Семейство Бай в императорском городе считалось родом, просуществовавшим сотни лет, и носило почётный титул «Первого конфуцианского рода». Внешне семья выглядела знатной, избалованной и надменной, но на деле давно истощилась изнутри. Однако это всё же был древний аристократический род, переживший несколько столетий. Как гласит пословица: «Даже мёртвая сороконожка не теряет своей формы». Неужели дом Бая падёт так быстро?
Брат с сестрой, воспользовавшись своим хрупким сложением, с трудом протиснулись сквозь толпу и добрались до самого объявления. На жёлтом свитке чётко значилось:
— По воле Небес и повелению Императора: резиденция великого конфуцианца Бая подавляет драконий пульс земли, вызывая небесные знамения и бедствия для народа. Повелеваю немедленно покинуть нынешнюю обитель и переселиться в новое место!
Всего несколько строк — и многовековой дом Бая, веками владевший землями на юге, вынужден был сменить пристанище. Такова мощь императорской воли.
Оглашение указа перед всем народом также служило оправданием государю: он не жесток, не безразличен к подданным и не лишает милости добрых чиновников. Просто воля Небес непреложна! Ради спокойствия народа и процветания Поднебесной семейству Бай приходится покинуть прежнее жилище.
К тому же, согласно старинным обычаям, при появлении небесных катаклизмов Император обязан вместе с Императорской астрономической палатой и всеми чиновниками совершать омовения, возжигать благовония и соблюдать пост ради благополучия простых людей.
Такие церемонии требуют огромных затрат и истощают казну. А переселение одного лишь дома Бая позволит значительно сэкономить государственные средства.
Бай Циншун мысленно вздохнула: «Проклятое феодальное общество! Кого угодно можно обидеть — только не Императора!»
Рядом кто-то шептался:
— Его Величество милостив! Дом Бая давит драконий пульс, но государь даже не взыскал с них вины — лишь повелел переселиться, сохранив тем самым славу великого конфуцианского рода!
— Не так всё просто! — насмешливо отозвался другой голос. — Разве неизвестно, что четыре младших конфуцианских рода императорского города внешне дружны, но втайне яростно борются за первенство в конфуцианстве?
— Ты хочешь сказать, что кто-то целенаправленно подставил великий дом Бая?
— Я такого не говорил!
— Тогда что ты имеешь в виду?
— Хе-хе… Кто его знает…
Услышав эти разговоры, Бай Циншун потянула брата за рукав:
— Пойдём, братец!
Теперь судьба дома Бая их больше не касалась. В конце концов, их всего лишь заставили переехать — пока что Император не выказал явного недовольства. Что будет дальше — никто не знал.
— Хорошо, — кивнул Бай Цинфэн, равнодушно окинув взглядом болтающую толпу, и вместе с сестрой вышел из людского водоворота.
Они встретились с братом Чжоу. Бай Циншун на секунду задумалась, потом сказала:
— Брат Чжоу, пожалуйста, не рассказывай моим родителям о деле дома Бая. Боюсь, они будут переживать!
— Понял! — отозвался Чжоу Мин. Он уже слышал от Ваньни о происшествии на юбилейном пиру старого господина Бая и внутренне презирал высокомерных членов семьи Бай, поэтому не собирался болтать лишнего.
Бай Циншун бросила тревожный взгляд на брата, опасаясь, что тот не удержится и всё же сообщит родителям — ведь он прямой потомок рода Бай.
Бай Цинфэн с улыбкой растрепал ей волосы:
— Я признаю только родителей и тебя, Сюшун!
— Хи-хи! Вот и отлично! — обрадовалась она. — Я как раз волновалась, что мама с папой слишком добрые: ведь дом Бая просто переезжает, а они могут начать излишне тревожиться!
Было ли всё действительно так просто — просто переезд? Она не знала. Но по услышанным разговорам, если за этим стоят другие конфуцианские роды, то, возможно, это лишь начало чего-то гораздо большего.
Тем временем в самом доме Бая царила суматоха.
После оглашения указа императорский евнух, бросив лишь: «Переезжайте в течение пятнадцати дней», развернулся и ушёл.
Весь дом метался в панике. Старый господин Бай чуть не лишился чувств от досады.
— Какие ещё ночные белые огни! — возмущался Бай Чжигао, не успевший отправиться в частную школу. — Кто-то явно завидует нам и хочет выжить из дома! Если бы в резиденции появился странный свет, разве ночная стража и караульные этого не заметили бы?
— Сейчас не время спорить! Надо срочно искать новое жильё! — проворчал Бай Чжи Фэй, которому сегодня сообщили, что он освобождён от дворцовых заседаний. Он ожидал хороших новостей — ведь главный евнух Чжоу Хай лично передал устное распоряжение Императора ждать указа дома. Вместо этого пришла громовая весть.
— Где за такой короткий срок найти особняк, сравнимый с нашим?! — метался за отцом старший внук Бай Цинлин, то и дело бросая тревожные взгляды на старого господина, который всё ещё сидел в угрюмом молчании. Не то он ждал, когда дед примет решение, не то боялся, что тот в гневе скончается прямо здесь.
— Уже хорошо, если найдём хоть какое-то пристанище, — спокойнее всех произнесла Бай Янши. — Сегодняшний указ узнает весь город. Теперь, как только наши люди выйдут на рынок аренды или покупки, нас либо откажутся обслуживать, либо назначат непомерную цену!
— Да как они смеют! — вспылила Бай Чжаньши. — Его Величество лишь велел нам переехать, а не наказал за преступление! На каком основании они издеваются над нами?
— Первая невестка права, — поддержала свекровь. — Авторитет и положение рода Бай ещё крепки! Не стоит наговаривать, вторая невестка!
Старая госпожа Бай, наконец пришедшая в себя, взглянула на всё ещё мрачного мужа и приказала:
— Первая невестка, немедленно посылай людей искать дом!
— Матушка, может, отец всё же попросит Императора разобраться? Ведь наверняка какие-то подлецы сговорились с Императорской астрономической палатой, чтобы оклеветать нас! — умоляюще обратилась Бай Чжаньши к свекрови.
Она годами управляла хозяйством и припрятала немало личных сбережений в своих покоях. При переезде всё придётся выносить и упаковывать — и если кто-то заметит её тайники, старшая госпожа непременно устроит ей взбучку.
— Думаешь, достаточно просто заявиться в Золотой чертог и кричать о несправедливости, чтобы государь тебе поверил? — раздражённо оборвал её Бай Чжигао. — Мать велела делать — делай! Хватит болтать!
— Я ведь думаю о благе всей семьи! Кто вообще захочет вот так, ни за что, ни про что, покидать свой дом?! — не сдавалась Бай Чжаньши, сердито глядя на мужа.
— Сестра, сейчас не в том дело, хотим мы или нет, — вмешался Бай Чжи Фэй, стараясь сохранять спокойствие. — Весь город уже знает об указе. Даже если мы все вместе станем кричать о несправедливости, это ничего не изменит. Лучше займись поиском жилья, а остальное предоставь нам!
— Да что тут думать! — вдруг громко воскликнул старый господин Бай, наконец выйдя из оцепенения. — Приказ Императора — закон! Вы что, думаете, что ваши интересы важнее воли государя?!
Он сурово оглядел всех присутствующих:
— Первая невестка! Не ищи особняков! Возьми обычный дом, где всем хватит места. Что до прислуги — отошли всех, кого можно. Посмотрим, чего они добиваются!
— Отец!
— Дедушка!
Все в ужасе вскрикнули. Ведь в каждом крыле дома слуги были распределены по чёткой иерархии: одна старшая служанка, три служанки второго ранга, множество младших и грубых работниц, мальчики-помощники и прочие. За хозяев всё делали другие — одевали, кормили, убирали. Если сократить прислугу, придётся самим заниматься бытом!
А после стольких лет роскоши и изнеженности кто из них выдержит такое?
— Что орёте?! — грозно рыкнул старый господин Бай. — Делайте, как сказано! Кто не согласен — пусть последует примеру второй ветви и уходит жить отдельно!
Услышав упоминание второй ветви, старая госпожа Бай помрачнела. Но прежде чем кто-то успел возразить, она опередила всех:
— Хватит споров! Делайте, что велено. Сейчас любые возражения бессмысленны.
Под её авторитетом все наконец замолчали.
* * *
Неизвестно, было ли верным наблюдение Императорской астрономической палаты или дом Бая просто стал жертвой обстоятельств, но на следующий день после указа небо прояснилось, солнце ярко засияло, и всего за два дня установилась тёплая осенняя погода. Люди, сняв тёплую одежду, снова заполнили улицы, и уже трудно было поверить, что всего несколько дней назад бушевала трёхдневная метель и неделю стояли лютые морозы.
Снег растаял почти повсюду, кроме тенистых мест, дороги очистили. Указ о запрете торговли быстро отменили, и жизнь в городе пошла своим чередом.
Правда, озимая пшеница и рапс полностью погибли. Земледельцы, хоть и сетовали на судьбу, торопились перекопать поля и купить новые семена, надеясь, что ещё успеют посеять и избежать голода.
Погибли не только культуры, но и многие растения. Даже бездомные животные — кошки и собаки — не пережили стихии. Городская стража и гарнизон, убирая улицы, находили множество трупов и хоронили их за городом, у подножия гор.
Сами горы чуть не превратились в пустыню: повсюду виднелись обломанные и засохшие деревья. К счастью, там в основном росли сосны и кипарисы, так что бедствие не стало полным.
Неделю простоявшие без дела Бай Циншун и Ваньня уже начали скучать. Поэтому, как только сняли запрет на торговлю, они сразу открыли свою лавку.
Однако, возможно, настроение в городе всё ещё было подавленным — целое утро не появилось ни одного покупателя. Ваньня и Бай Циншун начали волноваться.
К счастью, ближе к полудню появился их верный клиент — Мэн Гуаньсин.
— Сюшун-цзецзе, я сразу поняла, что у тебя обязательно найдутся цветы! — вбежала она в лавку и, не обращая внимания на то, что руки хозяйки ещё в земле, обняла её за руку и принялась капризничать. — Эти дни меня чуть не свело с ума! Сидела взаперти, в саду все цветы замёрзли, а те, что в комнате, девчонки плохо присмотрели — и те погибли!
Луло, следовавшая за хозяйкой, нервно дёрнула бровью. Это они плохо присмотрели? Да разве не сама госпожа велела Луэ и другим слугам ставить горшки у жаровен, потому что «на улице холодно»? В результате за ночь все цветы оказались поджарены.
— Резкие перемены погоды никуда не денешь, — улыбнулась Бай Циншун, глядя на эту почти такого же роста девочку. Ей было немного странно от того, как та прижималась к ней, но благодаря своему более зрелому внутреннему возрасту она легко принимала подобные проявления нежности.
— Кстати, я ещё не поблагодарила тебя! Спасибо, что заранее предупредила нас!
— О чём благодарность, Сюшун-цзецзе! Это же моя обязанность! Ты мне так много помогаешь — я ещё не отблагодарила тебя!
Мэн Гуаньсин отлично помнила свой триумф на празднике середины осени: её образ был сдержанным, ненавязчивым, но при этом поразительно элегантным — все обратили на неё внимание. Даже мать, обычно ругавшая её за своенравие, тогда хвалила её без умолку, и Мэн Гуаньсин долго гордилась этим.
— Тогда считаем, что мы квиты! — подмигнула Бай Циншун.
— Конечно! Именно так! — тут же закивала Мэн Гуаньсин.
http://bllate.org/book/11287/1008852
Готово:
