в дом Хэ. Перед отъездом Хэ Ваньи дала указания Цюньчжи и Юй Е:
— Вы двое — самые внимательные и надёжные. Оставайтесь дома, следите за порядком во дворе, не давайте слугам ссориться. Продолжайте упаковывать вещи. Каждый сундук должен быть описан в реестре. Когда я вернусь, всё проверю.
Обе служанки почтительно склонили головы. Цзиньчжи стояла в стороне и презрительно фыркнула.
Хэ Ваньи холодно взглянула на неё. Цзиньчжи испугалась и опустила голову. Когда она снова подняла глаза, Хэ Ваньи уже отвернулась и, опершись на Чжу Юань, уходила.
Цзиньчжи внутренне возмутилась. «Пусть госпожа доверяет Юй Е — это ещё понятно, — думала она. — Но Цюньчжи? С тех пор как мы вошли в дом Чжу, госпожа всё дальше отдаляется от меня и всё больше доверяет Цюньчжи!»
Юй Е, отдавая распоряжения, заметила недовольное лицо Цзиньчжи. Хотя она понимала, что та чувствует, но очевидно было: госпожа отдалилась от Цзиньчжи и приблизила Цюньчжи. Раз они дружили, Юй Е решила урезонить подругу:
— Госпожа — человек разумный. Независимо от того, кого она приближает или отдаляет, тебе следует просто хорошо исполнять свои обязанности. Если сейчас ты обидишься и станешь роптать, госпожа узнает — и тогда среди всех слуг и служанок, рвущихся к ней, для тебя не найдётся места.
Цзиньчжи вздрогнула, вспомнив тот пронзительный взгляд госпожи, и почувствовала тревогу.
Юй Е потянула её за рукав:
— Ладно, хватит стоять. Беги скорее работать! Сделаешь дело — всё наладится.
Тем временем Хэ Ваньи села в карету. Увидев, что Чжу Чаопин, едва устроившись, закрыл глаза, она поняла: он устал. Достав одеяло, она накрыла его.
Чжу Чаопин не открывал глаз, но взял её руку в свою. Хэ Ваньи подняла на него взгляд и заметила, как уголки его губ приподнялись. Она поняла: он доволен, и мягко сказала:
— Спи, четвёртый господин. Я разбужу тебя, когда приедем.
Убедившись, что он действительно заснул, Хэ Ваньи прислонилась к стенке кареты и наконец смогла перевести дух, вспоминая всё происшедшее.
Поведение старой госпожи сегодня её поразило. В прошлой жизни старая госпожа ни разу не вмешивалась. Неважно, как главная госпожа издевалась над госпожой Цзоу, доводя ту до болезни и отчаяния, — старая госпожа молчала. Даже когда сама Хэ Ваньи поблекла под гнётом обстоятельств, постоянно хмурая и печальная, старая госпожа лишь мягко утешала её, но никогда не предпринимала ничего конкретного.
Хэ Ваньи тихо вздохнула и невольно посмотрела на Чжу Чаопина. Единственное различие между жизнями — он встал на её защиту.
Её тонкие брови медленно сошлись. В душе росло беспокойство и растерянность. Она не хотела больше подражать Люй Сусу, но невольно повторяла её действия. В прошлой жизни они с Чжу Чаопином никогда не ладили. Она искренне не знала: если сбросить маску Люй Сусу, сможет ли настоящая она по-настоящему ужиться с Чжу Чаопином.
Карета покачивалась, но сон Чжу Чаопина был тревожным. Ему снова приснилась Пань Юнь в алой свадебной одежде, стоявшая вдалеке и улыбавшаяся ему. Он радостно бросился к ней, но вдруг перед ним возник другой человек в алой одежде и взял Пань Юнь за руку.
Чжу Чаопин разъярился и хотел крикнуть: «Разбойник!» — но увидел, как Пань Юнь нежно прильнула к груди того человека. Перед ним внезапно поднялся сильный ветер, подхватил его и унёс в густое чёрное облако.
— Юнь…
Чжу Чаопин страдальчески зашевелился. Хэ Ваньи заметила, как на его лбу выступила испарина, подвинулась ближе и осторожно вытерла её платком.
«Тот, кто стоял вдалеке, — это ведь Цинълю?» — смутно думал Чжу Чаопин и невольно сделал шаг вперёд.
Да, это Цинълю — тонкие брови, длинные глаза, сладкая улыбка, словно весенняя хризантема в саду, источающая безграничную весеннюю свежесть. Но картина вдруг изменилась: в тени он увидел зловещий взгляд главной госпожи, подобный змее, готовой ужалить. Постепенно из ниоткуда поднялся кровавый туман, подобный чудовищу с раскрытой пастью, который медленно поглотил Цинълю.
http://bllate.org/book/11268/1006744
Готово:
