— Невеста любит сливы? Как раз кстати! Моя Сихло тоже без ума от них. У неё во дворе растёт несколько деревьев — когда расцветают, весь двор наполняется нежным ароматом. Сорвёшь пару веточек, поставишь в фарфоровую вазу — смотреть одно удовольствие, — сказала госпожа наследного принца, поднимая глаза.
— Правда? — пробормотала она рассеянно.
Ли Цзыяо любила крупные бонсаи и мелкие комнатные растения и тщательно ухаживала за ними на балконе: выносит на солнце, если погода хорошая, и укроет при дожде. А вот цветущие на деревьях сливы её никогда особо не трогали — видимо, просто редко их встречала.
Что до прежней хозяйки этого тела, то по воспоминаниям та вовсе не казалась поклонницей цветов.
Ли Цзыяо словно очнулась от задумчивости и вдруг обернулась:
— О, я тоже обожаю сливы! За это время я так прониклась к тебе, сестричка, что предлагаю нам стать побратимками!
Здесь побратимство между братьями считалось настоящим родством, то же самое касалось и сестёр. Если они заключат такой союз, Чжэнь Сихло уже не сможет войти во внутренний двор Ци Хао — ведь кроме императорского двора в знатных семьях не допускалось, чтобы родные сёстры служили одной мужниной постели, за исключением случаев повторного брака после смерти первой жены.
К всеобщему изумлению, Чжэнь Сихло внезапно опустилась на колени и совершила глубокий поклон. Ли Цзыяо поспешно отстранилась, только теперь полностью приходя в себя, и бросилась поднимать девушку.
— Того, что невеста удостаивает меня такого внимания, хватило бы мне на три жизни счастья, — сказала Чжэнь Сихло. — Но как могу я принять столь великую милость? Простите, но не смею согласиться.
Теперь стало по-настоящему тихо. У ворот дворца Ханьюань мимо время от времени проходили чиновники. То, что дочь наследного герцога Ци перед лицом двух принцев, герцога Вэй и наследного герцога Ци совершает глубокий поклон дочери герцога Вэй и жене принца Дуаня, наверняка вскоре станет повсеместной темой разговоров в столице.
Ли Цзыяо мысленно ругнула себя дурой, но тут же натянула улыбку, наклонилась и протянула обе руки, чтобы поднять её:
— Просто мне так сильно понравилась сестричка, что понесло… Если не хочешь — забудем об этом, будто шутка была, не стоит принимать всерьёз.
Она стояла спиной к Ци Хао и не видела его лица, но, скорее всего, выражение было далеко не радостным.
«Чёрт! Куда я делась мозгами? В свинарник, что ли, запихнула? Как можно было такое ляпнуть!» — с досадой подумала она, но было уже поздно.
Императорский дворец располагался вдоль трёх осей — центральной, восточной и западной. Они находились на пересечении западной и центральной аллей, где солнце высоко висело в небе, слабо согревая землю. Тени людей ложились на край клумбы, будто сквозь лёгкую дымку, бледные и бесцветные.
Ли Цзыяо подняла Чжэнь Сихло и больше не пыталась её успокаивать.
Все сделали вид, будто ничего не произошло, и направились ко дворцу Ханьюань.
Прохожие, конечно, не стали вмешиваться — зачем им портить отношения с принцессой из-за дочери наследного герцога, пусть даже и переведённой из наложниц в законные дочери, особенно когда та сама отказывается от оказанной чести?
Пара наследного принца и третья принцесса уже прибыли. Ли Цзыяо огляделась и, к своему удивлению, не увидела третьего принца рядом с его супругой.
Она подошла и спросила:
— Почему только третья невестка здесь?
— Ах, да ведь вчера перебрал с вином! Сегодня пришёл, да не прошло и получаса, как завалился спать. Решили лучше отправить его домой, пусть отдохнёт — успеет к послеобеденному представлению.
«Раз третьего принца нет, значит, интрига начинается прямо сейчас?» — мелькнуло у неё в голове.
— Четвёртый брат, почему так опоздал? — весело спросил наследный принц, подзывая Ци Хао к себе.
Ли Цзыяо поняла: среди братьев Ци Хао близок только с наследным принцем.
Наследная принцесса подшутила:
— Да ведь не только третий брат перебрал вчера — четвёртая невестка тоже немало выпила! А сегодня ещё и рано вставать пришлось. Не больна ли?
Ли Цзыяо покачала головой:
— Выпила чашку отрезвляющего отвара — уже гораздо лучше.
— Главное, что поправилась! Я как раз говорила с твоей третьей невесткой: «Где же Ли Цзыяо? Прошло столько времени, неужели не придёт на послеобеденное представление?»
— Как можно!
Внезапно она словно проснулась: если сейчас увести Ци Хао, план Чжэнь Сихло провалится! Раз она знает этот сценарий, обязательно сумеет его избежать.
К наследному принцу постепенно собиралась толпа, и Ли Цзыяо не могла подойти. Она лишь смотрела в ту сторону.
— Что случилось? — засмеялся наследный принц, прикрывая рот платком. — Четвёртый брат отсутствовал всего миг, а ты уже скучаешь?
— Вовсе нет! Просто мы ещё не успели поздравить отца и мать с Новым годом, а его уже окружили. Он сам не торопится.
— Только ты и умеешь волноваться! — сказала наследная принцесса и позвала евнуха: — Эй, передай нашему наследному принцу, пусть отправит принца Дуаня сначала поздравить императора и императрицу, а потом уже болтать.
— Слушаюсь, — ответил евнух и ушёл.
Вскоре Ци Хао направился к ней. Ли Цзыяо встретила его, и они вместе двинулись прочь.
Ци Хао не выдержал:
— Что это было сейчас? Зачем ты сказала такие слова?
Ли Цзыяо почувствовала, как жар подступает к лицу:
— А что такого? Разве плохо, если у тебя будет такая милая и послушная девица в качестве свояченицы?
Едва они обменялись парой фраз, как она снова разозлилась. Ци Хао счёл её поведение совершенно непонятным.
— Я просто спросил — с чего ты злишься?
Ли Цзыяо мастерски умела оправдываться:
— Я не на тебя злюсь, а на то, что предложила ей такую честь, а она отказалась! Теперь все подумают, будто я капризничаю без причины.
— Да ты и есть капризничаешь! Почему обвиняешь её? — возразил Ци Хао без особого интереса.
Ли Цзыяо закатила глаза и перестала церемониться:
— Эй, Ци Хао! Ты вообще на чьей стороне?! — прошипела она сквозь зубы, наклонившись к нему, чтобы никто не услышал.
На мгновение ей показалось, что если бы не разница в росте, она сейчас выглядела бы как настоящий деспотичный босс.
Выражение лица Ци Хао изменилось. Он быстро огляделся и потянул её в сторону.
— При чём тут чья сторона? Я просто объективно смотрю на вещи.
— О, ты объективен! Почему тогда никто другой не говорит ничего, а ты за неё заступаешься? Кто ты ей такой, чтобы допрашивать меня?
Если бы они были одни, она бы устроила ему настоящую сцену. Но в большом зале пришлось сдерживаться — хоть и говорила резко, голос понизила, чтобы не привлекать внимания.
— Не выдумывай. Не хочу с тобой спорить, — отвернулся Ци Хао и замолчал.
Нет ничего обиднее, чем начать ссору, а собеседник вдруг замолчит.
Ли Цзыяо чувствовала себя так, будто её подвесили в воздухе — злость застряла внутри и не находила выхода.
*****
При поздравлении не требовалось совершать глубоких поклонов — достаточно было произнести пожелания и обменяться парой слов с императором и императрицей, после чего получить подарки.
— Почему вы оба выглядите не очень празднично? — спросила императрица.
Ли Цзыяо быстро сообразила и опередила Ци Хао:
— Ваше Величество, по дороге сюда мне стало немного нехорошо — закружилась голова. Прошло немало времени, пока пришла в себя. Принц Дуань, вероятно, беспокоится за меня. Прошу не взыскать.
— Ой, здоровье — дело серьёзное! Уже лучше?
Ли Цзыяо покачала головой:
— Какое там! Ничто не важнее поздравить отца и мать с Новым годом. Но сегодня с самого утра всё пошло наперекосяк — испортила праздничное настроение. Виновата перед вами.
Она снова поклонилась.
— Глупости! У всех бывает недомогание. Пусть принц Дуань отвезёт тебя обратно, вызовет врача, хорошенько отдохни. Жаль, что не сможешь посмотреть представление, — сказала императрица и взглянула на императора, словно спрашивая разрешения.
Тот кивнул, почти не улыбаясь.
— Ещё рано. Если почувствуешь себя лучше, отдыхай спокойно, а принц Дуань пусть вернётся к представлению.
Первое новогоднее представление — редкий случай, когда почти никто не пропускает. Даже третий принц, напившись до беспамятства, планирует вернуться после отдыха. Тем более Ци Хао, у которого нет никаких проблем со здоровьем.
Ли Цзыяо улыбнулась и кивнула:
— Спасибо, ваше величество.
Она попрощалась с родителями и специально нашла Чжэнь Сихло, чтобы сообщить.
Чжэнь Сихло на мгновение замерла:
— Желаю невесте скорейшего выздоровления.
— Благодарю за доброе пожелание, сестричка Чжэнь. Мы уезжаем.
*****
Ли Цзыяо хотела вернуться в резиденцию, но Ци Хао остановил её.
Он прекрасно знал, что она солгала и абсолютно здорова — просто, вероятно, устала и не хочет больше оставаться.
— Если хочешь отдохнуть, лучше останься во дворце. После представления я отвезу тебя домой.
Ли Цзыяо обернулась и приподняла бровь:
— Почему мы не можем уехать прямо сейчас? Зачем ждать окончания?
— Ты же сама сказала, что больна. Конечно, я должен идти в театральный павильон.
— Ты так любишь театр? — не понимала она, почему он так настаивает.
На самом деле это был вопрос этикета: даже наследный принц, несмотря на слабое здоровье, никогда не покинул бы праздничное мероприятие в первый день Нового года. Когда Ли Цзыяо попросила разрешения уйти, император уже выразил недовольство. По сути, Ци Хао, зная, что она притворяется, всё равно позволил ей уйти — это уже было проявлением терпения.
Но Ли Цзыяо не знала этих правил, и Ци Хао не объяснил ей.
Ци Хао не любил давать пояснения и промолчал, лишь пристально глядя на неё.
Ли Цзыяо сдалась и последовала за ним в отведённые им покои.
По пути она ещё пыталась уговорить:
— Ци Хао, если тебе так нравится театр, я заведу в резиденции собственную труппу! Обещаю, будет гораздо интереснее. Не ходи туда.
Ци Хао не ответил.
Снова всё зашло в тупик.
Когда они добрались до покоев, Ли Цзыяо всеми способами уговаривала его остаться, но он не изменил решения.
Атмосфера между ними окончательно накалилась.
*****
Перед началом представления Ци Хао встал, чтобы уйти.
Ли Цзыяо, конечно, не собиралась отпускать его одного:
— Если уж так необходимо идти, пойду с тобой.
Она соскочила с кровати и направилась к выходу.
Ци Хао и так был недоволен, а теперь стал ещё мрачнее:
— Ты сама сказала, что больна, и уехала. А теперь вдруг идёшь? Как мне потом объясняться перед отцом и матерью?
Это выглядело бы как насмешка над императором и императрицей.
— Не твои заботы. Я сама всё объясню.
Лучше уж объясниться, чем допустить, чтобы спектакль прошёл без сучка и задоринки — для неё это было куда хуже.
Все её тревоги и усилия не должны пропасть даром.
Обычно она шла на уступки Ци Хао, ведь упрямство часто вело к обоюдному проигрышу. Но сейчас речь шла о том, войдёт ли героиня в его дом или нет — здесь нельзя было отступать.
— Сейчас ты меня не остановишь. Уйдёшь — я всё равно пойду. Лучше возьми меня с собой, — сказала она, и Ци Хао увидел в её глазах решимость. Подавив раздражение, он закрыл глаза и кивнул. В мире мало людей, способных вывести его из себя до такой степени — за это он невольно вынужден был признать силу характера Ли Цзыяо.
Увидев упрямую складку у него на губах, Ли Цзыяо немного смягчилась.
Похоже, злился не только она.
Она долго смотрела на Ци Хао и мысленно решила: если всё получится, она непременно «вознаградит» его как следует.
*****
Когда они прибыли в театральный павильон, представление уже началось. Все сидели на своих местах. Ли Цзыяо вздохнула с облегчением: император с императрицей спокойно наблюдали за сценой. Она не стала подходить ближе, чтобы не мешать.
Проходя мимо рядов, она заметила Чжэнь Сихло, кивнула ей и прошла дальше.
Раз та ещё здесь, значит, спектакль ещё не начался.
Место Ци Хао находилось в первых рядах, так что Чжэнь Сихло наверняка его видела. Сама же Ли Цзыяо сидела почти на том же уровне, но далеко от него — наблюдать за происходящим у неё не получится. Звуки со сцены заглушали всё вокруг, уши были бесполезны, а взгляд на Ци Хао не упадёт. Оставалось только следить за выходом.
http://bllate.org/book/11522/1027528
Готово:
