Бай Яоши, разумеется, тоже не могла не сокрушаться — ведь это самое естественное человеческое чувство, неотъемлемая часть жизни.
Бай Циншун уже изнывала от отчаяния и не знала, как увести мать от этой болезненной темы, когда вдруг кстати раздался стук в дверь.
— Мама, я пойду открою! — обрадованно воскликнула она и бросилась к входу, не задумываясь, кто бы ни осмелился постучать в столь ранний час.
Ранним утром приехали Ваньня с мужем. Увидев Бай Циншун, Ваньня обеспокоенно спросила:
— Сестра Шуан, а как дела с цветами в теплице? А хризантемы и сливы во дворе?
— Отец ночью подкинул дров в печку, так что с теплицей всё в порядке. А вот хризантемы и сливы во дворе пострадали, — ответила Бай Циншун, указывая на недавно посаженные цветы и молодые саженцы деревьев.
— Зато у вас гораздо лучше, чем у нас! У нас почти всё вымерзло! — вздохнула Ваньня.
— Вымерзло? — удивилась Бай Циншун. — Так сильно?
Она невольно подняла глаза к востоку, где сквозь тучи уже пробивалось солнце. Оно казалось бледным и безжизненным, будто не излучало ни капли тепла.
«Что за погода!»
— Да не только у нас, — продолжала Ваньня, входя вместе с Бай Циншун в дом и рассказывая ей всё, что услышала по дороге или специально узнавала. — Все соседи жалуются: цветы и деревья повсюду погибли. Даже продавщицы цветов, которых мы встретили, говорят то же самое! Говорят, в этом году придётся отменить праздник сливы!
Праздник сливы — ежегодное торжество Империи. В отличие от гонок драконьих лодок на праздник Дуаньу, где участвует ограниченное число людей, праздник сливы в храме Чуншань открыт для всех благочестивых мужчин и женщин, желающих полюбоваться цветами и отведать постную трапезу.
Конечно, если бы все жители императорского города хлынули в храм Чуншань, его попросту разнесло бы толпой. Поэтому установлены строгие ограничения: три дня праздника, ежедневно допускается не более двух тысяч человек, а постных обедов готовится всего тысяча порций — кто первый пришёл, того и хлеб.
В первые два дня обычно приезжают представители знати — они приносят крупные пожертвования храму. Лишь в третий день двери открываются для простых горожан, которые могут поднести подаяние по своему усмотрению и возможностям.
В храме Чуншань собрано множество сортов слив: восковые, красные, розовые, а также редкие зелёные. Говорят, там даже есть одно дерево с фиолетово-голубыми махровыми цветами — его когда-то сама императрица Шу вывела методом прививки. Этот экземпляр считается сокровищем храма и хранится в отдельном дворике.
Высокие стены полностью скрывают внутреннее пространство от посторонних глаз. Чтобы попасть туда, требуется либо особое разрешение настоятеля, либо императорский указ.
Бай Циншун, привыкшая к современным методам прививки и видевшая цветы самых разных расцветок, не особенно интересовалась этим слухом. Однако она вежливо поддержала Ваньню:
— Да уж, надеюсь, хотя бы сливы в храме Чуншань переживут этот холод!
— А продавщицы цветов теперь лишатся части дохода! — добавила Ваньня. — В храме Чуншань запрещено срывать цветы, поэтому торговки обычно стоят у ворот и продают свои собственные сливы, чтобы заработать немного денег к Новому году. В этом году, видимо, ничего не выйдет!
В этот момент Ваньня особенно оценила, что у них есть и теплица, и цветочный магазин — иначе им пришлось бы встречать Новый год с пустыми руками.
Осмотрев теплицу и убедившись, что все растения в прекрасной форме, Ваньня успокоилась и вместе с Чжоу Мином задержалась на завтрак у Бай.
Потом Бай Чжихун отправился с сыном Бай Цинфэнем в академию, а Бай Циншун с супругами поехали открывать лавку.
Из-за внезапного похолодания улицы были пустынны — даже тех, кто обычно рано выходит за продуктами, не было видно. Из соседних магазинов лишь немногие открылись, кроме точек, торгующих завтраками.
Войдя в лавку, они почувствовали остаточное тепло от вчерашнего угля — внутри было значительно теплее, чем снаружи. Цветы, оставленные на ночь, лишь немного подсохли от сухого воздуха, но не замёрзли.
Чжоу Мин занялся растопкой, а Бай Циншун с Ваньней начали поливать цветы. Через четверть часа, как раз когда они собирались выставить горшок хризантем у входа, чтобы показать, что лавка открыта, послышался стук колёс — перед дверью остановилась карета.
— Сестра Шуан! — раздался звонкий голос. — Неужели вы сегодня работаете в такую стужу?
— Вторая госпожа! — Бай Циншун и Ваньня поспешили впустить гостью.
Мэн Гуаньсин была одета в розовую расшитую кофточку с узором из цветов, отделанную по воротнику и рукавам пушистой белой лисьей шкурой. На ней была парчовая жёлтая юбка, а из-под подола выглядывали плотные вышитые хлопковые туфли. Поверх всего этого красовалась розовая накидка из соболя с капюшоном, а в руках девушка держала грелку. Одежда была настоящая зимняя — и не зря: на улице действительно стоял лютый холод.
Войдя в помещение и почувствовав тепло, она велела служанке Луло снять накидку и сказала:
— У вас так уютно! У меня в комнате тоже топят углём, но почему-то не так тепло.
— Наверное, потому что ваша комната слишком большая, — предположила Бай Циншун, вспомнив, как её маленькая квартира всегда прогревалась быстрее родительского дома. — Вторая госпожа, зачем вам лично выходить на такой мороз? Разве нельзя было прислать слугу?
— Ах, как только я увидела вас, так и забыла! — Мэн Гуаньсин игриво высунула язык. — Я приехала не только купить цветы для мамы, но и сообщить вам кое-что важное!
— Что такое? — удивилась Бай Циншун. Что такого важного нельзя передать через слугу?
— Сегодня утром, когда мы с сестрой пошли поздравить маму, она сказала, что недавно обратилась к великому предсказателю. Он гадал и сказал, что такой холод продержится до самого Нового года и будет становиться всё сильнее. Уже через пару дней начнётся сильнейший снегопад, который продлится три-пять дней подряд. От него обрушатся многие старые дома, а цены на уголь и овощи взлетят до небес. Поэтому сестра велела маме запастись побольше серебряным углём. Я подумала, что вам в цветочной лавке тоже понадобится много угля, и решила сразу предупредить!
Мэн Гуаньсин выпалила всё одним духом.
Служанка Луло, стоявшая рядом с накидкой, только закатила глаза. Она отлично помнила, как старшая госпожа строго наказала: «Это тайна небес! Нельзя никому рассказывать!» Она уже нарушила запрет, сказав матери и сестре, а теперь вторая госпожа болтает об этом посторонним! Это ведь создаст проблемы старшей госпоже!
Не зря няня Хуан хотела поехать с ними, но вторая госпожа упрямо отказалась, взяв с собой только Луло — чтобы та не мешала ей рассказать всё Бай Циншун!
— Вторая госпожа, это правда? — с тревогой спросила Ваньня.
Холод до Нового года, ещё более сильный мороз и снегопад на несколько дней — это ведь не шутки!
Бай Циншун тоже была поражена. Неужели погода действительно так изменится? Откуда старшая госпожа узнала об этом?
— Я не знаю, правда это или нет, — честно призналась Мэн Гуаньсин, склонив голову набок. — Но мама сказала: «Лучше подготовиться заранее!»
Предсказатель ей не знаком, но сестра говорила так серьёзно и загадочно, что она не удержалась и решила рассказать об этом Бай Циншун, к которой испытывает особую симпатию.
— Вы совершенно правы, спасибо за предупреждение! — сказала Бай Циншун. Три-пять дней снегопада — это значит, что из дома не выйти!
Она быстро прикинула: сегодня и завтра нужно распродать весь оставшийся товар, а на третий день посмотреть — если прогноз не сбудется, можно будет привезти ещё цветов.
— Чжоу-гэ, пока нет покупателей, сходите на рынок и купите побольше угля. Нам нужно запастись и для лавки, и для дома. А потом зайдите на гору и нарежьте дров — они понадобятся и для печки, и для теплицы. Когда начнётся метель, будет трудно выбраться за дровами.
— Да, дорогой, позаботься об этом! — Ваньня, увидев, что Бай Циншун верит словам второй госпожи, тут же вручила Чжоу Мину пятьдесят лян серебром и подтолкнула его к двери.
Бай Циншун понимала, что Мэн Гуаньсин знает не больше, и вернулась к её первоначальной цели:
— Какие цветы вы хотите подарить госпоже?
— Сегодня день рождения моей мамы, хочу подарить ей букет! — ответила Мэн Гуаньсин. — Ещё все наши хризантемы вымерзли, а старшей матушке они очень нравятся. Хотела бы купить несколько горшков для неё.
Бай Циншун не стала уточнять, кто такая «старшая матушка», и просто отдала ей три оставшихся горшка хризантем:
— В лавке только эти три. Если нужно больше, пусть Да Тун, когда придёт на работу, заедет ко мне домой и выберет ещё несколько горшков для доставки в вашу резиденцию.
— А у вас хризантемы не замёрзли? — удивилась Мэн Гуаньсин.
— У нас есть теплица, и, кажется, возле неё во дворе немного теплее. Те цветы, что стояли ближе, уцелели, а дальние немного подмёрзли, — честно ответила Бай Циншун. Ведь вторая госпожа только что доверительно поделилась с ней тайной, которую не следовало разглашать.
— А, понятно! — Мэн Гуаньсин, будучи ещё ребёнком, любопытно хмыкнула, но больше не стала расспрашивать. — Пока возьму эти три горшка. Если опять замёрзнут, зайду ещё!
— Хорошо! — согласилась Бай Циншун. Она не ожидала, что знатные дамы будут возиться с цветами, перенося их то в дом, то на улицу. Хотя, конечно, если цветы снова погибнут, это только увеличит её продажи. Но истинная любительница цветов всегда сожалеет, видя, как гибнут растения.
Пока они беседовали, Бай Циншун искусно составила букет для матери: гвоздики в центре, украшенные канканьсинем и травой цзисяньцао. Завернув композицию в фиолетовую мягкую ткань, она получила элегантный и благородный подарок, символизирующий долголетие, счастье и удачу.
Когда пришло время платить, Бай Циншун взяла деньги только за хризантемы — три ляна. За букет, сделанный из уважения ко второй госпоже и в знак благодарности за добрый совет, она наотрез отказалась брать плату.
Мэн Гуаньсин не нуждалась в деньгах и не хотела пользоваться такой щедростью, поэтому долго спорила с Бай Циншун. Но в конце концов, уступив её настойчивости, сдалась.
Однако перед уходом она велела Луло тайком положить два ляна под учётную книгу. Бай Циншун и Ваньня обнаружили деньги только после того, как проводили гостей.
— Эта вторая госпожа и правда очень вежлива! — рассмеялась Ваньня.
Бай Циншун только покачала головой. Девочка совсем юная, а уже такая добрая! Наверное, сочла, что им нелегко каждый день открывать лавку с утра до вечера, и не захотела принимать подарок.
А в карете Луло обеспокоенно сказала:
— Вторая госпожа, старшая госпожа же запретила рассказывать об этом посторонним! Говорила, что это тайна небес!
— Сестра Шуан — не посторонняя! — Мэн Гуаньсин крепко прижала к себе букет гвоздик, словно это было очевидно. — И ты, Луло, смотри — в доме ни слова! Иначе в следующий раз не возьму тебя с собой!
— Да, госпожа… — Луло была ошеломлена. Когда это вторая госпожа начала считать чужую девушку своей родной сестрой? За такое не то что десять, даже сто смелостей не хватит, чтобы проболтаться дома!
http://bllate.org/book/11287/1008842
Готово:
