Ланжу подобрала для неё головной убор из золотой проволоки с бирюзовой инкрустацией и драгоценными камнями, а также алый придворный наряд с вышитыми золотыми фениксами. Губы тронула киноварью, лицо припудрила розовой пудрой — получилось одновременно величественно и благородно, но без излишней пышности, чтобы не затмить новеньких. В это время благовония в курильнице уже выгорели, и настало время выходить.
— Следуйте за мной, госпожа, — сказала Ланжу.
Наложница Вань оперлась на руки Сюэчи и Ланжу, собралась с духом и вышла из покоев.
В главном зале дворца Ваньшоу старшие наложницы уже заняли свои места и перебрасывались негромкими словами. Новоприбывшие же стояли за дверью, не осмеливаясь войти без приглашения.
— Приветствуем Ваше Высочество, наложницу Вань! — хором воскликнули все присутствующие.
Старшие наложницы поднялись со своих мест. Инь Шушу, Цзян Сяньфэй и госпожа Сюй, обладая высоким рангом, сделали лишь полупоклон; Тао Цзи поклонилась до земли, а наложница Сюэ всё ещё находилась под домашним арестом.
— Сёстры, прошу вас, не утруждайте себя, — сказала наложница Вань, оглядывая собравшихся.
Она невольно вздохнула: за три года в гареме императора Чжао набралось всего несколько женщин — жизнь была тихой и спокойной. Но теперь, с появлением этой свежей волны красавиц, во дворце, вероятно, начнётся настоящая суматоха.
Инь Шушу, чьи причёски были так же высоки и изящны, как и её мысли, явно разделяла эти опасения и игриво улыбнулась:
— Ваше Высочество, сегодня особенно холодно. Позвольте скорее впустить новых сестёр. Мне не терпится взглянуть на них!
Цзян Сяньфэй, всегда отличавшаяся мягкостью, спокойно добавила:
— Да уж, все такие свежие и цветущие, словно весенние цветы.
Госпожа Сюй, происходившая из военного рода и от природы наделённая прямолинейным характером, коротко бросила:
— Не стоит говорить о красоте. Главное — чтобы не устраивали беспорядков.
Наложница Вань рассмеялась:
— Сёстры правы. Ланжу, позови их сюда.
Ланжу громко объявила, и новоиспечённые наложницы стройной вереницей вошли в зал, кланяясь старшим. Во главе шла наложница Чжу, тоже из военной семьи, и госпожа Сюй невольно пристально взглянула на неё. Та двигалась свободно и уверенно, совсем не похоже на изнеженных барышень — в ней чувствовалась энергия дракона и грация феникса. Госпожа Сюй едва заметно кивнула одобрительно.
— А где же наложница Вань Хуэй? — спросила наложница Вань, используя имя для различия двух Вань, хотя это и не было официальным титулом.
— Докладываю Вашему Высочеству, старшая сестра вчера ночью служила Его Величеству и, вероятно, была задержана им, — ответила Вань Жоуцзя, явно недовольная.
— Это непорядок! Если даже первое утреннее приветствие игнорируется, что же будет дальше? — Тао Цзи едва заметно закатила глаза. Она много лет служила во дворце, но её ранг всё ещё ниже, чем у этих новичков, и это вызывало зависть.
Наложница Вань уже собиралась что-то сказать, как вдруг у дверей появилась Вань Жоухуэй. Она робко поклонилась и попросила прощения:
— Прошу простить мою оплошность. Я опоздала и надеюсь на милость всех госпож.
Вань Жоуцзя явно скривилась. Наложница Вань мягко улыбнулась:
— Сестра, не стоит винить себя. Проходи скорее.
Уголки глаз Вань Жоухуэй были слегка покрасневшими — она выглядела так, будто только что была предметом особой заботы. Наложница Вань почувствовала внезапный укол в сердце и незаметно сжала пальцы под рукавом.
По обычаю, каждая наложница, проведшая ночь с императором, должна была выслушать наставление от главной наложницы. Наложница Вань не помнила, как произнесла свою речь — ладони стали ледяными, а голос едва заметно дрожал. Сюэча обеспокоенно взглянула на неё.
«…После первой ночи с императором наложница получает повышение в ранге», — сказала наложница Вань, бросив взгляд на Вань Жоуцзя. Та стиснула зубы, и наложница Вань сразу поняла: между сёстрами назревает конфликт. «С сегодняшнего дня ты становишься гуйпинь. Указ об этом скоро достигнет Чанъянского дворца».
Вань Жоухуэй, теперь уже гуйпинь Вань, радостно воскликнула:
— Благодарю Его Величество и Ваше Высочество за милость!
Инь Шушу и Цзян Сяньфэй переглянулись и улыбнулись. Остальные новички выражали самые разные чувства: Вань Жоуцзя и Линь Цзи смотрели с завистью и злостью, наложница Чжу оставалась равнодушной, а гуйпинь Вэнь и гуйцзи Чжэн выглядели немного расстроенными.
Линь Цзи, чьё полное имя было Линь Шуяо, с горечью произнесла:
— Видно, у гуйпинь Вань особые таланты, раз так быстро добилась успеха.
Гуйпинь Вань приняла смущённый вид:
— Его Величество оказал мне честь, и я не могла отказать. Если я чем-то обидела сестру, прошу простить меня.
— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что я завидую тебе? — вспыхнула Линь Цзи.
Даже госпожа Сюй нахмурилась:
— Довольно! Вы думаете, здесь можно вести себя как на базаре?
Глаза наложницы Вань стали холодными:
— В семье есть свои правила, во дворце — свои законы. Отныне этот дворец — ваш дом. Кто не знает правил, пусть возвращается к своим нянькам и учится. Если кто-то осмелится устраивать сцены из-за ревности, я не стану проявлять милосердие.
Наложницы испуганно ответили:
— Да, мы запомним наставления Вашего Высочества.
Наложница Вань ещё раз окинула их взглядом и закончила наставление:
«…В будущем вы должны преданно служить императору и как можно скорее подарить ему наследника. Ведите себя скромно и не создавайте проблем. Всё ясно?»
— Всё ясно, — хором ответили наложницы.
Наложница Вань кивнула и, не желая больше участвовать в этом представлении, распустила собрание. Едва она вошла в задние покои, как почувствовала головокружение и, схватившись за край стола, начала тошнить.
— Ваше Высочество! — в ужасе вскричали Сюэча и Ланжу, собираясь бежать за лекарем.
Наложница Вань остановила их:
— Со мной всё в порядке. Наверное, просто плохо спала прошлой ночью. Отдохну немного — и пройдёт.
Под слоем пудры её лицо было бледным, но щёки горели нездоровым румянцем. Служанки встревоженно переглянулись и помогли ей лечь.
За окном начал моросить дождь. Из дворца Ваньшоу наложницы стали расходиться по парам и тройкам. Инь Шушу и Цзян Сяньфэй, давно дружившие, вместе отправились любоваться дождём. Госпожа Сюй презрительно отвернулась и ушла одна. Только Тао Цзи остановила гуйпинь Вань:
— Сестра, подожди.
Гуйпинь Вань обернулась:
— Сестра желает что-то сказать?
Тао Цзи усмехнулась:
— Как я могу что-то сказать тебе? Ведь ты первая удостоилась милости Его Величества и теперь — большая знаменитость!
Лицо гуйпинь Вань покраснело:
— Сестра шутит. Я ещё совсем новичок во дворце и очень надеюсь на ваше руководство.
— О, не сомневайся! — съязвила Тао Цзи. — Но у меня к тебе один вопрос: как тебе удалось опередить всех остальных? Наверное, у тебя есть какие-то особые приёмы для Его Величества?
Гуйпинь Вань почувствовала, что насмешка переходит в откровенное оскорбление — ведь Тао Цзи прямо намекала, что она соблазнила императора. Её глаза наполнились слезами, но тут вмешалась Вань Жоуцзя:
— Сестра Тао Цзи, вы ошибаетесь. Его Величество сам выбирает, кого любить. Моя сестра прекрасна, и если бы он не выбрал её, разве стал бы обращать внимание на таких, как вы — старых и увядших?
Это было прямым ударом по Тао Цзи, которая годами не получала внимания императора. Лицо Тао Цзи исказилось от злости, но против двух сестёр она ничего не могла поделать и ушла, бросив злобный взгляд. Вань Жоуцзя тихонько хихикнула — наконец-то она выплеснула всю злость, накопившуюся за ночь.
Гуйпинь Вань вытерла слёзы:
— Спасибо, сестра, что вступилась за меня.
Вань Жоуцзя игриво улыбнулась:
— Не стоит благодарности. Мы же сёстры. Кстати, мне очень интересно: расскажи, как всё прошло прошлой ночью?
Она действительно хотела знать. Гуйпинь Вань покраснела ещё сильнее — ей было нечего рассказать, но признаться в этом она не могла.
Прошлой ночью в павильоне Юйлу она ждала почти час, пока служанки за занавесками несколько раз не подрезали фитили свечей. Наконец послышался торжественный возглас: «Приветствуем Его Величество!». Она поспешно расстегнула ворот ночного платья, обнажив изящную линию ключицы и груди, и, изображая слабость, почти упала на ковёр.
Когда император вошёл в спальню, перед ним предстала картина соблазнительной красавицы, томно вздыхающей:
— Ваше Величество… Я так долго ждала вас, что колени совсем онемели…
Слёзы на ресницах, прерывистое дыхание, полуобнажённая грудь — она ждала, что император смягчится и возьмёт её на руки. Этот мужчина был воплощением всех девичьих мечтаний, и она сама почувствовала, как её тело действительно ослабело от волнения.
Император не разочаровал её ожиданий: он улыбнулся и бережно поднял её на руки. Теплота его тела, сила рук и дыхание опьянили её, и она инстинктивно обвила его шею руками.
— Ваше Величество…
Его улыбка сияла, как утреннее солнце, а голос звучал твёрдо, как камень:
— Если ты устала, лучше поскорее отдохни. Я не стану тебе мешать.
— А?!..
Император аккуратно уложил её в постель и даже поправил одеяло:
— Спи, дочь. Девушкам вредно засиживаться допоздна. Однажды наложница Вань так устала, что у неё между бровями выскочил прыщик! Все думали, будто она приклеила себе украшение, ха-ха-ха!
— А?!.. А?!..
Вань Жоухуэй растерянно откинула одеяло и закричала:
— Ваше Величество! Куда вы? Вы меня бросаете?
В ответ — лишь порыв ветра от уходящего императора и слова, от которых ей стало и стыдно, и обидно:
— Ты такая хрупкая, дорогая, что я боюсь, как бы ты не выдержала меня. Я ухожу.
Белоснежные занавески колыхнулись, как облака, и Вань Жоухуэй осталась сидеть в одиночестве, не понимая, где она ошиблась.
Разумеется, она никому не могла рассказать об этом — иначе стала бы посмешищем всего дворца. Пока она запиналась, пытаясь что-то выдумать сестре, император в своей кабинете вспомнил эту сцену и сам рассмеялся. Затем решил заглянуть к наложнице Вань, чтобы посмотреть, как она ревнует.
Но едва он вошёл во дворец Ваньшоу, как столкнулся с главным лекарем Цюй. Тот в ужасе бросился на колени:
— Простите, Ваше Величество!
Император без лишних слов направился в покои наложницы:
— Что случилось с наложницей Вань?
Цюй следовал за ним, объясняя:
— Её Высочество переутомилась и простудилась. Ей необходим покой!
— Понял!
Наложница Вань как раз пила лекарство под присмотром Сюэчи. Увидев императора, она попыталась встать, но он мягко удержал её:
— Как ты себя чувствуешь?
Она покачала головой:
— Ничего серьёзного, просто лёгкая простуда. Не стоило вас беспокоить.
Император заметил её бледность и усталость и понял: причиной болезни стала церемония отбора наложниц. Он почувствовал вину — ведь он пришёл не ради заботы, а чтобы посмотреть на её ревность. Приблизившись, он шепнул ей на ухо:
— Я не тронул её.
Наложница Вань недоуменно подняла на него глаза. Император повторил:
— Вань Жоухуэй. Я не прикасался к ней прошлой ночью. Не грусти.
Наложница Вань: «???»
В его глазах мелькнула детская хитринка, будто он ждал похвалы. Наложница Вань была ошеломлена, но быстро пришла в себя.
— Почему вы так поступили?
Император покачал головой:
— Она мне не нравится. А ты нравишься.
Его взгляд пылал, и он крепко сжал её холодную руку. Наложница Вань ответила на его прикосновение и мягко улыбнулась:
— Вашему Величеству не стоит так утруждать себя. Сёстры прибыли во дворец именно для того, чтобы служить вам. Если вы не окажете им внимания, это огорчит их.
Император пристально смотрел на неё, прекрасно понимая, что это вынужденная «добродетельная речь», но всё равно обиделся.
— Хорошо, тогда сегодня вечером я снова выберу Вань Жоухуэй.
Он нарочно бросил эту фразу, но наложница Вань лишь добавила:
— Ваше Величество, подумайте и о других сёстрах.
Улыбка императора погасла:
— Ты так легко отдаёшь меня другим?
Наложница Вань спокойно ответила:
— Я не хочу прослыть ревнивой и недобродетельной. Сёстры ещё молоды — вам следует проводить с ними больше времени. А я… я уже не юна, и наша жизнь — это просто семейные будни. Нам не нужно быть вместе каждую минуту.
Эти слова пришлись императору по душе, и он громко рассмеялся:
— Любимая сестра права! Мы с тобой — как старая семейная пара, нам не нужны романтические страсти.
Лицо наложницы Вань покраснело, и в душе она пробормотала: «Кто с тобой старая семейная пара? Мне ещё не так уж и старо!»
Император ушёл довольный. Как только он скрылся из виду, наложница Вань немедленно приказала позвать обеих сестёр под предлогом болезни. Однако явилась только гуйпинь Вань — Вань Жоуцзя, как оказалось, отправилась к императрице-матери жаловаться.
«Конечно, пошла жаловаться», — вздохнула наложница Вань. Вань Жоуцзя была моложе сестры на два года и явно не умела держать себя в руках.
— Садись.
— Благодарю Ваше Высочество. Как вы себя чувствуете? — спросила гуйпинь Вань. На ней было новое платье от ателье Шанфуцзюй — нежно-зелёное с вышитыми цветами зимнего жасмина, что делало её ещё более изящной.
— Со мной всё в порядке. А ты? Как прошла ночь с Его Величеством? — небрежно поинтересовалась наложница Вань.
— Ваше Высочество… я… — гуйпинь Вань испугалась, но тут же приняла кокетливый вид, пытаясь скрыть правду. — Как мне говорить об этом! Сестра, вы такая насмешница…
Наложница Вань приподняла бровь, наслаждаясь её театральным представлением:
— В таком случае постарайся в будущем усерднее служить Его Величеству и как можно скорее родить наследника — только так ты утвердишься во дворце.
— Да, я запомню ваши наставления, — тихо и нежно ответила гуйпинь Вань, улыбаясь всем лицом.
— Можешь идти. Передай своей сестре, чтобы она навестила меня, когда будет возможность.
— Да, я ухожу, — сказала гуйпинь Вань и вышла.
Сюэча и Ланжу наконец не выдержали и тихонько засмеялись. Наложница Вань постучала пальцем по серебряному ароматическому шарику с узором цветов и вздохнула:
— Ладно, она умна и умеет себя вести — за неё я не слишком переживаю. А вот за Жоуцзя придётся следить внимательнее.
http://bllate.org/book/11286/1008704
Готово:
