Самому старшему из юношей, старшему брату по фамилии Гао, было уже за двадцать, и в деревне его считали тем, на кого семья возлагает особые надежды — лишь поэтому он всё ещё мог учиться.
Самому младшему исполнилось тринадцать–четырнадцать лет; как правило, все они были первенцами в своих семьях, и только поэтому им довелось освоить грамоту. Именно на них лежали самые заветные чаяния родителей.
Вутунская академия существовала уже пятнадцать–двадцать лет, но почему же в ней так мало учеников и почему она пришла в упадок? Всё дело в том, что шансы сдать государственные экзамены были крайне малы. Сельские жители тратили свои сбережения на обучение детей в частной школе, но год за годом не видели никаких результатов — естественно, вскоре они прекращали платить за учёбу.
Теперь же, спустя менее года после прихода Бай Чжихуна, Вутунская академия вдруг прославилась даже в императорском городе. Родители этих юношей сразу же увидели свет в конце тоннеля.
Более того, именно из-за своей бедности эти ребята отличались исключительной искренностью, честностью и простотой нрава.
Глядя на них, Бай Циншун мягко улыбнулась:
— Пригласить моего отца и главу академии Лю — это ваше внимание! Но угощение от моего брата для главы академии, учителей и вас всех — это его собственное желание! Ему тоже хочется поблагодарить наставников! А что до вашего душевного порыва, то лучшей благодарностью для отца и главы академии будет, если вы успешно сдадите осенние и императорские экзамены!
Ученики единодушно закивали:
— Младшая сестра права! Именно так!
Смеясь и разговаривая, они уже подошли к дому Бай.
Бай Цинфэн провёл всех внутрь, а Бай Циншун отправилась на кухню, чтобы велеть няне Чжао приготовить побольше еды и напитков. Всё-таки ученики отца пришли в гости, да ещё и в обеденное время — нельзя же их не накормить!
Когда она вернулась из кухни, Бай Чжихуна и его супруги нигде не было. Она обошла весь дом, но так и не нашла их, и в душе у неё зародилось беспокойство.
Один из ремесленников, заметив её озабоченный вид, сразу понял, о чём речь, и указал на соседний дом:
— Я только что видел, как управляющий из соседнего дома пришёл и увёл ваших родителей туда!
Сердце Бай Циншун болезненно сжалось — она сразу почувствовала: ничего хорошего из этого не выйдет!
Поблагодарив ремесленника, она быстро нашла брата и сказала ему, чтобы он оставил гостей обедать, а сама помчалась к соседям.
Как раз в этот момент Ваньшоу, пытавшийся незаметно вернуться, увидел Бай Циншун и обрадовался до невозможного:
— Девушка! Я видел, как старейший господин позвал вашего отца в кабинет! Там же находятся первый и третий господа, а также молодой господин!
— А мама?
Кабинет… Значит, ей туда не попасть. С таким упрямым стариком, как дед, вряд ли позволят присутствовать даже матери — не говоря уже о ней самой.
— Госпожа, кажется, у старшей госпожи! — ответил Ваньшоу. Он видел, как Бай Чжихуна увёл управляющий в кабинет, но куда направилась Бай Яоши — не заметил.
— Хорошо, поняла! — Бай Циншун огляделась и тихо добавила: — Ты незаметно подслушай у кабинета. Если что-то пойдёт не так — немедленно найди меня!
— Есть!
Ваньшоу ловко схватил метёлку с петушиными перьями и направился к кабинету, будто бы собираясь там убираться. Бай Циншун же сразу пошла в покои старшей госпожи.
Бай Яоши действительно была там, и по её виду было ясно: её уже долго отчитывали — голова её почти упиралась в ворот платья.
— Мама, я тебя повсюду искала! Так вот где ты — у бабушки! — Бай Циншун широко улыбнулась и приветливо поклонилась старой госпоже Бай: — Бабушка, здравствуйте!
— Добрый ребёнок, иди скорее ко мне! — Старая госпожа Бай внешне стала относиться к Бай Циншун ещё ласковее и, взяв её за руку, усадила рядом на мягкий диванчик. — Как же ты расцвела! Скоро тебе исполнится пятнадцать, и красота твоя теперь — одна на тысячу, нет, на десять тысяч!
Бай Циншун мысленно скривилась: в таких комплиментах от этой старухи наверняка крылась ловушка.
Она бросила взгляд на мать, и та в ответ лишь горько усмехнулась.
— Бабушка слишком хвалит! — сказала Бай Циншун. — Я совсем ничем не примечательна и даже близко не сравниться с красотой старшей сестры!
После смерти Бай Цинъюй единственной девушкой в доме Бай осталась Бай Циндиэ, которой в марте предстояло выйти замуж.
— Диэ — тоже прекрасная девочка, — продолжала старая госпожа Бай, — но вы с ней словно две половинки луны: каждая хороша по-своему! К тому же ты намного сообразительнее и живее её. Та хоть и нежна и благородна, но в ней не хватает огонька — и от этого немного жаль!
«Нет дела без подвоха», — подумала Бай Циншун. Эта старая ведьма явно чего-то хочет, раз так расхваливает её — просто из-за уважения к Бай Цинфэну она бы так не старалась.
— Бабушка, — сказала она, — меня хвалят за живость, но другие могут сказать, что я слишком шаловлива и не обладаю достоинством настоящей благородной девицы. Большинство семей, увидев такую, как я, скорее всего, только голову почешут!
Ты хвалишь меня — а я буду себя всячески принижать, пока не пойму, в чём твой замысел!
— Что ты такое говоришь! — воскликнула старая госпожа Бай. Ей надоело ходить вокруг да около, и она решила перейти к делу: — Дети нашего рода всегда славились добродетелью, никто не посмеет сказать о них ни слова дурного!
«Какая наглость!» — мысленно фыркнула Бай Циншун.
Она уже собиралась продолжить уклоняться от разговора, но старуха явно теряла терпение:
— Только что я как раз обсуждала с твоей матушкой: тебе скоро пятнадцать, пора подумать о женихе!
«Вот оно!» — Бай Циншун сразу поняла: всё, как она и ожидала.
Она взглянула на Бай Яоши и тут же принялась капризничать:
— Бабушка, я ещё так молода! Не хочу выходить замуж!
— Да что ты! Твоя мать вышла за отца в твоём возрасте! Правда ли, третья невестка?
Старая госпожа Бай не собиралась позволять Бай Яоши остаться в стороне и потянула её в разговор.
Бай Яоши смущённо кивнула, не решаясь встретиться взглядом с дочерью — боялась, что та сочтёт её предательницей.
— Ну, папа ведь замечательный! — сказала Бай Циншун. — Поэтому маме и не повезло выйти за него в таком возрасте!
Про себя же она думала совсем другое: даже если бы отец был таким же добродетельным, но при такой семье, как эта, она бы всё равно отказалась выходить замуж.
Эти люди — сплошная головная боль!
— Конечно, твой отец прекрасен! — парировала старая госпожа Бай. — Но в те времена браки заключались по воле родителей и через свах, твоя мать даже не знала его тогда! Откуда ей было знать, хорош он или нет?
Она нарочно упоминала «волю родителей», чтобы подтолкнуть Бай Яоши вступить в разговор и поддержать её.
Но Бай Яоши лишь смотрела себе под ноги, будто внезапно оглохла. Она прекрасно понимала, кого хочет сосватать старуха, и знала, что дочь никогда не согласится.
Бай Циншун, видя, как бабушка чуть ли не сводит глаза, пытаясь поймать взгляд матери, мысленно поаплодировала ей.
— Бабушка, — сказала она, делая вид, что обижается, — конечно, я послушаюсь родителей! Но сейчас я не хочу думать о замужестве. Подожду хотя бы до совершеннолетия!
Ведь в этом мире хороший или плохой муж — не главное. Она планировала за несколько лет накопить достаточно средств и отправиться на поиски пути домой. Если же выйти замуж и завести детей здесь, это создаст новые привязанности, от которых потом не отделаться.
— Нет! Ждать нельзя! — резко возразила старая госпожа Бай. — Тебе почти пятнадцать! Если ещё потянуть, хороших женихов не останется! Да и осенью твой брат сдаст провинциальные экзамены — может, даже снова займет первое место! Оставить совершеннолетнюю сестру дома — это будет тянуть его назад, позор для всей семьи!
«Ага, вот и вылезло!»
Бай Циншун слегка похолодела внутри, но на лице сохранила спокойствие:
— Бабушка, неужели вы хотите сосватать и меня, и брата одновременно?
Старуха, которая никогда не делает ничего без выгоды, явно не собиралась долго ходить вокруг да около — и теперь показала своё истинное лицо.
Старая госпожа Бай на миг смутилась, но быстро оправилась:
— Вот умница! Сама всё поняла!
Она бросила взгляд на Бай Яоши, которая опустила голову ещё ниже, и больше не стала прятать своих намерений:
— Верно! Я думаю: Фэну в этом году удалось пройти детские испытания, а осенью он и провинциальные экзамены сдал блестяще. Ему уже семнадцать — пора подыскать ему подходящую невесту из равной семьи, чтобы он мог спокойно готовиться к следующим экзаменам и прославить наш род! А ты, дитя моё… Хотя ты и очень живая, всё же пора задуматься о будущем. Иначе хороших женихов не найдёшь!
Бай Циншун мысленно усмехнулась. По тому, как мать упорно молчала, было ясно: старуха уже предлагала ей кандидатов, но ни один из них не пришёлся ей по душе.
Это вызвало у Бай Циншун любопытство: какие же планы строит эта старая лисица?
— Бабушка, — спросила она, внезапно сменив тон, — а кто же эти семьи, о которых вы говорите? Кого вы хотите сосватать мне и брату?
«Знай врага в лицо» — таково её правило.
Старая госпожа Бай подумала, что внучка заинтересовалась, и охотно ответила:
— После того как Фэнь прошёл детские испытания, к нам обратились сваты из семьи Чжао — одной из четырёх великих учёных семей. Я тогда подумала: пусть сначала сдаст провинциальные экзамены, и не стала говорить тебе, третья невестка! А теперь, когда он блестяще прошёл и провинциальные экзамены, я спокойна и решила обсудить это с тобой!
«Спокойна?» — мысленно фыркнула Бай Циншун. — «Просто сначала решила, что брат недостоин такой семьи!»
Но её удивило другое: семья великого учёного Чжао? Это же прекрасный союз! Почему же мать так равнодушна?
Она посмотрела на Бай Яоши. Та тоже подняла на неё глаза и почти незаметно покачала головой.
Бай Циншун внутренне вздохнула и спросила:
— Бабушка, а какая именно девушка из семьи Чжао приглянулась нашему брату?
Старая госпожа Бай слегка напряглась:
— Это старшая дочь второго сына семьи Чжао. Ей четырнадцать. Я её видела — очень нежная, скромная и воспитанная девочка!
Она специально подчеркнула «воспитанная», боясь, что Бай Циншун не одобрит, что девушка — дочь наложницы.
Но Бай Циншун не придавала значения происхождению. Для неё главное — чувства между людьми.
Однако чрезмерная похвала насторожила её шестое чувство.
— Бабушка, — сказала она прямо, глядя старухе в глаза, — мой брат, хоть и не первенец в роду, но всё же старший сын законной жены. Жениться на старшей дочери второго сына — да ещё и от наложницы… Разве это уместно? Да и брат такой талантливый — его будущее безгранично! Неужели дедушка одобрит такой союз?
«Фу! Этот старикан теперь боготворит Фэня — точно не согласится на такую партию!»
http://bllate.org/book/11287/1008941
Готово:
