Конечно, главная причина заключалась в том, что Бай Цинфэну страдал не тяжёлой формой детского церебрального паралича, а лишь лёгкой. В древности не существовало эффективных методов лечения подобных недугов, да и суровые обычаи того времени не позволяли должным образом заботиться о таких детях — болезнь чуть не погубила мальчика.
Пока трое — мать с детьми — увлечённо возились на кухне, Ваньня поспешно подбежала и ещё из-за двери окликнула:
— Тётушка! Сестра Шуан дома?
— Сестра Вань, я здесь! — тут же отозвалась Бай Циншун. — Заходи, мы как раз делаем лунные пряники!
— Как вкусно пахнет! — воскликнула Ваньня, переступая порог кухни. Жареные на сковороде лунные пряники уже источали соблазнительный аромат, от которого во рту сразу стало водянисто.
— Сейчас будут готовы, сестра Вань, потерпи немного! — гордо заявила Бай Циншун. Если бы она только не была такой безнадёжной в кулинарии, то непременно воплотила бы в этом мире все рецепты сладостей из прошлой жизни.
— Тётушка, ваши пряники чем-то напоминают те, что продаются в «Циньфанлоу»! — заметила Ваньня, наблюдая за движениями рук Бай Яоши.
— Где уж нам тягаться с «Циньфанлоу», — скромно улыбнулась Бай Яоши. — Их лунные пряники пользуются популярностью в императорском городе уже больше десяти лет, и никто не знает, как их готовят!
— Это всего лишь прихоть Шуан, — добавила она. — Она сама придумала рецепт и попросила меня попробовать его испечь.
Ваньня и Бай Яоши говорили совершенно невинно, но сердце Бай Циншун внезапно забилось быстрее: что за странность? Неужели в «Циньфанлоу» тоже продают лунные пряники? И по рецепту, очень похожему на тот, что она помнила из прошлой жизни? У неё возникло жуткое предчувствие.
Она отлично помнила, что в её прежнем мире лунные пряники существовали давно, но в основном это были сладкие, жирные изделия с маслянистым тестом. Пряники со слоёной корочкой появились гораздо позже. Почему же в этом мире некоторые вещи развиваются быстрее, чем в её прошлом? Хотя во многом эта эпоха явно отстаёт!
«Ах, голова кругом!» — вздохнула она про себя.
— Ой! Разговорилась с вами и совсем забыла, зачем пришла к сестре Шуан! — вдруг вспомнила Ваньня, наблюдавшая за процессом уже довольно долго. — Дело важное!
— Что случилось, сестра Вань? — спросила Бай Циншун, не отрывая взгляда от сковороды. Пряники шипели на масле, источая всё более насыщенный аромат, и, судя по всему, их пора было снимать.
Она быстро выложила готовые изделия на блюдо, а Ваньня тем временем помогла ей отнести его на стол.
— Горничная второй госпожи из Дома Герцога Хуго ищет тебя! — сообщила Ваньня. — Она сейчас у меня дома ждёт. Пойдём скорее!
— Горничная второй госпожи? — Бай Циншун сглотнула слюну, мечтая хотя бы одну пряничку попробовать. — Неужели сегодняшний венок ей не понравился?
Сегодня был праздник середины осени, и она знала, что Мэн Гуаньсин впервые отправится на императорский лунный банкет. Поэтому Бай Циншун вложила в создание венка всю душу. Неужели всё зря?
— Нет, про венок ничего не сказала, — ответила Ваньня. — Луло просто передала, что вторая госпожа просит тебя лично прийти в Дом Герцога Хуго.
— А?! Ехать в Дом Герцога Хуго? — удивилась Бай Циншун и невольно оглядела свою одежду: грубое серое платье, тёмно-синий накидной жакет, свободные брюки цвета слоновой кости и полупрозрачная юбка поверх них. Обувь хоть и закрывала пальцы ног, но уже сильно поношенная и выцветшая.
Ваньня тоже взглянула на её наряд и с грустью поняла: девушка так старается для благополучия семьи, что совершенно забывает о себе. На ней не было ни одного нового платья, как у других девиц её возраста. Такая скромность вызывала одновременно восхищение и жалость.
Бай Яоши тоже заметила это и с лёгким стыдом сказала:
— Шуан, надень-ка новое платье!
Новое — громко сказано. Это было просто чуть менее потрёпанное грубое платье, сшитое к юбилею старого господина Бая. Все члены семьи тогда позволили себе обновку, но Бай Циншун, занятая домашними делами, больше ни разу его не надевала.
— Да ладно, не хочу переодеваться! — после краткого колебания решительно отказалась Бай Циншун.
Она выбежала на улицу, стряхнула с одежды муку и, схватив Ваньню за руку, крикнула матери и брату:
— Мама, брат, я ненадолго!
— Поскорее возвращайся! — обеспокоенно напомнила Бай Яоши. — Дом Герцога Хуго — не обычный дом. Пусть вторая госпожа и благоволит тебе, всё равно будь осторожна и не навлекай беды!
Дом Герцога Хуго… Это был самый знатный и влиятельный род в императорском городе, пользующийся особым расположением императорской семьи. Даже представителям знаменитого учёного рода Бай редко выпадала честь побывать там. А Бай Циншун — всего лишь дочь простого торговца! Хотя даже это считалось огромной удачей: ведь в те времена далеко не каждому позволяли переступить порог этого дома.
Бай Циншун, душа из другого мира, не слишком задумывалась о сословных различиях. Ни с семьёй Бай, ни даже при встрече с Девятым принцем Ху Цзинсюанем она не чувствовала особого страха или униженности — разве что опасалась лишиться головы за неосторожное слово.
Но сейчас, когда карета остановилась у массивных ворот Дома Герцога Хуго с резными звериными головами, её сердце вдруг забилось чаще, а ладони покрылись потом. Она впервые по-настоящему занервничала.
— Не бойся, госпожа Бай, — участливо сказала Луло, заметив, что лицо девушки побледнело. — В нашем доме все очень добрые!
— А?! — опешила Бай Циншун. — Боюсь? Разве я боюсь?
В прошлой жизни она общалась с женами высокопоставленных чиновников в салоне красоты и никогда не испытывала страха. Но здесь… здесь всё иначе. И, признаться, она действительно немного боится.
Карета окончательно замерла.
— Госпожа Бай, мы приехали. Прошу выходить, — любезно сказала Луло.
— Ох… хорошо! — Бай Циншун машинально вытерла вспотевшие ладони о брюки и последовала за горничной.
Едва её ноги коснулись земли, она почувствовала, как подкашиваются колени. Высокие стены тянулись, казалось, до самого горизонта, а у ворот стояли два грозных каменных льва. Ощущение, возникающее при виде всего этого снаружи, ничуть не сравнится с тем, что она почувствовала, оказавшись внутри.
— Прошу следовать за мной, госпожа Бай! — сказала Луло.
Главные ворота знатных домов открывали лишь для особ высшего ранга или по случаю важных событий. Обычно даже члены семьи входили через боковые. А уж простой девушке вроде Бай Циншун и вовсе не полагалось ступать ни через главные, ни даже через боковые ворота. Поэтому Луло повела её длинным обходным путём, пока они наконец не достигли западных служебных ворот.
Бай Циншун не питала иллюзий насчёт своего положения и не обижалась. У неё и вовсе не было понятия о сословном превосходстве, поэтому ей было совершенно всё равно, через какие ворота входить — лишь бы попасть внутрь.
Однако, очутившись в роскошных владениях герцога, она вновь поразилась богатству: ноги уже сводило от долгой ходьбы, а до покоев второй госпожи Мэн Гуаньсин они всё ещё не дошли.
Луло вела её извилистыми дорожками, и Бай Циншун, боясь отстать и заблудиться в этом лабиринте, даже не успевала любоваться окружающими красотами. Только когда горничная наконец замедлила шаг, девушка смогла бросить взгляд вокруг: зелёные аллеи, аромат гвоздики и османтуса, резные перила, искусственные горки и пруды — всё дышало утончённой гармонией и спокойствием.
Дорожка из серого кирпича, достаточно широкая для нескольких человек, вела к изящному зданию с розовыми стенами и чёрной черепицей, скрытому в гуще деревьев.
— Госпожа Бай, мы пришли, — с лёгкой улыбкой объявила Луло. — Это «Биюань» — покои второй госпожи.
Бай Циншун с облегчением выдохнула: «Наконец-то! Как же велик этот Дом Герцога Хуго!»
P.S. Фу-ух… Аж засуетилась!
☆
— Сестра Шуан, ты пришла! — Мэн Гуаньсин, словно ласточка, вылетела из гостиной, а вслед за ней появилась няня Хуан с явно недовольным лицом. Взгляд старшей служанки, полный неодобрения, упал и на Бай Циншун.
«Просто стою — и уже виновата», — горько подумала Бай Циншун, но лишь улыбнулась и поддержала порывистую девочку, которая была почти не ниже её самой.
— Вторая госпожа, будьте осторожны! — мягко сказала она, стараясь игнорировать недружелюбный взгляд няни Хуан.
— Сестра Шуан, скорее помоги мне подобрать наряд! — Мэн Гуаньсин вихрем увлекла её в свои покои и велела Луло войти вместе с ними, а всех остальных, включая няню Хуан, оставила за дверью.
Бай Циншун не видела лица няни, но и не собиралась обращать на неё внимание. Её удивило другое: на кровати лежал розовый наряд, а на туалетном столике красовался венок из пурпурных георгинов и османтуса — именно тот, что она сама сплела ранним утром.
— Вторая госпожа, неужели вы забыли мой совет? — удивлённо спросила она.
— Не забыла, просто теперь нельзя так одеваться! — надула губки Мэн Гуаньсин.
— Почему?
— Старшая сестра сказала, что сегодня в дворце все принцессы наденут венки, и мне нельзя затмевать их! — ещё больше надулась девочка, почти до смешного. — Но почему это? Если им можно, почему мне нельзя? Да и их венки вовсе не такие красивые, как твои! Несправедливо!
Однако возмущаться бесполезно: старшая сестра чётко дала понять — если она всё же наденет венок, то заявит императрице, будто младшая сестра больна, и не повезёт её на банкет.
А ведь Мэн Гуаньсин впервые должна была попасть на императорский пир! Говорят, там подают блюда, которых не сыскать в народе. Как можно упустить такой шанс?
Бай Циншун наконец поняла причину. С тех пор как она с Ваньней перестали торговать на улице и стали принимать заказы дома, они мало следили за происходящим на рынке. Похоже, кто-то воспользовался их идеей и сумел продвинуть венки даже ко двору. Недурственная коммерческая жилка!
Жаль, конечно, что венок пропадёт зря… Но и без него она сумеет превратить эту милую малышку в настоящую звезду вечера.
— Не переживайте, вторая госпожа! — ободряюще сказала она. — Без венка мы сделаем вам такой образ, что все ахнут!
— Правда?! — глаза девочки загорелись.
Её радостный возглас донёсся и за дверь, и няня Хуан тут же строго произнесла:
— Вторая госпожа, следите за своей речью и манерами!
Но Мэн Гуаньсин уже не слушала. Она нетерпеливо потянула Бай Циншун за руку:
— Быстрее, сестра Шуан, начинай!
Бай Циншун тоже спешила домой, поэтому не стала медлить и велела Луло помочь госпоже переодеться.
Мэн Гуаньсин была ещё молода, поэтому для неё сшили розовое платье с тёмным узором, поверх — жакет из розовой парчи с бордовыми узорами и фиолетовый пояс, завязанный на талии аккуратным бантом с длинными концами до колен.
Юбка — нежно-розовая, с вышитыми лилиями. Под подолом мелькали фиолетовые атласные туфельки.
На шее поблёскивал хрустальный ожерелье с пятью маленькими колокольчиками, которые весело звенели при каждом движении.
Увидев это, Мэн Гуаньсин снова надула губки:
— Сестра Шуан, мне ведь скоро исполнится восемь лет! Неужели я всё ещё ребёнок, чтобы носить такие глупые колокольчики?
http://bllate.org/book/11287/1008829
Готово:
