По знаку Чжоу Хая маленький евнух, специально приставленный к оглашению указов, немедленно вышел из дворца сквозь вьюгу и снегопад, чтобы провозгласить императорский приказ.
На повозке, застывшей у городских ворот, уже лежал толстый слой снега — ещё немного, и он рисковал опрокинуть экипаж.
Бай Циншун, Бай Чжихун и Чжоу Мин тоже покрывались снегом: на головах и плечах то и дело накапливались белые хлопья, которые они стряхивали снова и снова.
— Отец, так дело не пойдёт! Давайте попробуем забросить снежки на башню! — предложила Бай Циншун. Вокруг всё было белым-бело, и единственное, что можно было использовать, — это снег.
Бай Чжихун и Чжоу Мин переглянулись и горько усмехнулись:
— У меня слабые руки, боюсь, не добросить до верха!
«Книжный червь ни на что не годится», — подумал он. В моменты, когда требовались сила и выносливость, это выражение проявлялось особенно ярко.
Чжоу Мин почесал затылок и тоже смущённо признался:
— Я-то привык к тяжёлой работе, но башня слишком высока. Не уверен, что получится… Хотя попробовать стоит!
Он без особой надежды скатал снежок и изо всех сил метнул его вверх. К сожалению, хоть силы у него и хватало, башня была чересчур высока — снежок упал, не долетев даже до половины высоты.
Несколько попыток подряд закончились тем же самым.
— Что же нам теперь делать? — Бай Циншун закусила губу и с досадой посмотрела на башню, которую приходилось задирать голову, чтобы разглядеть верхушку. «Зачем вообще строили так высоко? И самое обидное — ведь указ императора чётко гласит: ворота закрываются только после ши (с девятнадцати до двадцати одного часа)! А эти стражники, увидев, что снег усилился, сами самовольно их заперли! Негодяи!»
— Отец! Шуан! Мне холодно! — в этот момент из повозки, дрожа всем телом, выбрался Бай Цинфэн. Его зубы стучали от холода, а губы на фоне снега казались мёртвенно бледными.
— Брат! — воскликнула Бай Циншун в испуге и бросилась поддерживать его. Только тогда она заметила, что у него горячий лоб. — Отец, у брата жар!
— Фэнъэр! — Бай Чжихун был потрясён и в душе стал корить себя за то, что надел плащ сына, а самого забыл в повозке.
Даже если внутри кареты было чуть теплее, чем снаружи, сейчас крыша её была полностью засыпана снегом. А мальчик один, без тепла от других людей… Конечно, он простудился!
Он быстро взял сына на руки, стараясь согреть его своим телом, и с ещё большей тревогой проговорил:
— Что делать? У Фэня сильный жар! Если мы не успеем войти в город и показать его лекарю, он…
Едва он договорил, как за их спинами раздался громкий треск — крыша повозки, не выдержав тяжести снега, рухнула на землю.
Лошади испуганно заржали; одна из них, застигнутая врасплох, упала на бок и теперь беспомощно билась, пытаясь встать, но не могла.
«Неужели всё действительно кончено?» — пронеслось в голове у Бай Циншун.
Хотя обычно она была собранной и рассудительной, уверенной, что благодаря своему уму и знаниям из прошлой жизни сможет добиться всего в этой жизни, сейчас она была всего лишь напуганной девушкой. Серия несчастий выбила её из колеи, и страх охватил её целиком.
Тело дрожало — то ли от холода, то ли от нарастающего ужаса. Перед глазами всё заволокло белой пеленой, и последнее, что она почувствовала, — как её собственное тело медленно оседает на землю…
— Шуанъэр!
— Сестра Шуан!
Два взрослых мужчины в отчаянии закричали, чувствуя бессилие и вину. Они лишь бились в грудь и рвали на себе волосы.
— Кто там внизу? — вдруг раздался голос с высокой городской башни. Стражник высунул голову и в белой мгле различил четыре фигуры.
— Быстро открывайте ворота! — раздался за его спиной строгий, но спокойный голос. — Время закрытия ещё не наступило! Кто дал вам право преждевременно запереть город? Если с людьми снаружи что-нибудь случится, вы сами принесёте свои головы!
— Есть! Есть! — стражники, решившие пораньше закрыть ворота, чтобы не мёрзнуть, теперь дрожали от страха.
Если бы не грохот обрушившейся повозки, привлёкший их внимание, и если бы в этот самый момент не появился Шестой принц… Их жизней бы не было!
Они снова вздрогнули и, не смея больше думать, бросились вниз открывать ворота.
Ху Цзинцзе стоял на башне, глядя вниз на четверых людей, казавшихся крошечными, на рухнувшую повозку и ржание лошадей. Его брови нахмурились, а взгляд в свете факелов стал тёмным и непроницаемым.
Он сделал шаг вперёд, собираясь спуститься, но тут к нему подошла И Юйцзюэ и почтительно доложила:
— Господин, император вызывает вас во дворец!
Ху Цзинцзе замер. Он отвёл взгляд, поднял глаза к небу, где вихрились крупные снежинки, сжал кулаки в широких рукавах и направился прочь.
И Юйцзюэ, следуя за ним, бросила один короткий взгляд вниз, но лицо её осталось холодным и бесстрастным.
Внутри города, в роскошной карете, Ху Цзинсюань наблюдал, как карета Ху Цзинцзе уезжает. Затем он вышел наружу и, увидев, как четверо еле передвигаются через открывшиеся ворота, повернулся к ошеломлённому Шу Шу:
— Отвези их в лечебницу.
— А вы, господин…?
Холодный, пронзительный взгляд заставил Шу Шу тут же замолчать. Он быстро запрыгнул на козлы и поехал встречать путников…
☆ Глава сто тринадцатая: Попробуем
— Шуаншун, смотри, что я тебе купил? — спросил он нежно, как вода.
— Что? — улыбнулась она, делая вид, что не знает.
— Та-да-ам! — торжественно вытащил он из-за спины маленькую красную бархатную коробочку и протянул её на ладони.
В его глазах в тот миг сияла тысяча нежных чувств и десять тысяч сладостных обещаний. Он опустился на одно колено и с благоговением поднёс коробочку:
— Шуаншун, выйди за меня!
Она хоть и была готова к этому, но сердце всё равно забилось сильнее, и она не могла сдержать волнения…
Это случилось в год их пятой годовщины знакомства и любви!
Проснувшись с тяжёлой головой, Бай Циншун вспомнила тот сон — такой яркий, будто всё происходило наяву. Горько скривив губы, она подумала: «Я думала, что забыла всё из прошлой жизни, но, оказывается, самые глубокие воспоминания — самые правдивые».
— Шуанъэр, ты проснулась? Слава небесам! Ты нас с отцом чуть не довела до смерти! — радостно воскликнула Бай Яоши, входя в комнату и видя, как дочь смотрит в потолок.
— Мама, со мной всё в порядке! — Бай Циншун улыбнулась. — А как брат? Он тоже поправился?
Она помнила, как Бай Цинфэн сильно замёрз и у него начался жар, а потом она сама потеряла сознание от отчаяния.
— Да, с Фэнем тоже всё хорошо! К счастью, в тот день нашёлся добрый человек, который отвёз вас в лечебницу. Иначе… — Бай Яоши до сих пор дрожала при мысли о том, что рассказал ей Бай Чжихун. Если бы не грохот обрушившейся повозки, привлекший внимание стражи, и если бы не этот благодетель… Последствия были бы ужасны.
— Больше никогда не разрешу тебе выходить из дома без надобности! Пусть уж лучше я сама всё сделаю! — всхлипнула Бай Яоши.
— Мама, что ты говоришь! Мы же семья — всё должны делить вместе! — ответила Бай Циншун. «Да, мы — семья. Прошлое пусть остаётся в прошлом».
Бай Яоши вытерла слёзы. Она вспомнила, как в ту ночь сидела дома в полной тревоге, не зная, вернутся ли они вообще.
— Ладно, мама, мы же целы и невредимы! Не надо теперь плакать, как Линь-сестричка! — Бай Циншун пошутила, пытаясь сесть, но руки подкосились, и она не смогла опереться. — Мама, я долго спала?
Такая слабость явно не от одного-двух дней сна.
— Ты спала три дня! Хотя у тебя и не было жара, но спала крепче, чем Фэн с его высокой температурой. Лекарь сказал, что ты, должно быть, сильно перепугалась, вот и впала в такое состояние, — Бай Яоши помогла дочери сесть, подложив за спину мягкие подушки, и продолжила: — К счастью, старый господин Хунь из Цзисытаня — человек с добрым сердцем. Несмотря на снегопад, он пришёл и осмотрел вас обоих. Поэтому вы так быстро и пошли на поправку!
— Господин Хунь? Из Цзисытаня? — сердце Бай Циншун дрогнуло. Неужели благодетель — он?
— Да, владелец Цзисытаня. Говорят, он редко кому даёт личный приём, а уж тем более не выезжает на дом! — Бай Яоши осторожно перемешивала тёплый отвар. — Этот благодетель, должно быть, очень влиятелен — сумел уговорить господина Хуня выехать в такую погоду! Я до сих пор не верю своему счастью! Ну-ка, Шуанъэр, выпей лекарство, пока не остыло.
Бай Циншун послушно допила всю чашу. От мысли, что это, возможно, он, ей стало тепло на душе, и горечь лекарства совсем не чувствовалась.
Всё же любопытство взяло верх, и она, слегка покраснев, спросила:
— Мама, ты видела этого благодетеля? Узнала его имя?
Бай Яоши не заметила румянца на лице дочери, подумав, что это от горячего лекарства, и, дав ей конфетку, чтобы сбить горечь, ответила:
— Видела. Это был слуга. После того как отвёз вас к господину Хуню, он ещё и домой доставил. Братья Чжоу сказали, что знают его — он однажды помог поймать вора, который воровал цветы у гостей!
— А?! Это он?! — вся её застенчивость испарилась. «Этот наглец! Чего он шляется по такому снегу? Из-за него я чуть не устроила глупую сцену!»
Хотя если его господин способен заставить старого господина Хуня выехать, то это вполне объяснимо.
— Шуанъэр, как только погода наладится, обязательно поблагодари его! А если получится — пригласи в дом, устроим угощение! — Бай Яоши была бесконечно благодарна Шу Шу — ведь он спас четыре жизни!
«Приглашать его и его непостоянного, капризного господина…» — подумала Бай Циншун. «Это стоит обдумать».
— Кстати, мама, снег ещё идёт? — За окном было сумрачно, и она не могла понять — уже вечер или всё ещё идёт снег.
Ведь Мэн Гуаньсин говорила, что снегопад продлится три-четыре дня!
— Сегодня пошёл поменьше, но снега уже почти до колен! — Бай Яоши нахмурилась. — В городе ещё терпимо, но как там за стенами? Урожай в этом году точно пострадает!
«Народ живёт ради еды», — подумала она. Особенно те, кто живёт в городе и зависит от покупки продуктов. Теперь придётся переживать из-за роста цен.
К счастью, они заранее запаслись зерном — хватит до весны. А ещё в теплице растут овощи, так что с едой проблем не будет.
А вот другим горожанам придётся надеяться на милость небес.
Если это единственный удар — снегопад, то после его окончания можно будет посеять зимнюю пшеницу, и всё ещё можно спасти. Но если погода не наладится… Будущее выглядит мрачно.
— Власти наверняка помогут! — сказала Бай Циншун. Они всего лишь простые люди — могут лишь переживать дома, а решать проблемы должен двор.
От разговора она устала, и в этот момент живот громко заурчал.
Смущённо прижав руки к животу, она жалобно произнесла:
— Мама, я голодна!
http://bllate.org/book/11287/1008846
Готово:
