Едва мечевое намерение Цуй Бая и Сюуцзи начало бурлить в небесах, как Юй Чуэюэ одним прыжком вернулась, крепко сжала изящную ладонь Гу Мяоян и незаметно испачкала её всю в чёрной копоти. Затем, словно ничего не произошло, она примирительно заговорила:
— Старший брат не умеет ухаживать за девушками. Прошу вас, дорогой Сюуцзи, отнестись с пониманием! И вы, госпожа Гу, не обижайтесь! Ну же, пора отправляться на расследование.
Она игриво подмигнула Цуй Баю.
Тот тут же убрал своё мечевое намерение.
Сюуцзи холодно фыркнул — и тоже прекратил вызов.
Обиженная Гу Мяоян прижалась к Сюуцзи и, глядя на него невинными глазами, то и дело обнимала его за руку или тянула за край белоснежной мантии.
На его одежде появлялись всё новые и новые чёрные отпечатки пальцев: сначала лишь на рукавах, а потом следы начали расползаться и к пояснице.
Цуй Бай бросил взгляд на Юй Чуэюэ.
Между вампиром и его жертвой возникла странная, но прочная связь.
Гу Мяоян, занятая своим «нян-нян-нян», даже не опускала глаз, чтобы заметить это. А Сюуцзи, чей взор был устремлён ввысь, тем более не обращал внимания на такие мелочи. Он шёл вперёд с мечом в руке, полный благородной решимости и величия.
Великий Мечевой Владыка — истинное воплощение божественной добродетели и непреклонной мощи.
Разве что… если не замечать его одеяние, сплошь покрытое тёмными пятнами и отпечатками ладоней.
Отряд Сюуцзи не направился сразу в оцеплённую зону.
Всё произошло немного запутанно.
Первой жертвой стал старик, живший один. У него когда-то был приёмный сын, который много лет назад покинул тысячелетний городок Цяньфан и больше не возвращался.
Старик все эти годы прожил в одиночестве. Его тело обнаружили лишь спустя несколько дней после смерти — соседи почувствовали запах разложения.
Они сообщили властям. Прибывшие чиновники установили, что это чрезвычайно жестокое убийство: во время сна лицо старика было раздроблено тяжёлым предметом, похожим на кувалду.
Хуже всего было то, что убийца после расправы аккуратно воткнул в размозжённое лицо жертвы белоснежную магнолию размером с ладонь взрослого мужчины.
Чиновники пустились по трём следам: орудие убийства, магнолия и пропавший приёмный сын. Но прежде чем они успели что-то выяснить, вторая жертва пала — судебный лекарь.
Лекарь умер в ту же ночь. В агонии он опрокинул масляную лампу, которая подожгла занавески, и весь дом охватило пламя.
Когда пожар потушили, на обугленном лице трупа снова нашли аккуратно воткнутую белую магнолию.
Чиновники немедленно сузили круг подозреваемых: очевидно, лекарь узнал нечто важное и был убит, чтобы замести следы. А магнолия была брошена на тело уже после тушения пожара — значит, убийца находился прямо там!
Однако тщательный допрос всех присутствовавших ничего не дал.
Тогда следствие полностью переключилось на то, что именно мог обнаружить лекарь. Тело старика перелопачивали снова и снова, но так и не нашли ничего нового.
Именно в тот момент, когда все гадали, что же такого раскрыл лекарь, ситуация внезапно вышла из-под контроля.
За одну ночь бедствие обрушилось в полную силу.
Первой новой жертвой стал начальник стражи. Той ночью он допоздна занимался делами и улёгся спать прямо в участке. На следующее утро служащие, пришедшие на дежурство, увидели, что он всё ещё спит, а на лице у него красуется магнолия. Сначала они даже посмеялись, мол, совсем одержим расследованием.
Но подойдя ближе, обнаружили, что стражник уже мёртв — тело холодное. Магнолия оказалась не просто положенной на лицо, а проросшей сквозь череп изнутри, распирая черепную коробку и разрывая черты лица на части. У первых двух жертв — одного убили задолго до обнаружения, другого сожгли — поэтому правда осталась незамеченной.
Пока все пребывали в панике, одна за другой приходили вести о новых смертях. Почти половина тех, кто участвовал в расследовании и тушении пожара, уже погибла.
Теперь дело официально перешло из категории уголовных преступлений в разряд вторжения демонов. Инцидент доложили императорскому двору, и тот запросил вмешательства Небесной Обители.
Ближайшей к городку Цяньфан сектой была Секта Ваньцзянь.
Сюуцзи поначалу не придал значения происходящему, решив, что это обычная проделка духа цветка, и отправил двух учеников с очистительными талисманами для изгнания злого духа.
Однако уже на следующий день оба ученика пали жертвами. Перед смертью один из них взорвал своё дитя первоэлемента, чтобы кровью своей души активировать хранящуюся в секте душевную дощечку. На ней проступили три кровавые иероглифа: «Дуаньмуй Юй».
Это окончательно всколыхнуло городок Цяньфан.
Если даже посланцы бессмертных не справились, значит, угроза невероятно серьёзна.
Императорский двор немедленно приказал оцепить район происшествия, чтобы не допустить дальнейшего распространения бедствия.
Теперь южная часть городка была полностью заблокирована войсками, и никто не мог приблизиться к барьерам.
Сейчас, оглядываясь назад, всё казалось не таким уж страшным. Но те, кто пережил эти дни, знали: каждый шаг был наполнен тревогой, надежда сменялась отчаянием, и жизнь каждого висела на лепестках маленькой белой магнолии. Такое можно понять, лишь пройдя через это самому.
Пока они шли, Гу Мяоян уже привела троих к резиденции городского начальника.
Ещё не переступив порога с алыми воротами, они услышали пронзительный голос:
— Скажите, господин Гу, чего вы всё ещё ждёте? Неужели собираетесь ослушаться императорского указа?
— Как я смею! — поспешно ответил средних лет чиновник в зелёной одежде, кланяясь. — Господин Ху, просто моя дочь выехала за город встретить бессмертных мастеров из Секты Ваньцзянь и Секты Тяньцзи. Может, стоит подождать, пока они осмотрят место происшествия…
— Господин Гу! — визгливо перебил его тощий евнух, сверкая глазами. — Если за эту минуту или даже полминуты дух цветка распространится за пределы города, ваши головы всей семьёй не спасут вас от казни!
— Но на юге города живут семьсот семей! Столько невинных людей! Разве можно просто поджечь целый район?! Прошу вас, дайте хоть немного времени, пока мастера осмотрят всё… — Губернатор Гу в отчаянии вытирал пот со лба, униженно улыбаясь.
Евнух резко оборвал его:
— В ста ли на восток находится столица! Там собрались все высочайшие особы и знать! Разве жизни простолюдинов важнее безопасности императора?! Ха! Эти секты твердят о равенстве всех живых, ставя судьбу простаков наравне с судьбой императорской семьи — да разве это не переворот всего миропорядка?! Мы, слуги императора, ни за что не допустим, чтобы его величество подвергся хоть малейшей опасности! Господин Гу, если вы и дальше будете медлить, я лично арестую вас!
Губернатор Гу дрожал губами:
— Это… это…
Поджечь целый район — жестоко и бесчеловечно! Он годами управлял городком Цяньфан, здесь остались его корни, связи, семья… Как он может отдать такой приказ?!
— Отец! Я привела мастеров! — Гу Мяоян, увидев, что дело принимает плохой оборот, подобрала юбку и бросилась в резиденцию.
И губернатор, и евнух повернулись к ней.
Сюуцзи, хоть и скрывал своё истинное положение, всё равно был Великим Мечевым Владыкой и никогда не уступал в присутствии младших. Он шагнул вперёд, нахмурив брови, и уверенно вошёл в резиденцию.
Евнух сильно испугался.
Только что он позволил себе грубость по отношению к представителю бессмертной секты!
Холодный пот мгновенно пропитал его одежду, но тут взгляд его застыл на чёрных рукавах Сюуцзи и пятнах от пальцев на его поясе. Он замер на мгновение — и страх исчез.
Если даже одежда в беспорядке, значит, это точно не важная персона.
Не иначе как в секте прислали какого-нибудь кухонного работника, чтобы отделаться!
Голова евнуха, только что склонённая в почтении, снова задралась вверх. Он важно поклонился в сторону востока и заявил:
— Его величество лично дружит с третьим поколением главного ученика Секты Ваньцзянь, бессмертным мастером Янь Сяо! Даже если бы сам мастер прибыл сюда, он бы поставил безопасность императора выше всего!
Земные правители и знать питают своей верой и почитанием особую карму, которой культиваторы крайне не любят касаться. Поэтому при встречах обе стороны обычно сохраняют вежливую дистанцию.
Сюуцзи слегка нахмурился и мысленно пробежался по списку учеников.
Третье поколение? То есть ученик ученика его ученика. Даже не внук по линии ученичества… Кто такой этот Янь Сяо — он понятия не имел.
Взгляд губернатора Гу тоже упал на чёрные рукава Сюуцзи.
При ближайшем рассмотрении видно было множество изящных маленьких отпечатков.
Легко представить, как какая-то кокетливая девушка цепляется за его рукав и капризничает.
Губернатор Гу: «…» Этот человек явно ненадёжен! Наверняка не имеет никакого значения!
Так, великий Мечевой Владыка в одно мгновение оказался презираем и губернатором, и евнухом.
Вслед за ним во двор вошли Цуй Бай и Юй Чуэюэ.
Как только они появились, евнух и губернатор были поражены ледяной красотой и величием Цуй Бая.
Вот он — настоящий великий мастер!
Они тут же обошли Сюуцзи и поспешили к Цуй Баю, глубоко кланяясь:
— Приветствуем великого мастера!
Сюуцзи: «???»
Постойте-ка! Что происходит?! Да, он прикидывался простым учеником, но разве одежда Секты Ваньцзянь хуже, чем у Секты Тяньцзи? Та же качественная ткань, те же изысканные швы! Почему эти двое, едва завидев Цуй Бая — всего лишь мастера ранга дитя первоэлемента, — бросились к нему, будто перед ним сам небесный владыка?! Совсем нет глаз! Не видят горы перед собой!
Этот удар оказался серьёзным — даже сердце великого Мечевого Владыки слегка дрогнуло.
Евнух быстро подбежал к Цуй Баю, трижды поклонился и с лестью заговорил:
— Мастер только что прибыл, позвольте рабу объяснить ситуацию. Сейчас дух цветка стал ещё сильнее: он невидим и нематериален, но стоит коснуться — и смерть неизбежна! Приказ императорского двора — принести в жертву половину городка ради спасения всей страны. Кто же не скорбит об этом!
— Вы хотите поджечь весь южный район? — спросила Юй Чуэюэ.
— Именно так, — ответил евнух. — Госпожа, не позволяйте себе жалости! Ради общего блага! Если злой дух вырвется наружу, это станет бедствием для всего мира!
Юй Чуэюэ лениво взглянула на него:
— Наивность. Если это дух цветка, то ваш обычный огонь ему не страшен. Напротив — пламя поднимет его споры и разнесёт повсюду. Тогда вашей империи Дачжао останется недолго!
Евнух задумался на миг, резко вдохнул и отступил на два шага, махая руками:
— Быстро! Передайте моё распоряжение — никому не поджигать! Ни в коем случае!
Услышав это, губернатор Гу в ярости воскликнул:
— Господин Ху! Вы всё это время задерживали меня здесь, а сами уже послали людей поджигать?!
Цуй Бай уже вышел за ворота с мечом в руке:
— Пошли.
Юй Чуэюэ почувствовала лёгкое беспокойство.
Если даже ученики Секты Ваньцзянь не выжили, то каково ей, ещё не достигшей стадии основания, идти туда? Лучше бы остаться здесь и изучить дела…
Едва эта мысль мелькнула в голове, как Цуй Бай остановился и холодно взглянул в её сторону.
Юй Чуэюэ тут же съёжилась:
— …Старший брат, подожди меня!
Увидев, что мастера уходят, Гу Мяоян в отчаянии схватила свободный рукав Сюуцзи и умоляюще покачала головой.
Она с трудом нашла красивого культиватора, который хоть смотрит на неё, а не в небо! Как она может позволить ему погибнуть? Ей было совершенно безразлично, решится ли дело — главное, уцепиться за бессмертного и увезти себя с семьёй в Небесную Обитель. Пусть мир катится ко всем чертям!
Сюуцзи наконец осознал, что что-то не так.
Он опустил глаза и увидел свои чёрные рукава. Уголки его рта дернулись раз семь подряд. Взгляд скользнул ниже — и он обнаружил, что пояс и бока его одеяния сплошь покрыты отпечатками пальцев.
Эта девушка… незаметно трогала его столько раз?! Только теперь он понял, что его варили в тёплой воде, как лягушку.
— Госпожа Гу, вы что, не моете руки перед выходом из дома? Отпустите! — вырвалось у него, и он сам рассмеялся от досады.
Гу Мяоян: «…»
Она смущённо отпустила его рукав, посмотрела на свои чёрные ладони, беззвучно пошевелила губами и, не зная, что сказать, побежала в свои покои, тихо плача.
Проклятье! Эти культиваторы — все до единого мерзавцы! Как они смеют так со мной обращаться!
Сюуцзи с досадой покачал головой, развернулся и пошёл вслед за остальными. По дороге он поднёс рукав к носу и понюхал.
Пилюля поста.
Его мечевые глаза поднялись и уставились на маленькую красную рыбку.
http://bllate.org/book/11430/1019978
Готово:
