— Какой ещё помощник! Всё, что она умеет, я тоже могу! — пошутил он.
Он еле дождался обеда, чтобы ускользнуть от взгляда императора и незаметно сесть в карету принца Ху Цзинцзе — лишь бы проводить возлюбленную. Такую драгоценную минутку вдвоём в карете нельзя было тратить попусту на третьего лишнего.
Хотя он до сих пор не понимал, что значит «большая электрическая лампочка», сказанное матерью, но чувствовал: в этих словах скрыта глубокая мудрость.
— Ты тоже умеешь раздевать женщин? — невольно вырвалось у неё. Она хотела сказать, что может делать для наложницы Дэ специальные процедуры по уходу за телом, но в голове сразу всплыли вчерашние интимные моменты, и лицо её мгновенно залилось румянцем.
Ху Цзинсюань, давно питавший тайные надежды, тут же ухватился за её оговорку и насмешливо произнёс:
— Шуанъэр, хочешь попробовать?
— Негодяй! — Бай Циншун бросила на него сердитый взгляд и решила больше не разговаривать с этим юным повесой в присутствии Шу Цзань. — Шу Цзань, скорее садись!
Затем она приказала снаружи:
— Отправляйтесь, не задерживайтесь!
Кучер, казалось, ждал указаний от Ху Цзинсюаня и колебался, не решаясь немедленно откликнуться.
— Ху Цзинсюань! — тут же предостерегающе окликнула Бай Циншун.
Ху Цзинсюань обиженно надул губы, а взгляд его, полный злобы, заставил Шу Цзань опустить голову. Руки её задрожали, и она крепче сжала свёрток, боясь, что девятый принц в гневе выбросит её из кареты.
«Если бы у меня были товары госпожи, он бы точно не посмел! — подумала она. — Ведь он так боится, что госпожа рассердится!»
— Поезжай! — наконец сдался Ху Цзинсюань, опасаясь, что Бай Циншун пересядет в свою собственную карету. К его раздражению, кучер немедленно хлестнул коней, и экипаж тронулся.
«Вот именно! — подумала Бай Циншун. — Власть — вещь важная везде и всегда».
Как только карета поехала, Ху Цзинсюань обратился к Шу Цзань:
— Девочка, тебе не кружится голова от такой езды?
— Н-нет… есть! Есть! Мне кружится! — запнулась Шу Цзань, уже не зная, что отвечать.
Поначалу она хотела сказать «нет» — ведь они часто ездили в карете и сидели напротив друг друга без всяких проблем. Но взгляд девятого принца был настолько угрожающим, что она благоразумно согласилась:
— О, тебе кружится? Тогда садись сюда, здесь не так качает! — обрадовался Ху Цзинсюань её сообразительности.
Шу Цзань чуть не заплакала, не смея взглянуть на госпожу. Прижав к себе свёрток, как талисман, она быстро пересела на противоположную скамью.
Как и ожидала Шу Цзань, едва она пересела, девятый принц тут же занял её место рядом с госпожой.
«Ура! Хорошо, что я научилась быть умной у госпожи!»
Бай Циншун без интереса закатила глаза, отказавшись играть в эти игры.
— Хихи! Злишься? — Ху Цзинсюань бросил предупреждающий взгляд на Шу Цзань, и та тут же послушно отвернулась к окну. Он придвинулся ближе к Бай Циншун и прошептал ей на ухо:
— Зачем так серьёзно? — ответила она и локтем оттолкнула его. — Отойди, жарко!
— Ах, шестой брат такой скупой! Не мог положить побольше льда! — Ху Цзинсюань с досадой пнул маленький сосуд со льдом посреди кареты и тут же заискивающе добавил: — Возвращаться будем в моей карете, я положу гораздо больше льда!
Мельком взглянув на её лёгкое летнее платье, он про себя подумал: «Да, надо положить побольше льда, чтобы Шуанъэр замёрзла, и тогда я смогу её согреть!»
Правда, сначала нужно избавиться от этой маленькой «лампочки», чтобы стать настоящим рыцарем, защищающим цветок!
Увидев блеск в его глазах, Бай Циншун сразу поняла, что он задумал что-то недоброе, и раздражённо сказала:
— Это шестой принц проявляет почтение к своей матери и просит меня сделать для наложницы Дэ уходовые процедуры и приготовить ароматную мазь. При чём тут ты?
— Как это «при чём»? Все наложницы отца — мои мачехи. Если старший брат хочет выразить почтение, почему я не могу последовать его примеру?
— Ты можешь подарить наложнице Дэ подарок, но зачем мне помогать тебе сопровождать её? Это разве почтение?
— Я забираю часть времени, которое сын должен провести с матерью, — значит, это тоже проявление почтения! — упрямо заявил Ху Цзинсюань.
Бай Циншун молча покачала головой. Спорить с таким ребёнком — пустая трата времени.
— Ладно, расскажи лучше, какие правила этикета нужно соблюдать во дворце, — сменила она тему. — Чтобы мы с Шу Цзань случайно не оскорбили кого-нибудь из знати и не лишились головы.
— Хм! Если он посмеет допустить, чтобы с тобой что-то случилось во дворце, я разрушу всю его жизнь! — уверенно заявил Ху Цзинсюань.
— Шестой принц, конечно, не допустит этого, — мягко возразила она. — Я просто хочу быть готовой ко всему. Ведь дворец — место опасное: один неверный шаг — и беда.
— На самом деле, ничего особенного, — сказал Ху Цзинсюань. — Раз шестой брат вызывает тебя для ухода за наложницей Дэ и приготовления ароматов, он, скорее всего, сразу отвезёт тебя в её покои и потом прямо выведет из дворца. Главное — не бродить где попало и не сталкиваться с теми женщинами и служанками, которые любят сплетничать. Тогда всё будет в порядке.
— То есть мы просто проедем от ворот до покоев наложницы Дэ и обратно? — с лёгким разочарованием спросила она. Ей хотелось увидеть императорский сад.
Шу Цзань тоже с грустью взглянула на госпожу, но тут же поймала угрожающий взгляд девятого принца и снова стала деревянной статуей, уставившись в окно.
«Ах, как жарко! — подумала она. — А вдруг я вспотею и своим запахом оскорблю кого-нибудь из знати?»
— В общем, да, — ответил Ху Цзинсюань, заметив её разочарование, и смягчился: — Хочешь прогуляться? Я с тобой!
«Главное, чтобы отец не узнал и не увидел Шуанъэр», — подумал он, пряча голову в песок, как страус.
Он знал: отказ отца был искренним. До осенних экзаменов и пока Бай Цинфэн не проявит себя, нельзя рисковать и показывать Шуанъэр императору. Если отец обратит на неё внимание, их будущее может исчезнуть в одно мгновение.
Уловив колебание в его голосе, Бай Циншун вздохнула про себя, скрывая сожаление, и легко сказала:
— Лучше не стоит. Посмотри на погоду — скоро дождь, не время для прогулок. В следующий раз, когда снова буду во дворце, покажешь мне императорский сад?
— Конечно! — Ху Цзинсюань уже мечтал: «Пусть в следующий раз она придёт ко мне как моя невеста! Тогда мы сможем свободно гулять по дворцу. Я обязательно покажу ей цветник матери и расскажу обо всём, что помню о ней».
— Слушай, мне правда жарко, — прервала она его мечты. — Можешь отодвинуться?
Он прижался ещё ближе, и сквозь тонкую ткань их одежд чувствовалась жгучая теплота. Бай Циншун вспомнила прошлую ночь и снова покраснела, отталкивая его локтем.
Но он нагло заявил:
— А мне холодно!
«Фу! — подумала она. — На лбу пот выступил, а он говорит, что холодно! Принимает меня за дурочку?»
Так начался бессмысленный диалог:
— Возьми одеяло, не будет холодно!
— Одеяло не греет так, как твоё тело, Шуанъэр!
— Может, тебе печку поставить?
— Тогда тебе будет жарко, а я не хочу, чтобы ты страдала!
— …
Шу Цзань, глядя в окно, вытерла пот со лба: «Ууу… В следующий раз я ни за что не поеду с девятым принцем!»
Примерно через полтора часа карета подъехала к высоким дворцовым воротам.
Кучер предъявил пропуск шестого принца. Стражники, увидев также девятого принца, не осмелились задерживать и сразу пропустили их.
Ху Цзинсюань бросил кучеру:
— Жди здесь! Я сам провожу госпожу Бай к шестому брату!
Кучер не посмел возразить, но едва они вошли во дворец, тайком последовал за ними. «Если девятый принц вдруг не отведёт госпожу Бай к шестому принцу и наложнице Дэ, а отправится куда-то ещё, моя голова не на месте», — думал он.
Во дворце их уже ждала специальная карета. Бай Циншун мельком взглянула на герб — это была карета Ху Цзинсюаня. Значит, он заранее всё спланировал.
— Ну как, в моей карете гораздо приятнее, правда? — Ху Цзинсюань не скрывал своего намерения и с надеждой посмотрел на неё.
На этот раз Шу Цзань сама пересела на другую скамью и открыла занавеску, чтобы смотреть на дворец. Ведь сёстры поручили ей рассказать, как всё устроено во дворце, да и сама она была очень любопытна.
— Так себе, — нарочито равнодушно ответила Бай Циншун, чтобы он не задирал нос.
— Эй! Шуанъэр, как можно так говорить! — возмутился Ху Цзинсюань.
Бай Циншун тихо улыбнулась. Иногда его капризное поведение даже нравилось.
Ещё около получаса пути прошло в болтовне Ху Цзинсюаня, и Бай Циншун так и не успела полюбоваться видами за окном. Зато Шу Цзань смотрела так увлечённо, что глаза чуть не вылезли из орбит. Если бы не страшный взгляд девятого принца, она бы непременно позвала госпожу смотреть вместе.
Высокие ворота с нефритовыми вставками, розовые стены, скрывающие от простых людей тайны императорского двора, чёрепица на крышах, которая в пасмурную погоду казалась особенно торжественной.
Принц Ху Цзинцзе уже ждал у входа в покои наложницы Дэ. Его богатые одежды и спокойное, благородное лицо не выдавали ни малейшего раздражения — он явно привык к своеволию младшего брата.
— Госпожа Бай, добро пожаловать! — Бай Циншун, поддерживаемая Ху Цзинсюанем, сошла с кареты и учтиво поклонилась шестому принцу.
Во дворце нужно быть особенно осторожной и соблюдать все правила этикета.
— Госпожа Бай, вы проделали долгий путь, — тепло улыбнулся Ху Цзинцзе и с лёгкой насмешкой взглянул на младшего брата: — И девятый брат тоже устал.
— С такой красавицей — не устанешь! — Ху Цзинсюань дерзко ухмыльнулся, подчёркивая свои права, и тут же получил локтём в бок. Он поморщился, но промолчал.
Ху Цзинцзе, заметив эту мелочь, на мгновение что-то прочитал в глазах брата, но тут же вежливо сказал:
— Госпожа Бай, на улице жарко, прошу вас, входите!
— Хорошо, — Бай Циншун переступила порог.
Ху Цзинсюань собрался войти следом, но Ху Цзинцзе спокойно произнёс:
— Девятый брат, кажется, отец только что распорядился искать тебя в императорском кабинете.
Ху Цзинсюань резко остановился, а потом с возмущением ткнул пальцем в старшего брата:
— Шестой брат, ты хитришь!
http://bllate.org/book/11287/1008995
Готово:
