Ху Цзинсюань с досадой потёр подбородок, а затем высокомерно бросил всё ещё кланявшейся толпе:
— Вставайте!
— Благодарим Девятого принца! — хором отозвались все и поднялись.
— Прошу вас, Девятый принц! — немедленно поклонился Бай Чжигао и пригласил Ху Цзинсюаня внутрь.
Что до Бай Чжи Фэя, то по знаку старшего брата он уже собирался направиться к семье Бай Чжихуна.
Ху Цзинсюань заметил их переглядку. Внезапно он прикрыл рот ладонью и негромко кашлянул, после чего обратился к Бай Циншун, которая как раз помогала Бай Яоши подняться:
— Эй, девушка там! Подойди-ка сюда!
Семья Бай на мгновение замерла в изумлении, а Бай Циншун даже недовольно буркнула:
— Чего?
— Как ты смеешь так грубо отвечать Девятому принцу? Он удостаивает тебя своим вниманием, а ты, ничтожная девчонка, позволяешь себе такое невежество?! — вмешался тот самый евнух с пронзительным голосом, снова раздражённо повысив тон.
Однако Ху Цзинсюань лишь бросил на него лёгкий взгляд, и евнух тут же испуганно склонил голову и замолчал.
— Девятый принц, — поспешил вмешаться Бай Чжи Фэй, который в Академии Ханьлинь наслушался историй о причудливом и ветреном нраве принца. Увидев, что тот велел тощей, как спичка, Бай Циншун подойти к нему, он решил, что принцу просто скучно без красивых женщин рядом, и самодовольно предложил: — Это приёмная дочь моего второго брата, подобранная им где-то на стороне. Она воспитывалась вне дома и совершенно не знает правил приличия и уважения к знати. Боюсь, она оскорбит Девятого принца. Может, лучше пусть за вами последуют женщины из нашего дома?
Бай Чжигао едва сдержался, чтобы не закатить глаза от досады. Этот третий брат и правда самый глупый из всех! При таком важном госте он прямо заявляет о своём желании выдать дочь за принца, будто боится, что кто-то этого не заметит. Такое поведение только позорит весь род Бай!
Но Бай Чжи Фэй, напротив, был доволен собой и совершенно не замечал насмешливых взглядов гостей.
Неудивительно, что отец отправил его служить: хоть и смышлёный малость, но всю жизнь торчит в Академии Ханьлинь на какой-то незначительной должности и так и не добился ничего стоящего.
К тому же он прямо при всех обозначил происхождение Бай Циншун, тем самым сам же и опозорив дом Бай.
— О? Значит, эта девушка и не из вашего рода вовсе? — Ху Цзинсюань слегка приподнял бровь и бросил на Бай Чжи Фэя многозначительный взгляд, полный насмешки. — Неудивительно, что она так смела и непосредственна. Настоящая благородная девица!
Бай Чжигао побледнел: он понял, что принц, якобы хваля Циншун, на самом деле унижает весь их род.
Но ведь тот не сказал ничего прямо, да и статус его слишком высок — возражать было нельзя. Сдерживая раздражение, он мягко и любезно обратился к Бай Циншун:
— Шунь-эр, хоть ты и не росла в нашем доме, твои родители всё равно передали тебе дух конфуцианской учёности, которым славится наш род. Не упрямься и не обижай Девятого принца своим отказом. Пожалуйста, подойди.
На самом деле Бай Чжигао был куда более гибким и приспособленным к чиновничьей жизни, чем его брат. Жаль, что семейные устои требовали: старший сын должен управлять частной академией, а младшие — служить при дворе. Иначе Бай Чжигао наверняка бы сдал государственные экзамены и сделал карьеру.
Его слова были продуманы: он не обидел принца, но, назвав девушку «Шунь-эр» и связав её с «духом конфуцианства рода Бай», вернул семье утраченное лицо.
Бай Циншун, однако, проигнорировала фальшивую любезность Бай Чжигао. Она лишь метнула на Ху Цзинсюаня предостерегающий взгляд, ясно давая понять: «Попробуешь ещё раз меня использовать — получишь по заслугам!»
«Ой-ой, как страшно!» — мысленно ответил ей Ху Цзинсюань с насмешливой улыбкой и вдруг махнул рукой:
— Ладно, ладно! Я всего лишь восхитился прямотой Бай-госпожи, но, видимо, Бай-санъе меня неправильно понял! Пойдёмте уже — нехорошо заставлять именинника ждать. Пора поздравить старейшину!
Девятый принц и правда менял решения быстрее, чем переворачивается страница книги — за ним еле поспевали.
Бай Чжигао шёл следом за ним, но мысли его крутились вокруг Бай Циншун.
Неужели весь этот спектакль принца связан с той семьёй?
Ведь он лично назвал её «Шунь-эр» и прямо указал, что она из рода Бай. Теперь, при всех свидетелях, уже нельзя было помешать семье Бай Чжихуна войти в дом.
Ладно, раз уж они здесь — пусть войдут. А угодят ли они отцу или нет — это уже их проблемы.
Уголки губ Бай Чжигао слегка приподнялись, и в глазах мелькнула хитрая усмешка.
Семья Бай была потрясена появлением Бай Чжихуна и его семьи. Однако все, получив знак от Бай Чжигао, подавили удивление и вопросы и не осмелились ничего возразить.
Только одна няня, пока никто не смотрел, быстро побежала во внутренний двор.
Как и любой дом знати, резиденция Бай делилась на внешний и внутренний дворы. Во внешнем дворе собирались мужчины рода и вели дела; внутренний двор предназначался для отдыха жен и детей.
По строгим правилам дома взрослые мужчины, покинув свои покои утром, не могли без веской причины возвращаться во внутренний двор. Даже сам глава рода, старейшина Бай, соблюдал это правило.
Слуги-мужчины, кроме нескольких личных помощников господина и сыновей, вообще не имели права входить во внутренний двор. Даже управляющий домом, если ему нужно было доложить что-то госпоже, обязан был дождаться разрешения и пройти через специальный допуск.
Тем временем, поскольку до начала вечернего пира оставалось совсем немного, все женщины рода Бай собрались во дворе старшей госпожи, готовясь сопровождать её в специально отведённый для женщин зал во внешнем дворе.
Бай Чжаньши, как старшая невестка и хозяйка внутренних дел дома, несмотря на своё торговое происхождение и внутреннюю неуверенность, внешне держалась с большим достоинством. Кроме самой старшей госпожи, она смотрела на всех остальных с явным пренебрежением.
Сегодня она была одета в тёмно-красную кофту с вышитыми цветами и бабочками, поверх — тёмно-синий жакет с узором, а внизу — многослойная юбка того же тёмно-красного оттенка, что немного скрадывало её полноту.
Наряд был праздничный, но причёска «падающая грива» была усыпана золотыми и серебряными шпильками, украшениями из нефрита и жемчуга — выглядела она скорее как богатая выскочка, чем благородная дама.
И уж вовсе не скрывала она своего длинного цветочного браслета, нарочито выставляя напоказ часть руки, словно боясь, что кто-то не заметит её богатства.
Ей было всё равно, с презрением или завистью смотрели на неё другие. После того как она похвалила старшую госпожу, она принялась поучать остальных:
— Сегодня шестидесятилетие старейшины — великий праздник! Вы все должны быть осмотрительны в словах и поступках, соблюдать иерархию и не допускать легкомыслия. Среди гостей — самые уважаемые конфуцианские учёные императорского города и многие высокопоставленные чиновники, ученики старейшины. Особенно вы, молодые матери, следите за своими детьми! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они бегали и шумели — это нарушит порядок!
— Да! — хором ответили все, кроме старшей госпожи. Сколько среди них было искренне согласных — знали только сами женщины.
— Чжигаоша, не стоит так сильно давить на них, — мягко возразила старшая госпожа, которой было чуть меньше шестидесяти. Благодаря спокойной и обеспеченной жизни её лицо сохраняло румянец, а лёгкая полнота разглаживала морщинки. Если не улыбаться широко, можно было и не заметить возраст. Очевидно, она всегда заботилась о своей внешности. — Ведь сегодняшние гости — близкие ученики старейшины, они пришли как на семейный праздник.
— Мама права, но всё же напомнить не помешает, — согласилась Бай Чжаньши. — Я боюсь, как бы кто-то не вышел из себя и не опозорил старейшину и наш дом!
Старшая госпожа лишь улыбнулась и не стала разоблачать её стремления утвердить свою власть. Вместо этого она перевела разговор на другую тему.
Вскоре вошла няня и доложила, что пир вот-вот начнётся.
Женщины двинулись вслед за старшей госпожой. Бай Чжаньши, проворная несмотря на свой вес, ловко оттеснила Бай Цинъюй, которая уже собиралась подать руку старшей госпоже, и вместе со своей дочерью Бай Циндиэ заняла места по обе стороны именинницы. Тяжёлые подвески на её одежде звонко позвякивали, когда она гордо вела старшую госпожу.
Едва они сделали несколько шагов, как у ворот двора Бай Чжаньши заметила свою личную няню, стоявшую под китайской акацией и отчаянно махавшую ей.
Она на миг замерла, но тут же сделала вид, что ничего не видит, и продолжила идти в ногу со старшей госпожой.
Няня, увидев, что госпожа её игнорирует, разволновалась ещё больше и замахала руками ещё энергичнее.
Бай Янши, шедшая позади и утешавшая обиженную Бай Цинъюй, тоже заметила няню краем глаза. Лёгкая усмешка тронула её губы, и она нарочито небрежно произнесла:
— Ой, Чжаньша, разве это не твоя личная няня из родного дома? Похоже, у неё к тебе срочное дело!
Её слова заставили всех, кто не заметил няню, обернуться. Даже старшая госпожа остановилась и спокойно взглянула на испуганную женщину:
— И правда, Чжигаоша. Посмотри, что ей нужно.
Бай Чжаньши едва сдерживала ярость. Она так хотела показать гостям, какая она заботливая и почтительная невестка, особенно потому, что мать жениха её дочери тоже была среди приглашённых. А теперь эта глупая няня всё испортила!
Конечно, больше всего она злилась на Бай Янши — та явно сделала это нарочно.
Но раз уж старшая госпожа заговорила, отказываться было нельзя. С досадой отпустив руку старшей госпожи, Бай Чжаньши сказала, что та может идти без неё, и направилась к няне.
Оглянувшись на полпути, она увидела, как Бай Цинъюй заняла её место рядом со старшей госпожой.
Когда процессия скрылась из виду, Бай Чжаньши раздражённо бросила:
— Что за срочное дело, что ты не можешь подождать?!
— Ах, моя дорогая! Сейчас не время злиться — случилось несчастье! — Няня, вырастившая Бай Чжаньши с молоком и пришедшая с ней в дом в качестве приданого, чувствовала себя достаточно вольготно, чтобы не обращать внимания на гнев хозяйки.
Увидев серьёзное выражение лица няни, Бай Чжаньши тоже встревожилась:
— Что случилось? Неужели старейшина узнал, сколько мы присвоили с сегодняшнего праздника?
— Ах, госпожа, говори тише! — Няня сердито посмотрела на неё и быстро огляделась. — Это же всё имущество твоего родного дома! О каких «присвоениях» ты говоришь? Больше никогда не произноси таких слов!
http://bllate.org/book/11287/1008813
Готово:
