Чжоу Мин слегка опешил, но агент Мэнь с живым интересом разглядывал девушку — в ней чувствовалось нечто необычное, словно за её скромной внешностью скрывалась недюжинная сила.
— Не стану вас обманывать, — выпалила молодая госпожа, будто ухватившись за последнюю соломинку. Она уже не думала о пропасти между высокомерным Девятым принцем и простыми людьми — ей лишь хотелось поскорее излить душу: — Нам срочно нужно продать дом, потому что мой муж случайно оскорбил Девятого принца!
— Девятый принц? — Чжоу Мин и агент Мэнь переглянулись и обеспокоенно посмотрели на Бай Циншун, явно надеясь, что та не станет ввязываться в эту опасную историю.
— Девятый принц? — нахмурилась и сама Бай Циншун. Перед её мысленным взором возникло лицо того парня: то беззаботного шалопая с насмешливой ухмылкой, то сурового и холодного, как лёд. Так вот, значит, у этого негодника ещё и хобби такое — гнобить мирных горожан!
— Как именно он его оскорбил? — спросила она ровным, спокойным голосом, что немало удивило Чжоу Мина и агента Мэня.
Даже хозяин дома и молодая госпожа невольно бросили на неё недоумённый взгляд.
— Муж вовсе не хотел зла! — пояснила молодая госпожа. — Позавчера он немного выпил, был под хмельком и, выходя из таверны, случайно задел одного из посетителей за столиком. Этим посетителем оказался сам Девятый принц. Всем в императорском городе известно: принц непредсказуем и ведёт себя как безрассудный повеса. Если бы не его праздность и нежелание учиться, давно стал бы главной головной болью всего города. Его слуги, увидев, что мой муж коснулся их повелителя, начали требовать извинений. А мой муж в тот момент был слишком пьян и осмелился спорить с самим принцем. В итоге его избили, а потом потребовали выложить тысячу лянов серебром в качестве компенсации. Если мы не заплатим, они заберут наш дом.
Конечно же, муж отказался и решил продать дом, чтобы уехать в загородную усадьбу и спрятаться от притеснений Девятого принца!
Выслушав всё это, лицо Бай Циншун странно исказилось, уголки губ непроизвольно задёргались — в ней боролись самые разные чувства.
— Если его так сильно избили, почему на нём нет видимых следов? — спросил агент Мэнь, опасаясь, что юная девушка слишком добра и может вмешаться не в своё дело.
На этот вопрос хозяин дома смущённо опустил голову, зато молодая госпожа покраснела от слёз и всхлипнула:
— Слуги Девятого принца очень хитры. Они били только по тем местам, где синяки не видны. Господа могут сами проверить!
При этих словах хозяин ещё ниже склонил голову, и на его шее чётко просматривались синяки — явное подтверждение её слов.
Бай Циншун не стала посылать Чжоу Мина проверять, а лишь с трудом сдерживая улыбку, спросила:
— Скажите, пожалуйста, в какой именно таверне ваш муж пил?
— В маленькой таверне в переулке за улицей Чанъжун на северном рынке! — стыдливо ответил хозяин. — Я действительно перебрал с вином и, потеряв голову, оскорбил Девятого принца!
Девятый принц!
Бай Циншун почувствовала, как всё лицо у неё начинает дёргаться.
Узнав все подробности, она услышала, как стук в дверь превратился в настоящий грохот, сопровождаемый руганью — явно, у этих людей был немалый отряд.
Но Бай Циншун это не напугало. Ведь у неё с Девятым принцем была своя «дружба»!
— Пойдёмте уже, пока они дверь не выломали! — сказала она. — Конечно, я собиралась отремонтировать вход после покупки, но если его сломают чужие руки, пусть хоть компенсируют ущерб!
— А?! — хозяин дома вскрикнул и инстинктивно попятился назад, явно боясь выходить.
— Если ты не пойдёшь, как я узнаю, кто из них Девятый принц? — с трудом сдерживая смех, спросила Бай Циншун.
В итоге дрожащий хозяин всё же последовал за Бай Циншун и двумя мужчинами к воротам. Громкий стук уже готов был разнести старую дверь в щепки, и сердце хозяина обливалось ледяной водой.
— Чжоу-да-гэ, открой дверь, но не давай им врываться! — сказала Бай Циншун. — Этот дом мне приглянулся, и я не хочу, чтобы его разнесли вдребезги!
— Эрмин, я с тобой! — воскликнул агент Мэнь, горя желанием увидеть, как эта юная девчонка будет противостоять самому Девятому принцу.
Чжоу Мин бросил на него недоумённый взгляд: «Откуда такой энтузиазм? Бай Циншун ведь ещё ребёнок и, вероятно, не понимает всей опасности, связанной с властью императорского двора. Но ты-то, Мэнь, всегда умеешь приспособиться к обстоятельствам! Зачем тебе эта заварушка?»
Однако агент Мэнь проигнорировал его взгляд и, весело выкрикнув: «Идём, идём!», подтолкнул Чжоу Мина открыть ворота.
Тем временем хозяин дома махнул рукой своей жене и детям, явно намекая, чтобы они прятались или выбегали через заднюю дверь. Но его жена и дети, хоть и дрожали от страха, отказались уходить, крепко обнимая друг друга. Хозяин в отчаянии начал топать ногами.
Именно в этот момент Чжоу Мин распахнул дверь, которая еле держалась на петлях. Один из стучащих чуть не влетел внутрь, но Чжоу Мин, будто помогая ему удержаться, на самом деле толкнул его назад. Слуга пошатнулся и еле устоял на ногах.
А тем временем Бай Циншун уже разглядела четверых стоявших снаружи.
Впереди — тот самый мужчина средних лет с грубым лицом и злобным выражением, который и стучал в дверь. За ним — молодой господин в роскошных одеждах, лет двадцати, с гладкой кожей и ухоженным видом типичного богатого повесы. Рядом с ним стояли два слуги в простой одежде — один юноша лет пятнадцати, другой постарше, лет двадцати с небольшим. Их глаза бегали туда-сюда, и сразу было ясно — это мошенники.
— Да как ты смеешь заставлять Девятого принца ждать так долго у дверей?! — закричал средний слуга, едва устояв на ногах. — Ты, наверное, хочешь лишиться головы!
Он ожидал увидеть испуганного хозяина, но вместо него перед ним стояли два крепких мужчины.
Слуга на секунду замер, затем обернулся к своему «господину».
Молодой человек в шелках тоже удивился, но быстро скрыл это, насмешливо улыбнувшись и лениво помахав веером.
Получив сигнал, слуга снова повернулся к двери и надменно произнёс:
— Кто вы такие и что делаете в доме этого человека?
— Это мы хотели бы спросить у вас! — раздался звонкий голос из-за спины Чжоу Мина. — Кто вы такие, что позволяете себе почти разнести чужие ворота? С какими целями явилась сюда ваша компания?
Бай Циншун вышла вперёд и с улыбкой посмотрела на «молодого господина».
«Да уж точно не Ху Цзинсюань, — подумала она. — У того есть стекольная мастерская, доставшаяся от матери, и деньги текут к нему рекой. Разве станет он из-за такого жалкого домишки устраивать весь этот цирк?»
Хотя она и не слишком хорошо знала Ху Цзинсюаня, интуиция подсказывала: он не из тех, кто грабит простых людей. Поэтому она и решилась вмешаться.
Но главная причина была другой — ей действительно понравился этот дом, и она не хотела, чтобы его украли обманом.
— Как ты смеешь, ничтожная девчонка! — взревел средний слуга. — Увидев Девятого принца, ты должна пасть ниц! Как ты осмеливаешься допрашивать нас?!
Он говорил уверенно, ведь Бай Циншун была одета просто, на голове лишь розовый цветок осенней хризантемы — явно беднячка, которую легко запугать.
Он и не знал, что эта «беднячка» не только знакома с Ху Цзинсюанем, но и ездила с ним в одной карете, да и встречались они не раз.
— Ты утверждаешь, что ты Девятый принц, — сказала Бай Циншун, игнорируя слугу и прямо глядя на «молодого господина». — Но почему я никогда не видела тебя во дворце?
— Ты… ты из дворца?! — у «принца» задрожал веер в руке, и он чуть не уронил его.
«С таким трусом ещё Ху Цзинсюаня изображать!» — мысленно фыркнула Бай Циншун и продолжила играть свою роль:
— Если ты мой Девятый братец, почему же не узнаёшь меня? Может, потому что я одета так скромно и без макияжа? Или ты сам снял грим, и я тебя не узнаю? Кстати, скажи, кто из вас троих Шу Шу, а кто Ши Цзянь? Я никого не узнаю!
Её лицо было наивным, но в этом наиве чувствовалась недостижимая благородная грация — результат многолетней практики этикета в прошлой жизни. Такая осанка и достоинство у десятилетней девочки производили потрясающее впечатление.
Не только четверо мошенников, но даже Чжоу Мин и агент Мэнь, знавшие, кто она такая, невольно удивились и почтительно слегка поклонились.
Это непроизвольное движение окончательно добило мошенников. Самый юный из них первым не выдержал — колени подкосились, и он рухнул на землю. За ним, как костяшки домино, последовали остальные, включая «принца».
— Простите, Ваше Высочество! — закричали они, кланяясь до земли. — Мы не знали, что перед нами сама принцесса! Простите нас, мы ошиблись всего на миг!
«И это всё?» — удивилась Бай Циншун. Она даже не успела получше разыграть свою роль!
Такой трусостью можно напугать целую семью до продажи дома? Видимо, в этом обществе разрыв между богатыми и бедными, между властью и простыми людьми, действительно огромен.
Если бы она была обычной девочкой, даже зная Ху Цзинсюаня, вряд ли осмелилась бы бросить вызов таким «злодеям».
— Знайте, — сказала она строго, — подделка под членов императорской семьи и вымогательство — преступление, караемое в Далисы смертной казнью. Но раз вы искренне раскаялись, а я не хочу позорить своего Девятого брата, сегодня я вас прощаю.
Она хотела отправить их в суд, но это раскрыло бы её истинное происхождение — ведь она всего лишь простая горожанка. А эти мошенники явно не одиночки, раз осмелились выдавать себя за Ху Цзинсюаня. Лучше быть осторожнее.
Но просто так отпускать их было обидно, поэтому, не дав им поблагодарить, она добавила:
— Однако хозяин дома утверждает, что вы избили его до синяков. Вы должны хотя бы как-то загладить свою вину!
— Да-да-да! Конечно! — «принц» торопливо вытащил из рукава слиток серебра и протянул его вверх.
http://bllate.org/book/11287/1008819
Готово:
