— Скажи, братец, что только что случилось? — спросил юноша справа. У него были тонкие брови и ясные глаза, а в голосе звучала искренняя забота. — Почему твои родные унесли запасные чернила и бумагу? Ведь если во время экзамена перо или чернила подведут, тебя сочтут добровольно сдавшимся!
Он заметил, как Шуанъэр и Шичжу забрали тот самый комплект письменных принадлежностей, хранившийся дома?
Бай Цинфэн повернулся к собеседнику и, слегка улыбнувшись с досадой, ответил:
— Мои родные посчитали этот набор слишком старым и несчастливым — вот и заменили его.
— Понятно! — воскликнул юноша, окинув взглядом свежие, блестящие письменные принадлежности Бая. — Хотя, честно говоря, мне кажется, лучше пользоваться привычными вещами, особенно кистью — писать гораздо легче!
— Мои иероглифы так плохи, что мне всё равно, чем писать, — скромно улыбнулся Бай Цинфэн, делая вид, что поправляет свои принадлежности, и незаметно бросил взгляд на того, кто сидел прямо перед ним.
Это был его однокашник. Тот тоже, будто бы поправляя свои вещи, слегка повернул голову и спросил:
— С тобой всё в порядке? Я слышал, у тебя при входе вышла какая-то неприятность!
— Всё хорошо! — Бай Цинфэн внутренне напрягся, но внешне оставался спокойным.
Простые слова однокашника несли в себе огромную информацию.
Когда его толкнули и проверили сумку, перед ним оставалось всего двое: один — хрупкий юноша слева, второй — тот, что сидел левее хрупкого. А его однокашник, сидевший прямо впереди, вошёл по крайней мере на десять человек раньше. Значит, он мог услышать эту новость только от хрупкого юноши или предыдущего сюйцая, которые уже успели обменяться парой слов.
Хрупкий юноша явно растерялся, услышав разговор Бая с однокашником. Он никак не ожидал такой случайности — оказывается, человек перед ним знаком с Баем! Смущённо он тут же пояснил шёпотом:
— Прости, братец, я просто волновался за тебя и немного поболтал с соседом, господином Линем!
Упомянутый господин Линь немедленно подтвердил:
— Именно так! Мы искренне переживали за тебя — вот и не удержались!
При этом он бросил укоризненный взгляд на однокашника Бая, явно недовольный его болтливостью.
Однокашник фыркнул про себя: «Именно поэтому я и намекнул Бай-шиди! Ведь он — старший сын господина Бая и на первых детских испытаниях принёс нашей Вутунской академии немалую славу. Все мы, бедные студенты, которых раньше презирали, теперь берём с него пример и поклялись непременно прославиться на этих провинциальных экзаменах. Как же нам терпеть, чтобы студенты других академий сплетничали за спиной нашего товарища!»
Бай Цинфэн поблагодарил однокашника за заботу и не выказал ни малейшего недовольства хрупкому юноше и его другу. Однако внутри его тревога только усилилась.
Студенты продолжали занимать места. За Баем оказался ещё один однокашник из Вутунской академии. Тот был явно рад возможности сесть позади него.
— После того как я устроился позади шиди, — сказал он, поздоровавшись с Баем и тем, кто сидел впереди, — я точно сдам сегодняшние провинциальные экзамены!
— Все вы так старались — наверняка каждый из вас преуспеет! — ответил Бай Цинфэн с улыбкой. Эти двое были учениками его отца, и ему не приходилось сомневаться в их надёжности.
На предыдущих детских испытаниях от академии участвовало всего лишь пятнадцать–двадцать человек, но благодаря упорству все они стали сюйцаями.
В этот раз на провинциальные экзамены явилось ещё меньше студентов: в Вутунской академии обучалось немного ребят, да и те в основном из бедных семей, начавших учиться поздно. За несколько лет лишь немногие стали сюйцаями, так что сейчас, включая самого Бая, на экзамен пришли всего двенадцать человек.
Но после успеха на детских испытаниях директор академии, учителя и родители возлагали на них большие надежды — хотели, чтобы они снова прославили Вутунскую академию.
Поэтому эти двенадцать однокашников держались особенно дружно, усердно трудились и стремились не только принести славу академии, но и обеспечить себе будущее.
Спустя полчаса все допущенные к экзамену заняли свои места. Бай Цинфэн бегло огляделся назад — более тридцати циновок остались пустыми (на детских и провинциальных экзаменах участники сидели прямо на полу). Это ясно показывало, что многие пытались пронести запрещённые предметы, но были отсеяны ещё до входа в зал.
Его взгляд упал на Яо Цзябао — тот сидел во втором ряду с конца, в семи–восьми столбцах от Бая.
Бай Цинфэн невольно перевёл дух. «Так далеко… Наверное, двоюродному брату будет сложно что-то подстроить против меня», — подумал он.
Во время Чэнь экзаменаторы вошли в зал. Три главных экзаменатора расположились в тени на возвышении, откуда могли наблюдать за всеми участниками.
Между каждыми двумя рядами циновок стоял помощник экзаменатора, который ходил взад-вперёд, следя, чтобы никто не пытался подглядывать.
Один из главных экзаменаторов произнёс вдохновляющую речь, после чего приказал зажечь благовония. По тому, как быстро сгорит благовонная палочка, определялось время первого этапа утреннего экзамена — около часа.
Затем другой экзаменатор вскрыл запечатанный конверт с заданиями, показал их коллегам и огласил вопросы. Экзамен начался.
Бай Цинфэн не спешил писать. Сначала он оценил силу ветра на открытом воздухе, прикинул, что палочка сгорит примерно за час, и лишь потом написал название работы и поставил под ним свою подпись. Только после этого он приступил к выполнению задания.
Весь зал мгновенно погрузился в тишину — слышался лишь лёгкий шелест кистей по бумаге.
Бай Цинфэн сосредоточился и писал в своём обычном ритме — ни слишком быстро, ни слишком медленно. Когда до окончания времени оставалось совсем немного, он закончил.
Аккуратно положив новую кисть из волчьего волоса на подставку, он перечитал работу, убедился, что нет ошибок и логика изложения безупречна, и спокойно стал ждать, пока чернила высохнут, а помощник экзаменатора заберёт работу.
К этому времени многие уже закончили и сидели с закрытыми глазами, отдыхая перед вторым этапом.
Помощник экзаменатора, отвечавший за два ряда, где сидел Бай, подошёл, увидел, что чернила высохли, и забрал работу. Пока другие ещё не сдавали, он бегло пробежал глазами по тексту Бая, удивлённо приподнял брови, одобрительно кивнул и положил работу поверх стопки.
Бай Цинфэн этого не заметил.
Утро прошло спокойно, без происшествий, и он немного успокоился: похоже, угроза исходила лишь от отравленной кисти!
Но ведь ту кисть он использовал только в своей комнате. Как посторонний мог узнать об этом и так точно подделать, что даже он сам чуть не проглядел подмену?
Ответ напрашивался один: в доме остался предатель. В его кабинет могли войти немногие. Когда его и отца не было дома, Шуанъэр всегда запирала дверь на ключ. Значит, вычислить шпиона не составит труда.
Но сейчас нельзя отвлекаться — нужно сосредоточиться на дневном экзамене.
Глубоко выдохнув, Бай Цинфэн успокоил свои мысли. Разбираться с предателем можно будет только после экзамена — тогда он вернётся домой и вместе с Шуанъэр выследит вора.
Как только благовонная палочка догорела и прозвучал звон колокола, все, даже не закончившие работу, должны были прекратить писать. Помощники экзаменаторов начали собирать работы ряд за рядом и покинули зал.
— Вы хорошо потрудились! Сейчас время для обеда и отдыха. Можете немного посидеть с закрытыми глазами, но покидать место нельзя! Если кому-то понадобится выйти, за вами пришлют стражника. Один за раз. Разговаривать и шуметь строго запрещено — это будет расценено как попытка списать и приведёт к автоматическому отстранению от дневного экзамена! — объявил главный экзаменатор. — Дневной этап начнётся ровно в час дня!
Экзаменаторы ушли обедать, а зал остался в тишине. Лишь несколько человек подняли руки, прося разрешения выйти. Стражники по одному выводили их.
Бай Цинфэн, заметив очередь на выход, решил сначала поесть, а потом сходить в уборную — иначе не выдержит полтора часа неподвижного сидения.
Однокашник спереди обернулся и без слов спросил взглядом, как у него дела. Бай Цинфэн едва заметно кивнул.
Он был уверен, что и его товарищи чувствуют себя уверенно. Его отец прекрасно подготовил их: недавно он специально повторял именно те темы, что попались сегодня. Все отлично справлялись на занятиях и получали похвалу от отца и директора. Главное — не растеряться от волнения.
Обед, приготовленный Бай Циншун, оказался не только вкусным, но и очень практичным. В этот прохладный февральский день горячая еда обычно остывает ещё до начала экзамена.
Но его находчивая сестра решила, что брат должен поесть как следует — ведь только сытый сможет показать лучший результат. Поэтому она заказала кузнецу и столяру особый термос-ланчбокс.
Дно коробки было сделано из чугуна, внутри — полость с тлеющими серебристыми угольками. Снаружи — деревянная окантовка, чтобы не обжечься.
Средний и верхний ярусы — из древесины кислой груши: в среднем — жареное мясо с перцем и суп из голубя с рейши (эти блюда быстро становятся неприятными на вкус, если остынут), в верхнем — овощное рагу и рис, которым достаточно просто сохранить тепло.
Когда Бай открыл коробку, оттуда повалил пар, и аромат был таким же насыщенным, как будто блюда только что сняли с огня.
Не только соседи по залу с завистью поглядывали на него, но даже стражники остолбенели: «Кто же этот юноша? Даже на экзамене питается так изысканно! Наверное, из богатой семьи… Хотя лицо незнакомое — возможно, готовится удивить всех своим успехом».
Быть в центре внимания было неловко. Если бы не строгий запрет на разговоры, Бай Цинфэн с радостью угостил бы всех горячим супом, чтобы позавистливые взгляды не прожгли дыру в спине.
Но вскоре все вспомнили, зачем они здесь: не для сравнения обедов, а для получения звания цзюйжэня. Быстро доев свои холодные рис и овощи, они приготовились ко второму этапу.
Бай Цинфэн плотно поел, почувствовал приятное тепло во всём теле, аккуратно убрал ланчбокс и поднял руку, чтобы выйти. В этот момент он заметил, что Яо Цзябао, которому было удобнее идти через другой проход, намеренно направился к нему.
Сразу же зазвенел внутренний колокольчик тревоги: «Что он задумал?»
Но Яо Цзябао, подойдя ближе, лишь оскалился в улыбке:
— Ещё не поздравил тебя, двоюродный братец, с победой на детских испытаниях! Ты всех поразил!
Бай Цинфэн бросил взгляд на сопровождавшего стражника — тот делал вид, что ничего не слышит. Значит, его подкупили.
— И тебя поздравляю с успешной сдачей детских испытаний! — сухо ответил Бай.
— Желаю тебе сегодня удачи и надеюсь, ты прославишь дядюшку! — продолжал Яо Цзябао, всё так же любезно улыбаясь.
— Благодарю за добрые пожелания! — Бай Цинфэн вежливо поклонился.
Сказав это, Яо Цзябао прошёл мимо, не сделав ни единого подозрительного движения.
Бай Цинфэн тщательно осмотрел всё вокруг — спереди, сзади, слева, справа — и, нахмурившись, долго смотрел вслед уходящему Яо Цзябао, глубоко недоумевая: «Неужели всё так просто?»
http://bllate.org/book/11287/1008931
Готово:
