Хотя шум прошлой ночью и был велик, всё происходило за воротами Чанъянского дворца, да и сама наложница Вань взяла вину на себя — императору Чжао вовсе не обязательно было об этом знать. Однако утром Вань Жоухуэй ворвалась в Цынинский дворец, а вслед за ней пришла просить заступничества и наложница Вань Цзя, так что теперь вся прислуга Цынинского дворца знала: Вань Жоухуэй нарушила дворцовые правила. Пускай подробностей никто и не знал, но скрыть это от императора уже не получится.
Наложница Вань задумалась и предложила:
— Ваше Величество, по мнению служанки, следует сообщить Его Величеству о пилюлях «Ланьсян». Только так можно положить конец этой нелепости и избавить императора от дальнейших расследований. Как вы полагаете?
Это как раз совпадало с мыслями императрицы-вдовы Вань. Та одобрительно кивнула:
— Так и сделаем. Император крайне не любит подобную грязь и, вероятно, не станет углубляться в детали.
— Да, тогда служанка так и поступит. Служанка откланяется и не осмелится более беспокоить Ваше Величество.
Наложница Вань поднялась, чтобы уйти, но императрица-вдова окликнула её:
— Постой!
Её лицо приняло загадочное выражение, полное неясной насмешки:
— Наложница Вань, пока я болела эти дни, управление Шестью Дворцами находилось в твоих руках. Ну, каково тебе это?
Это был явный вызов. Наложница Вань без тени смущения опустилась на колени:
— Служанка бессильна. Каждый день она изнемогает от забот, но всё равно допускает такие беспорядки. Прошу простить служанку. Пусть Ваше Величество скорее выздоровеет, чтобы снова направлять служанку.
Императрица-вдова перебрала несколько бусинок мала, обменялась взглядом со старшей служанкой Чжан, и та едва заметно кивнула. Императрица-вдова осталась довольна ответом:
— Ступай. Смотри за Шестью Дворцами. Если ещё что-то случится, я обвиню тебя в нерадивом управлении.
В этих словах сквозила угроза лишить её власти над Шестью Дворцами. Наложнице Вань ничего не оставалось, кроме как осторожно ответить и удалиться.
Опершись на руку Сюэча, она неторопливо шла по дворцовой аллее и глубоко вздохнула:
— Сюэча, похоже, императрица-вдова намерена воспользоваться этим делом, чтобы найти повод упрекнуть меня.
Сюэча, однако, всегда была беспечной и не придала этому значения:
— Чего вы тревожитесь, госпожа! Кто будет управлять Шестью Дворцами — решать императору! Да и сейчас цайжэнь Вань получила суровое наказание, так что прочие наложницы наверняка затихнут на долгое время. К тому же, — добавила она с воодушевлением, — среди новых наложниц, кроме ваших двух родственниц, никто ведь не склонен к беспорядкам!
Лицо наложницы Вань потемнело, и Сюэча тут же поняла, что ляпнула лишнее:
— Простите, госпожа! Служанка не должна была болтать о ваших родных!
Наложница Вань погладила её по руке, успокаивая:
— Ничего. Не только ты — даже мне смотреть на этих двух сестёр невыносимо. Хотя сегодня наложница Вань Цзя показала себя разумной.
В этот момент к ним подбежал маленький евнух и, упав на колени, выпалил:
— Госпожа наложница! Император услышал о деле цайжэнь Вань и сейчас в Зале Чжэнчжэн в ярости! Господин Сыси послал меня найти вас — скорее идите!
Наложница Вань слегка рассердилась:
— Кто такой болтливый, что так быстро растрезвонил обо всём!
Евнух испуганно замолчал.
— Ладно. Сюэча, ступай сейчас же во дворец Ваньшоу и принеси ту ночную рубашку, которую я сшила для Его Величества.
— Слушаюсь, госпожа! — Сюэча, услышав про рубашку, сразу оживилась и побежала.
Когда наложница Вань вошла в Зал Чжэнчжэн, император как раз кричал на Сыси:
— Не понимаю! Скажи мне, почему эти женщины так трудны! Хотят жить во дворце в роскоши — пожалуйста; хотят милости — получил; хотят, чтобы отцы и братья получили повышение — сделал. Чего ещё им надо? И как они осмелились использовать любовные пилюли! Разве Я нуждаюсь в таких вещах?!
Сыси весь вспотел от страха:
— Ваше Величество, раб ничего не смыслит в этом… Как же он может знать?!
Император хлопнул по столу свитком доклада:
— Ты не знаешь?! А если бы знал, что тогда?!
«...»
Гнев его был чересчур нелеп. Наложница Вань, хоть и тревожилась, но едва сдерживала улыбку. Собравшись с духом, она вошла и грациозно поклонилась:
— Ваше Величество, что так вас рассердило?
Сыси, увидев её, бросил ей благодарственный взгляд — «Спасибо, госпожа, вы спасли мне жизнь!» — и стремглав выскочил из зала. Император опустил свиток, поправил воротник, который сам же и смял, и, стараясь выглядеть серьёзно, произнёс:
— Кхм… Я только что услышал одну ужасную дворцовую историю и глубоко опечален. Любимая наложница, ты уже разобралась с этим?
Видимо, ему было неловко, что она подслушала его бурную речь, и он только больше запутался с воротником.
Наложница Вань подошла и аккуратно поправила ему одежду:
— Простите служанку за недосмотр. Ваше Величество, дело уже улажено. Прошу вас, не гневайтесь больше.
Её длинные ресницы, опущенные вниз, образовывали прекрасную дугу, отчего сердце императора забилось чаще. Но тот всё ещё злился:
— Нет, так просто я не оставлю это. Эти пилюли наверняка связаны с Императорской аптекой — ингредиенты не могли попасть во дворец без чьего-то указания. Это серьёзно, Я обязан провести расследование.
Наложница Вань внутренне содрогнулась — она так сосредоточилась на своих сёстрах, что совсем забыла об Императорской аптеке! Ведь доктор Лю, изготовивший пилюли, ещё не отправлен в отставку! Если император начнёт допрашивать его и раскроет правду о яде, будет катастрофа.
— Любимая наложница, что с тобой? — спросил император, заметив её задумчивость.
Она быстро пришла в себя:
— Ваше Величество, по дороге сюда служанка думала, что вы наверняка рассердились, и велела Сюэча принести вам ночную рубашку, которую сама вышила, чтобы развеять ваше недовольство. Но эта девчонка до сих пор не появляется — куда она запропастилась?
Император тут же обрадовался:
— Любимая сестра, когда ты вышила её для Меня? Почему раньше не сказала?
Наложница Вань улыбнулась:
— Хотела преподнести вчера, в ночь Праздника середины осени, но из-за беспорядков не вышло.
Пока она говорила, в душе молила небеса, чтобы император отвлёкся и не успел отдать приказ обыскать Императорскую аптеку. Её ладони уже вспотели от волнения. И вдруг Сыси вновь ворвался в зал и закричал с порога:
— Ваше Величество! Доктор Лю из Императорской аптеки просит аудиенции!
Что?! Наложница Вань была поражена и возмущена: как он сам явился в такой момент?!
Голос доктора Лю прозвучал за дверью Зала Чжэнчжэн:
— Слуга кланяется перед Вашим Величеством!
Пальцы наложницы Вань непроизвольно сжали край рукава. Император, однако, нахмурил брови:
— О? Пусть войдёт!
Доктор Лю вошёл и преклонил колени:
— Слуга осмеливается потревожить Ваше Величество ночью! Прошу простить!
Император поднял его:
— Вставай скорее, доктор. В Императорской аптеке что-то случилось?
Хотя в голосе не было и тени подозрения, вопрос был явным испытанием. Доктор Лю успокоился:
— В аптеке всё спокойно. Дело в том, что слуга получил письмо из дома: отец слуги тяжело болен. Поэтому слуга просит разрешения вернуться на родину, чтобы ухаживать за ним. Прошу милости!
Наложница Вань с облегчением выдохнула. Похоже, доктор Лю оказался умён — вне зависимости от того, правда это или нет, он выбрал подходящий момент, чтобы покинуть дворец и избежать беды.
— Доктор так предан сыновней любви, — мягко сказала она. — Пусть Ваше Величество отпустит его.
Император внимательно посмотрел на доктора Лю, потом согласился:
— Хорошо, ступай. Если захочешь вернуться, место в Императорской аптеке за тобой сохранится.
Доктор Лю поклонился:
— Благодарю за милость! Но после того как слуга уладит дела дома, ему, вероятно, уже пора будет уходить на покой. Пусть Ваше Величество не беспокоится о слуге.
Император кивнул:
— Как хочешь. Я подарю тебе сумму, достаточную для спокойной старости.
Доктор Лю ещё раз поклонился:
— Слуга уходит. Да пребудет Ваше Величество в вечном благоденствии и живите столько же, сколько небеса!
Когда доктор ушёл, император с чувством сказал:
— Доктору Лю едва исполнилось сорок, в следующем году он должен был стать главным врачом Императорской аптеки, но ради отца отказался от блестящего будущего. Вот истинный сын!
Он говорил искренне и трогательно, и любой другой бы ему поверил. Но наложница Вань заметила уловку: когда он лжёт, он невольно начинает ковырять ногтем большого пальца левой рукой. Эта привычка осталась с детства, когда он нервничал перед императрицей-вдовой Вань.
Почему он нервничает? Вероятно, потому что солгал ей в лицо.
Наложнице Вань стало больно и виновато. Она тоже лгала императору. Но у неё не было выбора — она не могла допустить, чтобы её родную сестру отправили на смерть. К тому же, раз император солгал, значит, он не верит доктору Лю и наверняка пошлёт людей тайно расследовать правду.
Наложница Вань решила: она сделает всё возможное, чтобы спасти сестру, но ни в коем случае не причинит вреда императору.
— Ваше Величество, давайте пока отложим это дело, хорошо? — сказала она, слегка потирая глаза с кокетливой жалобой. — С прошлой ночи и до сих пор служанка не спала, плохо ела… так устала.
Император тут же подошёл, взял её лицо в ладони и стал рассматривать:
— Дай-ка посмотрю… Ой, правда похудела! Сыси, подавай еду!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Сыси обрадовался: он всегда рад был, когда император ест. Ведь и сам император сегодня целый день злился и тоже не ел!
Горячие блюда быстро подали. Император был бережлив, но Сыси велел приготовить сегодня особенно изысканные яства, чтобы поднять ему настроение: ростки бамбука с курицей, серебряные иглы с акульим плавником, уха из карпа, суп из белых грибов и специально для наложницы Вань — холодный миндальный тофу с абрикосами, её любимое лакомство.
Наложница Вань ела медленно и изящно, отчего император начал нервничать:
— При таком темпе рыба остынет!
— Ваше Величество, служанка боится костей, — ответила она.
Император стал вынимать кости и класть ей в тарелку. Когда трапеза закончилась, на улице уже стемнело. После полоскания рта и умывания император собрался вернуться к делам, велев наложнице отдыхать.
Но та вдруг вспомнила: прошёл уже целый час, а Сюэча всё ещё не вернулась с рубашкой. Она послала служанку напомнить ей. Вскоре Сюэча наконец прибежала, запыхавшись.
— Почему так долго? Что-то случилось? — спросила наложница Вань, видя, что у девушки красное лицо и пот на лбу — явно не просто прогуливалась.
Сюэча поставила вышитую шкатулку с рубашкой, отослала служанку и, наклонившись к уху госпожи, прошептала:
— Госпожа, одна служанка упала в колодец!
— Что?! — Наложница Вань побледнела от ужаса.
Сюэча упала на колени и вытерла слёзы:
— Служанка взяла рубашку, но потом подул ветер, и я решила принести вам ещё плащ. Но одна не могла нести два предмета, поэтому попросила проходившую мимо служанку сбегать за ним. Она не знала дороги в Зал Чжэнчжэн, так что я сказала подождать её.
— Но прошло много времени, а она не возвращалась. Я вернулась во дворец спросить — Ланжу сказала, что та служанка давно ушла с плащом. Я испугалась, что потеряла плащ, и послала людей искать. В итоге нашли её в сухом колодце. Неизвестно, упала ли сама или её кто-то столкнул.
Наложница Вань в гневе воскликнула:
— Как такое возможно!
Сюэча рыдала:
— Плащ из гусиного пуха тоже испортился… Просим наказать служанку!
Наложница Вань сдержала ярость:
— Встань. На улице темно, но в Императорском саду горят фонари — как обычный человек мог упасть в сухой колодец?! Узнай, кто за этим стоит, и доложи Мне. Это снимет с тебя вину!
Сюэча дрожащей рукой ответила:
— Слушаюсь, госпожа!
Изнутри раздался голос императора:
— Что случилось, любимая сестра?
Наложница Вань махнула Сюэча уйти, а сама, собравшись с духом, вошла внутрь:
— Ваше Величество, одна служанка попала в беду. Служанка велела Сюэча разобраться.
Император отозвался:
— А, если провинилась — пусть накажут, если заболела — пусть лечат. Ты управляешь гаремом, Я тебе доверяю. Любимая сестра, а что у тебя в руках?
Наложница Вань подняла инкрустированную золотом шкатулку и открыла её, обнаружив внутри ночную рубашку:
— Ваше Величество, это подарок служанки к Празднику середины осени.
Император обрадовался, бросил свиток и взял рубашку. Развернув, увидел двойного дракона из золотой нити с жемчужинами, парящего среди облаков — изысканно и великолепно, явно работа рук наложницы Вань.
Она поставила шкатулку и улыбнулась:
— Как вам? Нравится?
Император, как ребёнок, прижал рубашку к лицу и вдохнул:
— Конечно, нравится! Любимая сестра, несколько дней назад Я просил тебя сделать новую подвеску для веера, а ты всё отказывалась, мол, некогда. Неужели ради этого?
— Именно так, — засмеялась она. — Служанка вложила в это всю душу, где уж тут до подвесок. Если хотите, сделаю через несколько дней.
Император весело рассмеялся:
— Отлично! Тогда сделай пару — одну Мне, одну себе. Как насчёт этого?
Наложница Вань прикрыла лицо веером, и её глаза засияли кокетливым блеском:
— Служанке лень делать так много.
http://bllate.org/book/11286/1008711
Готово:
