Император Чжао махнул рукой:
— Пустяки. Я вовсе не так изнежен. Наложница Чжэн хотела броситься ко Мне, да споткнулась о ножку стола — и уронила подсвечник рукавом… Ах, отчего в Моём гареме только такие глупые особы?
Гуйфэй И с трудом сдерживала смех:
— Пусть наложница Чжэн и любит устраивать переполохи, но большой беды она не наделает. Вашему Величеству с ней справиться куда легче, чем Мне — с двумя своими сёстрами.
Император Чжао вздохнул:
— Ладно, ладно… Мне правда тяжело стало. Сестрица-гуйфэй, хватит поддразнивать. Хочу перекусить что-нибудь на ночь.
Гуйфэй И открыла коробку с едой и вынула миску с лапшой:
— Ой! Бульон весь впитался в лапшу. Прошу прощения, Ваше Величество, придётся Вам поесть так.
Император Чжао заглянул в миску и увидел, что лапша превратилась в комок. Злое озорство блеснуло в его глазах:
— Мне одному скучно есть. Сестрица-гуйфэй, составьте Мне компанию.
В Зале Чжэнчжэн царила тёплая атмосфера, но в Цынинском дворце разразилась гроза. Кто-то уже сообщил императрице-вдове Вань, что наложницу Чжэн понизили за оплошность. Услышав это, она почувствовала, будто сердце её сжалось, и рухнула на ложе.
Старшая служанка Чжан поглаживала её по груди, успокаивая:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Может, наложница Чжэн просто ещё молода и не знает, как угодить императору. Как только получит милость, сразу поймёт, что к чему. Зачем Вам самой тревожиться?
Императрица-вдова Вань отстранила её руку и заплакала:
— Из всех дочерей знатных семей Я выбрала лишь немногих, чтобы отправить их во дворец. А теперь две из них оказались не только глупыми, но и злыми, а третья — неуклюжей и совершенно бесполезной! За какие грехи Я должна страдать так? Неужели Небеса решили погубить род Вань?
Гнев сдавил ей грудь, и она не смогла перевести дыхание. Начался приступ кашля, и на платке проступило алое пятно. Старшая служанка Чжан поднесла платок к свету и ужаснулась: императрица-вдова Вань выплюнула кровь!
Служанка немедленно побежала за лекарем. Вскоре весь Цынинский дворец узнал: императрица-вдова Вань действительно заболела — и болезнь её серьёзна!
Гуйфэй И узнала об этом глубокой ночью. Она как раз уснула после близости с императором и видела сладкие сны. Её осторожно разбудила Ланжу.
— Госпожа, из Цынинского дворца пришли сказать, что императрица-вдова Вань слегла и нуждается в уходе.
Ланжу собрала ей простую домашнюю причёску без украшений. Сюэча, зевая, набросила на неё лисью шубу и проворчала:
— Императрица-вдова Вань умеет людей гонять! Почему бы не послать кого-нибудь другого? На улице ночь, дождь льёт как из ведра — кто захочет выходить?
Гуйфэй И сначала забеспокоилась, но, услышав ворчание служанки, рассмеялась:
— Твой язык становится всё острее! Даже императрицу-вдову осмеливаешься осуждать. Ладно, оставайся здесь. Когда Его Величество проснётся утром, сообщи ему. Сейчас не стоит тревожить — пусть не волнуется. Поняла?
Сюэча высунула язык:
— Да, госпожа.
Ланжу подала руку гуйфэй И, и они вышли из Зала Чжэнчжэн. Старшая служанка Чжан действительно ждала под зонтом.
Дождь усилился, и её голос доносился неясно:
— Лекарь говорит, что императрица-вдова Вань страдает от внезапного прилива гнева. Ей дали отвар, и ей немного полегчало. Госпожа гуйфэй, если императрица-вдова Вань что-то скажет, просто отвечайте как придётся, но ни в коем случае не выводите её из себя снова.
Голос гуйфэй И прозвучал холодно, словно капли дождя, падающие на зонт:
— Постараюсь.
Старшая служанка Чжан замялась и с тревогой посмотрела на неё.
В Цынинском дворце густой аромат лекарственных трав прогнал сырость и холод с одежды пришедших. Гуйфэй И сняла шубу и вошла во внутренние покои. Императрица-вдова Вань лежала на ложе и стонала.
— Ты пришла? — тихо спросила она, поворачиваясь.
Гуйфэй И была потрясена. Всего несколько дней назад они виделись, но императрица-вдова Вань словно постарела на десятки лет: лицо серое, без следа румян, истощённое и больное. Только глаза по-прежнему горели ярко.
— Ваше Величество, как Вы могли так заболеть? — воскликнула гуйфэй И, пытаясь подойти ближе, но её отмахнулись.
— Ха! Разве ты не знаешь, почему со Мной всё так? — с горечью усмехнулась императрица-вдова Вань, голос её был тих, но всё ещё властен. — Прекрасная гуйфэй И! Получив единоличную милость императора, ты принялась подавлять всех новеньких. Вань Мэйхуань, думала ли ты хоть раз о благе рода Вань?
Гуйфэй И опустилась на колени:
— Ваше Величество, с тех пор как я вышла замуж за императора Чжао, я стала его женщиной и, естественно, разделяю с ним все помыслы.
Императрица-вдова Вань приподнялась на локте:
— Даже выйдя замуж за императора, ты остаёшься дочерью рода Вань! Ты думаешь только о собственном благополучии и не заботишься о возвышении рода. Какая же ты эгоистка! Я ошиблась, когда отправила тебя во дворец!
Голос гуйфэй И задрожал:
— Ваше Величество, это Вы насильно выдали меня замуж за императора Чжао. К счастью, он оказался добрым человеком, и благодаря этому у меня сейчас хорошая жизнь. А теперь Вы сами же насильно затолкали во дворец моих сестёр, заставив их соперничать за милость и творить зло. Это именно Вы эгоистичны!
— Замолчи! — закричала императрица-вдова Вань, пытаясь подняться и швыряя в неё чашу с лекарством. — Ты смеешь поучать Меня! Вон отсюда! Вон! Падай на колени перед дворцом!
Старшая служанка Чжан испугалась:
— Ваше Величество, на улице дождь! Нельзя стоять на коленях!
Она повернулась к гуйфэй И:
— Госпожа, пожалуйста, смягчитесь и извинитесь перед императрицей-вдовой!
Но гуйфэй И гордо поднялась и, даже не оглянувшись, вышла на улицу и опустилась на колени прямо под проливным дождём. Она моргнула несколько раз, и слёзы смешались с дождём.
Ланжу тоже опустилась рядом и тихо всхлипывала от обиды за свою госпожу. Та взяла её за руку и обернулась, чтобы улыбнуться.
Но улыбка застыла на её лице. Внезапно двери Цынинского дворца с грохотом распахнулись, и в проёме возник человек с обнажённым мечом. Он яростно зарычал и бросился вперёд. Служанки завизжали, стражники выхватили оружие, но, узнав его лицо, все упали на колени.
Сквозь дождевую пелену гуйфэй И тоже узнала его. Вся злость вмиг превратилась в обиду, и она не смогла сдержать рыданий.
— Кто посмел тронуть Моего человека! — прогремел голос императора Чжао сквозь ливень. Он подошёл и остановился рядом с ней. — Вставай! Кто посмел заставить тебя стоять на коленях!
Он одной рукой резко поднял гуйфэй И, другой — направил меч прямо на императрицу-вдову Вань, которая только что вышла на крыльцо. Его лицо исказилось яростью.
— Ты пришла в себя? — спросил император Чжао, когда гуйфэй И пошатнулась и чуть не упала ему в объятия. К счастью, все вокруг были на коленях и ничего не заметили. Вскоре Сыси, Сюэча и стража ворвались во дворец, стража императрицы-вдовы тоже выдвинулась вперёд, и во дворе Цынинского дворца воцарилось напряжённое противостояние. Но никто не осмеливался остановить императора Чжао. Острый конец его меча по-прежнему был направлен на императрицу-вдову Вань.
Та закашлялась от ярости:
— Ты, неблагодарный сын! Ради этой женщины ты поднимаешь на Меня меч! После всего, что Я сделала, чтобы посадить тебя на трон! Забыл ли ты Мои заслуги?
Император Чжао оттолкнул зонт, который Сыси держал над ним, и громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Как же Я могу забыть! Ваше Величество изнуряли себя ради Моего трона: свергли собственного сына, низвели его до простолюдина, убили Моих братьев… Как же Мне забыть такое!
Гуйфэй И пришла в ужас. Она знала, что уродливый и хромой Чжунли, бывший Сыкуй Минь, связан с императрицей-вдовой Вань, но не подозревала о судьбе прежнего наследника и других принцев… Император Чжао никогда ей об этом не рассказывал.
Она подняла глаза и увидела, как дождь стекает по его лицу, скрывая выражение, но в голосе звучала невыносимая боль и гнев:
— Ваше Величество, Я помнил, что трон достался Мне не без Вашей помощи, и то, что Вы — тётушка гуйфэй И, поэтому всегда относился к Вам с уважением. Но как Вы обошлись со Мной? Вы убивали Моих детей во чреве и мучили Моих наложниц, лишь бы в будущем захватить власть над наследником! Каковы Ваши истинные намерения?
Вспышка молнии осветила лицо императрицы-вдовы Вань — белее мела, почти призрачное. Она пошатнулась.
Император Чжао холодно усмехнулся:
— Вы никогда не задумывались, почему за все эти годы у Меня так и не родилось ни одного ребёнка? Вы постоянно подсовывали Мне женщин, но не знали, что Я никогда не позволял им забеременеть.
На этот раз не только императрица-вдова Вань, но и гуйфэй И остолбенела:
— Ваше Величество, что Вы говорите?
Император Чжао тихо произнёс:
— После близости с любой наложницей Я тайно давал ей отвар для предотвращения беременности. Гуйфэй И, только твой отвар ты пила по собственной воле. Лишь так Мои дети могут избежать твоих козней, матушка.
Гуйфэй И пошатнулась. Она опустила голову, всё тело её задрожало. Император Чжао обратился к Сюэча:
— Отведи свою госпожу отдыхать. Быстро.
Сюэча схватила гуйфэй И за руку:
— Госпожа, пойдёмте!
Но та была в прострации и ничего не слышала. Император Чжао толкнул её, и она позволила увести себя. Лишь выйдя за ворота, она очнулась и обернулась — дворцовые врата уже захлопнулись, и она больше ничего не видела.
— Ваше Величество! Откройте! — закричала гуйфэй И в панике. — Откройте! Пустите Меня внутрь!
Сюэча плакала, удерживая её:
— Госпожа! Если Вы там, как Его Величество сможет рассчитаться с императрицей-вдовой? Не мешайте им, прошу Вас!
Ланжу тоже бросилась обнимать её:
— Госпожа, доверьтесь Его Величеству! С ними ничего не случится!
Дождь продолжал лить. Гуйфэй И не слышала, что происходило за тяжёлыми вратами, и просто прислонилась к стене, мысли в голове путались.
А внутри дворца императрица-вдова Вань, несмотря на все обвинения императора Чжао, быстро пришла в себя.
— Так скажи Мне, государь, — спросила она тихо, сжав зубы, — ты хочешь убить Меня сегодня ночью?
Её личная стража окружала её, руки на эфесах мечей. Император Чжао не ответил, а повернулся к Сыси:
— Сыси, а как ты думаешь, что следует сделать?
Императрица-вдова Вань в ярости поняла: это было откровенное оскорбление! Но император Чжао легко провернул меч в руке и с насмешливым видом произнёс:
— Не волнуйтесь. Вы — законная мать-императрица, и Я не могу убить Вас. Но терпеть Вас больше не намерен. Я объявлю всему Поднебесью, что императрица-вдова Вань уходит в храм Цзиншань для молитв и духовных практик. Решайте сами, Ваше Величество.
Императрица-вдова Вань фыркнула:
— А если Я откажусь?
Император Чжао шаг за шагом приближался, держа меч наготове. Императрица-вдова Вань не дрогнула. Он долго смотрел на неё, затем резко убил одного из её стражников. Тот рухнул на землю, и кровь растеклась по лужам, окрашивая их в багрянец.
Император Чжао усмехнулся с жутковатой ухмылкой:
— Отказаться? Этого не будет.
Старшая служанка Чжан встала между ними. Стражники с обеих сторон обнажили клинки, ожидая приказа.
Императрица-вдова Вань смотрела на императора Чжао: черты лица те же, что и раньше, но характер и поведение изменились до неузнаваемости. Вдруг ей почудилось, что она видит в нём своего сына.
На миг в её глазах мелькнула ранимость.
— Хорошо, Я уйду, — сказала она.
Император Чжао крепче сжал рукоять меча и наклонил голову, разглядывая её.
— Однако Я больше не вернусь. Подумай, государь, как отреагирует на это Поднебесная, — с издёвкой добавила императрица-вдова Вань. Она понимала: во дворце ей больше не место. Но она не собиралась уходить без пользы — обязательно прицепит ему ярлык непочтительного сына, чтобы весь мир осудил его и пошатнула его трон.
Она ждала его реакции, но тот неожиданно вложил меч в ножны, свистнул и весело сказал:
— Отлично! В казне у Меня сейчас пусто, и содержать Вас дорого. Отправляйтесь в храм Цзиншань и спокойно живите там. Я буду время от времени присылать людей проведать Вас.
— Что? — императрица-вдова Вань растерялась. Какая странная реакция?
Император Чжао развернулся и пошёл прочь, махнув рукой:
— Расходитесь! Сегодня не день для драки.
С ним пришли тридцать шесть лучших телохранителей — «Небесные Стражи», которые обычно тренировались с ним на боевом поле. Кроме того, семьдесят два «Земных Стража» уже заняли позиции на стенах Цынинского дворца, направив отравленные стрелы на стражу императрицы-вдовы. Несколько командиров императорской гвардии также ждали за стенами. Приказ «не драться» охладил их пыл, и все с досадой отступили.
http://bllate.org/book/11286/1008719
Готово:
