Стеклянный чайник в окружении шести миниатюрных стеклянных чашек выглядел изящно и утончённо. Внутри, сквозь прозрачные стенки, отчётливо виднелись мелкие вкрапления примесей, но мастерство исполнения было безупречным.
— Ну как, красиво? — Ху Цзинсюань смотрел на Бай Циншун с таким нетерпением, будто маленький школьник, жаждущий похвалы от учителя.
Его умоляющий взгляд напоминал щенка чайной породы: торчащие ушки, большие круглые глаза и весело виляющий хвостик — всё выражало надежду на одобрение хозяина.
Бай Циншун, погружённая в свои мысли, не сдержала смеха и фыркнула.
— Фу, какая гадость! — мгновенно раскрыв веер, Ху Цзинсюань прикрыл им лицо от брызг слюны и недовольно нахмурился.
— Прости! Прости! Я просто слишком разволновалась и не удержалась! — Бай Циншун слегка покраснела и быстро прикрыла рот ладонью, незаметно вытирая уголок губ, чтобы не осталось следов.
— Хм! — Ху Цзинсюань презрительно фыркнул. — Невидаль!
— Да-да! Я и правда невежда, настоящая невидаль! — А разве такой огромный чайный щенок — не повод для удивления?
Раздражение Ху Цзинсюаня прошло так же быстро, как и возникло. Лицо его тут же снова засияло, и он с воодушевлением спросил:
— Давай заварим чай, чтобы ты увидела, как чаинки постепенно раскрываются на дне прозрачного стеклянного чайника!
Бай Циншун хотела сказать, что в прошлой жизни насмотрелась подобного до тошноты и совершенно не горит желанием наблюдать это снова. Но, взглянув на его ещё юное, но такое искреннее лицо, полное надежды, она не смогла отказать ему в этом маленьком восторге и кивнула:
— Хорошо! Только где ты возьмёшь кипяток? Ведь в карете не развести огонь.
К тому же она терпеть не могла горький чай.
— Подожди! — Ху Цзинсюань нагнулся и из потайного ящика под сиденьем Бай Циншун извлёк крошечную печку, в которой уже лежали отличные серебряные угольки. Затем, словно фокусник, он достал керамический чайник, в котором вода мягко плескалась, ударяясь о стенки при каждом качке кареты.
«Вот это да!» — мысленно ахнула Бай Циншун и, приложив ладонь ко лбу, прошептала про себя: «Богатство — вот истинная причина такого безрассудства!»
Даже огниво у него было под рукой — неужели он не боится, что случайно подожжёт эту роскошную карету дотла?
Пока закипала вода, Ху Цзинсюань был предельно сосредоточен и больше не заговаривал с Бай Циншун, полностью погрузившись в наблюдение за печкой, которая слегка покачивалась вместе с движением кареты.
Как только вода в чайнике закипела, он немедленно снял его с огня и плотно накрыл печку крышкой, перекрыв доступ воздуха и тем самым потушив угли.
Бай Циншун чуть приподняла брови и мысленно поаплодировала ему: «Не ожидала, что этот мальчишка, избалованный роскошью, так хорошо знает такие простые вещи».
«Если бы он только избавился от этой заносчивости, наверняка стал бы очень приятным юношей!»
Ху Цзинсюань достал из-под своего сиденья ещё одну прозрачную стеклянную банку, в которой лежало почти полбанки зелёных чаинок.
Бай Циншун, не любившая чай, мало что знала о нём. В её прошлой жизни она слышала разве что о «Лунцзине с озера Сиху» и «Дахунпао», но подробностей о происхождении и особенностях этих сортов не помнила совершенно.
В чайник уже была всыпана щепотка чая. Ху Цзинсюань аккуратно влил в него кипящую воду, накрыл крышкой и дал немного настояться, после чего вылил первую заварку. Затем он снова налил кипяток.
На этот раз он подождал чуть дольше, затем радостно воскликнул, глядя сквозь прозрачные стенки чайника:
— Циншун, смотри! Разве эти чаинки не похожи на распускающиеся цветы?
«Ну конечно», — подумала Бай Циншун, восхищаясь богатым воображением юноши, хотя сама не видела в чаинках ничего цветочного. Тем не менее, чтобы не расстраивать его, она тоже наклонилась над чайником и с восторгом захлопала в ладоши:
— Правда! Точно похожи!
От собственной лести ей стало немного тошно.
Ху Цзинсюань явно обрадовался её похвале — лицо его озарила искренняя улыбка. Он налил по маленькой чашечке насыщенного зелёного чая и протянул одну Бай Циншун:
— Попробуй, вкусно?
Его глаза сияли, как звёзды, когда он добавил:
— Это любимый сорт моей матушки!
Упомянув мать, Ху Цзинсюань стал мягче и даже перестал говорить о себе как о представителе императорской семьи («вэ»).
Бай Циншун, собиравшаяся лишь формально пригубить чай, теперь дрогнула рукой. Она с горечью посмотрела на чашку, понимая, что напиток перед ней наверняка горше её собственного сердца.
«Чёрт побери! Зачем ты вспомнил свою матушку? Теперь мне придётся выпить весь этот ужас!»
Она знала от Ваньни, любившей рассказывать городские сплетни, что девятый принц — сын бывшей наложницы Шу, прославившейся модой на свежие цветы и позже посмертно возведённой в ранг императрицы Шу. В этом феодальном обществе можно было позволить себе не уважать живых, но ни в коем случае нельзя было проявлять неуважение к умершим.
Раз уж юноша сказал, что это любимый чай его почившей матери, Бай Циншун теперь придётся проглотить даже самый горький напиток.
«Как странно, — думала она, — почему эта императрица Шу так любила горький чай? Разве женщина не должна предпочитать сладкие фрукты и ароматные компоты, а не эту горечь, от которой сердце плачет?»
Выпив первую чашку, Бай Циншун сморщилась от горечи и, отвернувшись, высунула язык, надеясь хоть немного рассеять неприятный вкус. Краем глаза она заметила, что Ху Цзинсюань пристально смотрит на неё.
— Кхе-кхе! — Она поперхнулась собственной слюной и, покраснев, поспешно объяснила: — Простите, Ваше Высочество! Я простолюдинка, никогда раньше не пробовала хороший чай, поэтому немного непривычно...
— Горько? — Ху Цзинсюань не обиделся, а лишь снова налил по чашке каждому, заставив Бай Циншун внутренне стонать: «Только этого мне не хватало!»
— Да! — честно ответила она, энергично кивая в надежде избежать второй порции мучений.
— Моя матушка говорила: первая чашка всегда горькая — будь ты завсегдатаем чайных или впервые пробуешь чай. Лишь почувствовав эту горечь, ты запомнишь последующую сладость послевкусия! — Ху Цзинсюань прищурился, глядя на неё с лёгкой улыбкой.
«Откуда в таком юнце столько мудрости?» — удивилась Бай Циншун. Его слова прозвучали настолько глубоко, что она, словно околдованная, машинально взяла вторую чашку и сделала глоток — того самого напитка, который в прошлой жизни она бы ни за что не стала пить повторно.
Много лет спустя Бай Циншун полюбит этот чай — горький, но свежий, с тонким сладким послевкусием. И тогда она поймёт, кто такая легендарная императрица Шу, и по-настоящему осмыслит эти слова.
— Ну как, всё ещё горько? — спросил Ху Цзинсюань, наливая третью чашку.
— Ещё немного... — Бай Циншун чуть не заплакала, но всё же выпила.
— Этот сорт называется «Горький чай», — небрежно пояснил он, и название действительно соответствовало вкусу. — Моя матушка говорила: если выпьешь этот чай, поймёшь, что в мире нет ничего горше него.
— Неудивительно, что он такой горький! — пробормотала про себя Бай Циншун. «Эта императрица Шу точно была не от мира сего. Какая ещё женщина станет наслаждаться такой горечью и заставлять пить её собственного сына?»
— Знаешь, что значит «горечь сменяется сладостью»? — спросил Ху Цзинсюань.
— Не знаю! — Она знала лишь одно: каждая чашка остаётся одинаково горькой.
Ху Цзинсюань вдруг рассмеялся — Бай Циншун уже не могла скрыть своё выражение лица: сморщенный лоб и высунутый язык выдавали всю правду.
Она сердито бросила на него взгляд и, больше не в силах терпеть, выпалила:
— Чего смеёшься? Разве не видел, как простолюдины корчатся от горького чая?
— Ха-ха-ха! — Ху Цзинсюань весело рассмеялся и из рукава, словно из волшебного мешка, извлёк маленький свёрток, завёрнутый в масляную бумагу. — Вот то, что принесёт тебе долгожданную сладость!
— Леденцы из хурмы! — После горечи её нос особенно остро уловил кисло-сладкий аромат. Бай Циншун сразу догадалась и чуть не пустила слюни.
— Ха-ха-ха! У тебя нос острее, чем у собаки! — Ху Цзинсюань был очарован её жадным видом.
— Сам ты собака! Вся твоя семья... — Она осеклась. Перед ней ведь не простой горожанин, а член императорской семьи! Оскорбление может стоить головы.
— Вся моя семья — что? — Ху Цзинсюань с любопытством наклонился вперёд.
— Вся ваша семья — добрые люди! Так что ты, конечно, не станешь просто показывать мне леденцы, верно? — Бай Циншун льстиво улыбнулась, быстро меняя тактику.
— Не вся моя семья добрые люди, — на мгновение в глазах Ху Цзинсюаня мелькнула тень, но он тут же вернул прежний беззаботный вид и начал играть свёртком. — Скажи «Асюнь-гэгэ», и все леденцы твои!
— Асюнь... — «Гэгэ»? Чтобы двадцатисемилетняя женщина звала пятнадцатилетнего мальчишку «старшим братом»? Лучше уж сразу лишиться сознания!
— Сестрёнка Циншун, ну пожалуйста, скажи «гэгэ»! — Ху Цзинсюань не сдавался и продолжал соблазнять её лакомством.
— Нет! — гордо заявила Бай Циншун. «Разве великая женщина пожертвует своим достоинством ради горстки конфет? Это было бы слишком унизительно!»
— Сестрёнка Циншун...
В конце концов, несмотря на её упрямство, «гэгэ» она так и не сказала, но леденцы всё равно оказались у неё во рту.
Когда кисло-сладкий вкус растаял на языке, вызывая поток слюны, Бай Циншун радостно улыбнулась Ху Цзинсюаню, сидевшему напротив.
Тот же смотрел на неё с обиженным и недовольным видом, явно чувствуя себя обделённым.
— Возьми и ты! — Бай Циншун великодушно протянула ему одну конфету.
Именно одну.
Остальные она крепко сжала в кулаке и спрятала под стол, будто боясь, что их украдут. Потом она поднесла единственную конфету к его губам.
Ху Цзинсюань снова презрительно скривил губы:
— Ты используешь мои же лакомства, чтобы делать вид, будто добрая? Не стыдно?
— Почему мне должно быть стыдно? — невозмутимо парировала Бай Циншун.
Рука её начала уставать от долгого вытягивания, и, видя, что он не собирается брать конфету, она добавила:
— Раз не хочешь, забираю обратно!
Она уже потянулась, чтобы убрать руку, ведь одна конфета меньше — значит, больше достанется старшему брату Бай Цинфэну, который очень любил такой вкус.
Но прежде чем она успела что-либо сообразить, её слегка шершавую ладонь внезапно охватила тёплая, гладкая и изящная мужская рука.
От этого прикосновения Бай Циншун почувствовала себя неловкой и нелепой, а её щёки вспыхнули ярким румянцем.
Но ещё большее изумление вызвало то, что сделал Ху Цзинсюань дальше.
Она остолбенела, глядя, как он вдруг одарил её жутковато-обольстительной улыбкой, слегка надавил на её ладонь — и та, будто не слушаясь её воли, сама двинулась к его губам.
Её широко раскрытые глаза, похожие на полумесяцы, застыли, следя за тем, как её рука приближается к его слегка приоткрытым губам — таким нежным и гладким, что даже женщины позавидовали бы. Бай Циншун невольно сглотнула, чуть не проглотив неразжёванный леденец.
http://bllate.org/book/11287/1008799
Готово:
