Бай Чжихун и Бай Яоши переглянулись и медленно кивнули. Бай Чжихун сказал:
— Ветерок, не волнуйся. И ты, и Шунь — вы обе для нас с матушкой одинаково дороги! Более того, я хочу дать вам слово: пусть мне больше и не суждено ступить на экзаменационные площадки, но я абсолютно уверен — наш род поднимется выше всех прочих!
Он не назвал прямо «Байских», но все прекрасно поняли, о ком речь.
Не упоминать их по имени было не из страха, а потому что, будучи сыном, он выбрал собственный путь выражения уважения.
— Значит, зарабатывать деньги буду я! — засмеялась Бай Циншун, обнимая Бай Яоши. — А ты, мамочка, просто будь красивой и цветущей — и, может быть, подарите нам ещё братика или сестрёнку!
Лицо Бай Яоши тут же вспыхнуло румянцем. Она строго взглянула на дочь:
— Что ты такое говоришь! Девушка должна быть скромной, а ты совсем без стыда!
Бай Чжихун, однако, задумчиво посмотрел на жену. Когда же её кожа стала такой упругой? И… ребёнок… пожалуй, это неплохая мысль.
— Муж!.. — воскликнула Бай Яоши, чувствуя, как лицо её горит огнём. Она хотела сказать: «Ты тоже начал думать вслед за детьми всякие глупости?» — но два сияющих лица перед ней окончательно смутили её.
— Пойдём, братец, уйдём-ка отсюда! Похоже, у папы с мамой есть о чём поговорить! — шаловливо потянула Бай Циншун Бай Цинфэна за руку и выскочила из комнаты.
В сумерках двора ей почудилось, как чья-то фигура стремительно исчезла за поворотом галереи. Её весёлое лицо мгновенно стало серьёзным.
— Начинают проявлять нетерпение! — тихо фыркнул Бай Цинфэн, тоже заметивший это.
— Как думаешь, братец, как нам лучше этим воспользоваться? — лукаво спросила Бай Циншун, глядя на своего явно подросшего брата.
Про себя она подумала: «С тех пор как его разум проснулся, рост пошёл, будто он ест волшебный рис, а черты лица стали всё более изысканными и прекрасными. Не пройдёт и двух лет, как он станет новым сердцеедом императорского города!»
«Ах, давно уже не гуляла по улицам… Хоть бы мельком взглянуть на того бога красоты!»
— Что бы ты ни задумала, я всегда тебя поддержу! — заверил её Бай Цинфэн, человек до крайности преданный своим.
— Отлично! Завтра, как только всё уладится, отправим маленький подарочек тётушке со стороны дяди. Ведь так невежливо не поблагодарить её за щедрость!
— Хорошо!
—
В это время в одной из глубоких резиденций, на втором этаже уютного покоя, служанка почтительно доложила девушке, полулежащей на изящном диванчике и читающей при свете масляной лампы:
— Госпожа, семья учителя Бая уже обосновалась!
— Они довольно проворны! — Длинные ресницы девушки дрогнули. Она перевернула страницу, не поднимая глаз, и на лице её не дрогнул ни один мускул. — А какова была реакция того человека?
— Вышла лишь на миг, когда Байские прибыли, поговорила с госпожой Бай Чжань и, явно недовольная, вернулась домой. С тех пор больше не показывалась.
На лице служанки промелькнуло презрение. Госпожа, столь высокомерная, почему-то возненавидела ту ничтожную девчонку, хотя между ними и вовсе не было ничего общего. Служанке казалось, что все эти хлопоты — напрасная трата сил.
Девушка не замечала мыслей своей служанки и продолжала, не отрываясь от книги:
— А после того, как Бай Цинъюй устроила погром в цветочной лавке, та ничего не сделала?
— Возможно, ещё не знает, кто стоит за этим, — неуверенно ответила служанка. — Раскрыть ей правду?
— А чем сейчас занята она сама? — спросила девушка, игнорируя вопрос, и лишь теперь подняла глаза.
Её лицо было гладким и изящным, словно фарфор, но во взгляде постоянно мерцала холодная жёсткость, от которой у окружающих мурашки бежали по коже.
— Говорят, с того дня она ни разу не выходила из дома и больше не появлялась в лавке.
— Ха! — Девушка слегка приподняла уголки губ. — Умеет держать себя в руках! Видимо, она уже всё поняла. Раз мы подвели к ней этого человека, она обязательно сделает шаг. Продолжайте следить.
— Есть! — Служанка поклонилась, но на лице её застыло колебание.
— Что-то ещё хочешь сказать? — спросила девушка, внимательно глядя на неё.
Служанка почувствовала, как сердце её дрогнуло, и поспешно опустила голову:
— Ничего, госпожа! Я пойду!
— Ступай. Завтрашнее событие держи под особым контролем. Немедленно сообщи мне, как только что-нибудь произойдёт.
— Есть!
Служанка вышла из покоев и тайком вытерла испарину со лба.
Госпожа совсем изменилась. Раньше, хоть и была капризной и надменной, но всё же доверяла ей и любила играть с сёстрами. А теперь, кроме родной младшей сестры, она не удостаивала вниманием никого из младших сыновей и дочерей, даже взглядом не встречала. Все наложницы и их дети старались обходить её стороной.
И даже сама служанка, хоть и считалась главной, теперь получала меньше подачек — ведь все боялись госпожу и избегали её приближённых.
Уважение? Скорее — отчуждение!
Только что она хотела было сообщить кое-что важное, но, хорошо зная характер госпожи, решила промолчать. Иначе кому-нибудь снова несдобровать.
Не то чтобы ей было жаль других — просто не хотелось каждый день видеть ещё более мрачное лицо своей госпожи.
—
На следующий день Бай Чжихун отправил Сяо Дуна в академию с запиской об отсутствии и вместе с Бай Цинфэном остался дома, ожидая вызова от соседей. Заодно воспользовался свободным временем, чтобы проверить учёбу сына.
Из кабинета доносилось громкое чтение, и Бай Циншун мысленно качала головой:
«Кто же ты такой, братец? Всего за месяц ты уже изучаешь „Великое учение“ и „Учение о середине“, да ещё и рассуждаешь с отцом о теориях, которые мне и не понять!»
Похоже, вчерашние слова о том, что пятно на репутации не помешает его таланту, были сказаны не наобум, а с полной уверенностью.
Такие решительные дети ей нравились!
После обеда Бай Циншун чистила мандарины, купленные вчера отцом, и размышляла, нельзя ли вырастить в пространственном кармане несколько плодовых деревьев, чтобы весной пересадить их в теплицу или на пустой участок — тогда уже в следующем году можно будет лакомиться свежими фруктами.
В этот момент вошла Сяо Лань и сообщила, что соседи зовут их.
Четверо переглянулись. «Наконец-то!» — подумали они, но вместо тревоги на лицах заиграла лёгкая улыбка. Как бы ни сложилось дело, главное — они вместе, и это придаёт им силы.
Их, однако, не повели в главный зал, а направили в боковой. Очевидно, Байские не считали их достойными особого приёма.
В боковом зале собрались все: пятеро из первой ветви рода и четверо из третьей. Но старейшин клана не было — это заставило Бай Чжихуна усомниться: а правильно ли они вообще всё предположили?
Старый господин Бай сидел на главном месте, бесстрастно глядя на входящих. Когда те поклонились, он коротко бросил:
— Встаньте.
И тут же отвернулся, будто не желая даже смотреть на них.
Рядом с ним старая госпожа Бай приняла скорбный вид и с сожалением заговорила:
— Чжихун, Няньци… Ваш отец, возможно, в гневе выгнал вас из дома много лет назад, но всё это время помнил о вас. Каждый месяц вы получали положенные вам средства. Почему же теперь, когда ваши дела пошли в гору, вы вдруг обиделись на семью?
Что за чушь?
Четверо, стоявшие посреди зала без приглашения сесть, недоумённо переглянулись. Откуда такие обвинения?
— Сын виноват, — осторожно ответил Бай Чжихун, склонив голову. — Мне больно, что все эти годы я не мог заботиться о родителях. Но обиды… я искренне не понимаю, о чём вы говорите.
Если они не собирались вычеркнуть их из родословной, он и сам не хотел доводить дело до настоящего разрыва.
— Подлый негодяй! Да ты ещё и лицемером стал! — взорвался старый господин Бай, сердито дёрнув бороду.
Быть названным «животным» собственным отцом при всех было невыносимо. Лицо Бай Чжихуна потемнело от боли.
Бай Циншун и Бай Цинфэн тут же сжали его руки — каждый со своей стороны. Тепло детских ладоней вмиг вернуло ему силы. Он взглянул на детей, выпрямился и спокойно, но твёрдо произнёс:
— Отец, я и вправду не понимаю, за что вы так говорите.
— Второй сын, с каких пор твоя наглость достигла таких высот? — вмешался Бай Чжигао, поглаживая свою бородку и принимая важный вид конфуцианского мудреца. — Видимо, слишком долго жил без надзора!
— Дядюшка, — не выдержала Бай Циншун, — ведь вы и мой отец — родные братья. Значит, вы очень похожи друг на друга?
Она метко уколола его: если её отец наглый, то и он — такой же.
Бай Чжигао сразу всё понял и яростно зарычал:
— Дикарка! Как ты смеешь!
— Шунь! — мягко одёрнул её Бай Чжихун, не желая, чтобы дочь стала мишенью для всей семьи. Затем он спокойно обратился к брату: — Старший брат, пусть Шунь и была дерзка, но неужели тебе не стыдно спорить с ребёнком? Это ли не унижение для тебя самого?
— Кроме того, — внезапно заговорил Бай Цинфэн, до сих пор молчавший, — если я, Бай Цинфэн, услышу ещё раз, как кто-то называет мою сестру «дикаркой», клянусь: пока я жив, тому не будет покоя!
Пятнадцатилетний юноша почти сравнялся ростом с отцом. Его лицо, ранее хрупкое, теперь приобрело чёткие черты, а взгляд был остёр, как клинок. Он медленно окинул всех присутствующих ледяным взглядом, включая старого господина Бая, который явно недоумевал: «Неужели он действительно выздоровел?»
Никто не ожидал такого напора от недавно больного мальчишки. Даже старый господин Бай на миг дрогнул.
Бай Чжигао, как первенствующий сын рода с многовековой славой за спиной, не мог смириться с тем, что его запугивает ребёнок. Он с трудом сдержал дрожь в голосе и громко возмутился:
— Какая дерзость! Это ли всё, чему тебя научил отец? Такое неуважение к старшим — верх бесстыдства!
— Мои правила вежливости распространяются только на тех, кто сам достоин уважения, — холодно усмехнулся Бай Цинфэн. — Если кто-то, прячась за маской благородства, сам не следует нормам приличия, то для меня он — никто. Даже если это старший.
http://bllate.org/book/11287/1008871
Готово:
