Наследный принц созрел рано: когда Ци Хао ещё был наивным ребёнком, тот уже держался как маленький взрослый. Обидится Ци Хао — он утешит; ошибётся — терпеливо наставит. Всегда внимательный, заботливый до мельчайших деталей.
Даже в самые своенравные и бунтарские годы Ци Хао, когда никто не мог его унять, он слушался только наследного принца.
Получив призыв, он немедленно поспешил во дворец.
В отличие от хрупкого здоровья наследного принца, Ци Хао был куда крепче. Тем не менее, увидев, как тот в одной лишь тонкой одежде переступает порог главного зала, наследный принц невольно нахмурил свои изящные брови.
— Всё время так легко одеваешься… Если заболеешь, сам же будешь страдать.
Ци Хао не придал этому значения, подошёл к резному персиковому креслу, расправил полы халата и широко расставил ноги, усаживаясь.
— Ничего страшного.
Наследный принц сделал глоток светлого чая и продолжил:
— Этот год встретили неспокойно — одно за другим происшествия сыплются.
Только что поднятая чашка снова опустилась на стол. Ци Хао нахмурился, холодно фыркнул, но промолчал.
Крышка чашки всё ещё касалась губ, и голос наследного принца стал таким тихим, будто вытекал прямо из чая:
— Наложница Чжоу беременна.
Брови Ци Хао дрогнули. Густые ресницы опустились, в глазах блеснул ледяной огонь. Возможно, он всё ещё не верил своим ушам:
— Что ты сказал?
Наследный принц поставил чашку. Движение было лёгким, но звук удара о стол прозвучал чётко и ясно в этой тишине — словно удар по сердцу.
— Ты услышал верно, — ответил он. Голос остался прежним — мягким, но утратил тепло.
Оба замолчали. Одного мгновения хватило, чтобы осознать последствия беременности наложницы Чжоу.
Ци Хао разбил молчание презрительным смехом:
— Ещё неизвестно, сумеет ли она вообще родить. Зачем так нервничать?
Наследный принц глубоко вздохнул:
— Как бы то ни было, ситуация изменится. Боюсь, четвёртый брат не сможет провести в столице целый год.
Не сможет провести в столице целый год?
Ци Хао внешне оставался спокойным, но внутри вздрогнул. Опустив голову, он задумался. Перед Новым годом из-за свадьбы он временно передал свои полномочия в Военном ведомстве двум заместителям — оба были осторожны и предусмотрительны и при любых важных делах обязательно докладывали ему лично.
Сейчас наиболее тревожным делом, вероятно, было именно то… Ци Хао уже примерно догадывался, о чём пойдёт речь, но не знал, совпадает ли его предположение со словами наследного принца. Он поднял взгляд и, слегка нахмурившись, выразил свою серьёзность:
— Старший брат, говори без обиняков.
Наследный принц махнул рукой, отослав слуг, стоявших по обе стороны. Лишь когда те вышли за дверь, он заговорил:
— Четвёртый брат, помнишь ли дело прошлого октября, когда императорское зерно было разграблено на реке Ханьцзян?
Как и ожидал Ци Хао, речь шла именно об этом. Он кивнул, прекрасно помня это дело: он лично занимался расследованием, Военное ведомство подготовило доклад, но императорский указ так и не вышел. Ци Хао слегка скривил губы в холодной усмешке — всё из-за интриг Чжоу Цзоци.
Чжоу Цзоци был старшим братом наложницы Чжоу, ныне пользующейся особой милостью императора. В последние времена он весьма преуспел при дворе — даже наследный принц вынужден был считаться с ним. В чиновничьих кругах он тоже набирал силу: нынешний цзедуши Хуайчжоу, Чжан Хао, был его человеком.
Ци Хао откинулся на спинку кресла и равнодушно произнёс:
— Да, всего через полтора месяца Чжоу Цзоци доложил отцу об успешном завершении дела и даже получил для Чжан Хао щедрые награды.
Услышав это, наследный принц опустил веки, отвёл взгляд и ещё больше омрачился:
— На поверхности всё уладилось, но на самом деле отец просто дал себя обмануть.
Говоря это, он разгорячился, и его обычно бледное, почти болезненное лицо слегка порозовело.
Ци Хао и сам знал, что дело далеко не так просто. Несколько самых напряжённых дней свадьбы были связаны именно с этим. Его владения находились в Хуайнане, поэтому он следил за ситуацией пристальнее, чем наследный принц. К тому же нынешний цзедуши не был его человеком.
Однако тогда он не стал сообщать об этом брату, а теперь тем более не собирался. Молчание Ци Хао побудило наследного принца продолжить:
— Бандит Тан Юн и его шайка много лет грабят торговые суда на реке Ханьцзян, но Янчжоуская канцелярия так и не смогла их истребить. Лишь после нападения на императорское зерно, что стало делом государственной важности, они вынуждены были доложить в столицу. Чжан Хао, опасаясь быть смещённым с должности, подкупил Чжоу Цзоци, чтобы тот взял дело под контроль. Но если бы Чжан Хао действительно мог справиться с бандитами, разве позволил бы Тан Юну так долго бушевать? Чтобы хоть как-то отчитаться, он просто арестовал и жестоко избил мирных жителей, выдавая их за повержённых бандитов.
Хотя Ци Хао уже знал обо всём этом, услышав снова, он не смог сдержать гнева — его глаза потемнели.
— Вчера пришло срочное донесение: Тан Юн собрал несколько тысяч обездоленных крестьян и объявил себя правителем земель. Его дерзость растёт с каждым днём. Отец непременно прикажет послать войска. Чтобы Чжоу Цзоци снова не вмешался, я хочу, чтобы ты отправился туда лично. Во-первых, ты недавно вернулся победителем с северо-западной границы и имеешь боевой опыт — с такой мелкой шайкой тебе не составит труда справиться. Во-вторых, Чжоу Цзоци начал свой путь именно в Хуайнане, и там наверняка ещё остались его сторонники. Отправляясь туда, постарайся полностью разорвать его связи с Хуайнанем. Чжан Хао уже не устоит на своей должности, — он сделал паузу, постучал пальцем по столу и добавил: — Эта должность должна была принадлежать тебе. Как только дело будет улажено, я лично попрошу отца назначить тебя цзедуши Хуайнани.
Нынешний император был слаб и безынициативен. В молодости он ничего не добился, а с возрастом всё больше предавался наслаждениям, проводя дни в гареме и совершенно забывая о делах государства. Чжоу Цзоци, пользуясь расположением наложницы Чжоу и своим умением льстить, сумел заручиться поддержкой многих влиятельных чиновников и давно укрепился в столице. Он также проявил способности в финансовых делах, что не осталось незамеченным императором, и вскоре был назначен помощником начальника Управления государственных доходов и одновременно инспектором императорского двора. Вскоре он занял десятки должностей и стремительно превратился в одного из ключевых министров.
Чжоу Цзоци нуждался в поддержке министра финансов Сунь И, а тот, в свою очередь, как родственник императорской семьи, активно тянул Чжоу Цзоци вверх. Так они сговорились и создали мощную фракцию при дворе. Придворные разделились на «чистых» и «нечистых»: сторонники наследного принца в основном принадлежали к «чистым», а коалиция Чжоу Цзоци и Сунь И рано или поздно станет угрозой для наследного принца. Даже если не рассматривать её как угрозу, сама личность Чжоу Цзоци уже давно отравляла атмосферу двора — он был настоящей язвой, которую необходимо вырезать.
А теперь ещё и диагностировали беременность наложницы Чжоу… Если она родит сына, то небеса перевернутся. Неудивительно, что даже всегда сдержанный наследный принц начал волноваться.
Действовать против Чжоу Цзоци в столице было почти невозможно. Но если Ци Хао сумеет найти в Хуайнани улики и представить их императору, то за все преступления Чжоу Цзоци его ждёт смерть или, по меньшей мере, полное уничтожение. Поэтому именно Ци Хао должен был заняться этим делом.
Ци Хао всё понял, но в его глазах мелькнуло сомнение:
— Однако сейчас отец слушает только Чжоу Цзоци. Тот наверняка не захочет, чтобы я отправился в Хуайнань.
Со времён основания династии должность цзедуши Хуайнани всегда принадлежала принцам крови. После смерти принца Хэ эту должность занял Сунь И, бывший тогда цзедуши Цинци. Когда же Ци Хао получил титул принца, должность должна была перейти к нему, но Чжоу Цзоци этому воспрепятствовал. В итоге Ци Хао достались лишь титул и часть доходов с земель.
— Не беспокойся, — успокоил его наследный принц. — Завтра на утреннем дворе ты сам попросишь об этом назначении. Я, дядя, герцог Вэй, господин Вэй и другие министры обладаем достаточным влиянием. Ты будешь действовать от имени государства, чтобы искоренить бандитов, — как отец может отказать? Будь уверен, всё получится.
Он снова вздохнул:
— Жаль, что я не могу отправиться сам. Иначе с радостью поехал бы. Теперь же остаётся только положиться на тебя, четвёртый брат.
Раз уж наследный принц просил, Ци Хао не мог отказаться. Он и сам этого хотел — если бы не свадьба, он бы сразу отправился туда, как только получил известие. Теперь же невинные люди страдали из-за его задержки.
Ци Хао склонил голову в почтительном поклоне. Его лицо оставалось холодным и сдержанным, голос — ровным и бесстрастным, но в этих словах чувствовалась непоколебимая решимость:
— Старший брат, зачем такие слова? Между нами, братьями, не нужно формальностей. Всегда говори, если понадобится помощь младшего.
Лицо наследного принца озарилось радостью:
— Я ещё не сообщил дяде и господину Вэю. Давай пригласим герцога Вэя — нам нужно обсудить всё подробно.
Во дворце было не место для таких разговоров, а собираться во Дворце принца Дуань тоже слишком приметно. Решили встретиться в павильоне Ифэн.
Наследный принц вызвал доверенного слугу, чтобы тот пригласил гостей, а сами братья продолжили беседу в зале.
*****
Холодный ветер дул всё сильнее, и даже знаменитая за свою стойкость слива начала дрожать под натиском северо-западного ветра.
Фуань, выйдя из кабинета, увидел белые цветы сливы, будто слившиеся с небом, и мысленно выругался:
— Эй! Готовьте карету!
Засунув руки в рукава и втянув голову в плечи, он поспешил прочь.
Те, кто редко болеют, заболевают особенно тяжело. Ли Цзыяо до сих пор не приходила в себя, лишь бормотала что-то во сне, но разобрать было невозможно. Возможно, ей снилось прошлое.
Когда Фуань добрался до Восточного дворца, Ци Хао как раз беседовал с наследным принцем. Все слуги были высланы наружу, и Фуань, вне себя от тревоги, метался перед дверью, лицо его покрылось морщинами.
Старший евнух наследного принца, Ло Чан, был знаком с Фуанем.
Фуань прошёл ещё несколько кругов и остановился перед ним:
— Правда нельзя войти и передать весточку принцу? Если с наложницей что-то случится, кто за это ответит?
Глаза Ло Чана закрутились:
— Может, сначала доложи наследной принцессе? Пусть она пошлёт придворного врача к наложнице принца Дуань.
Перед ними были два господина — обидеть ни одного нельзя.
— Ах! — Фуань снова тяжело вздохнул.
Ло Чан утешал:
— Тревога не поможет. Даже если ты зайдёшь и доложишь, его высочество всё равно не сможет уйти. Сегодня лицо наследного принца было особенно мрачным. Если я вдруг вызову принца Дуань, он меня живьём сдерёт и на сковородке зажарит!
— Лучше пусть наследная принцесса пришлёт врача, — продолжал он. — Это ведь лучше, чем в доме некому распорядиться?
— Уф! — Фуань снова вздохнул. — Разве это одно и то же?
Почему каждый раз, когда с наложницей что-то случается, принца рядом нет? На этот раз они только что поссорились, и если принц не явится к ней в час болезни, разве не охладеет её сердце окончательно?
— Не волнуйся, — сказал Ло Чан. — Думаю, скоро выйдут. Принц Дуань уже давно внутри — наверняка сейчас закончат.
— Ты это уже сколько раз повторяешь? — Фуань посмотрел на плотно закрытую дверь. — Ладно, пойду доложу наследной принцессе. — Он повернулся к слуге, пришедшему вместе с ним из дома: — Если принц выйдет, пока меня не будет, обязательно всё ему передай.
*****
Фуань только что достиг покоев наследной принцессы, как Ци Хао вышел из комнаты.
Настало время отправляться в павильон Ифэн, и как раз в этот момент к нему подбежал слуга из его дома. Увидев, что это не Фуань, Ци Хао подумал, что дело не срочное — во всяком случае, не важнее того, что ждало его дальше.
Он махнул рукой, нахмурившись, давая понять слуге отойти.
Тот, ошеломлённый внезапной суровостью принца, замер на месте и не посмел приблизиться. Наследный принц уже заговорил с Ци Хао, и у бедного слуги не осталось шанса вставить слово. Он был не так сообразителен, как Фуань, да и боялся двух высокопоставленных особ, поэтому растерялся и не знал, что делать, лишь надеясь, что Фуань вот-вот появится.
Сегодня всё шло наперекосяк.
Фуань подоспел, как раз когда Ци Хао садился в карету.
— Ах ты, бездельник! — не стал он ругать слугу, а сам запрыгнул в карету. Зная, что наследный принц слаб здоровьем и Ци Хао наверняка едет медленно, он надеялся опередить его.
Не обращая внимания на тряску, он думал лишь о том, что уже почти полдень, а он провёл всё утро во дворце наследного принца. Каково сейчас состояние наложницы?
У южных ворот павильона Ифэн он наконец выдохнул с облегчением: кареты наследного принца ещё не было видно — значит, принц Дуань ещё не прибыл. Отлично.
Он подождал ещё немного и наконец увидел приближающихся людей.
Ци Хао только что вышел из кареты, как перед ним возник Фуань с лицом, сморщенным, будто переспелый кабачок. Вспомнив того слугу, которого он отослал ранее, Ци Хао понял: дело серьёзное. Его лицо стало ещё мрачнее:
— Что ты здесь делаешь?
У Фуаня не было времени объяснять, как он следовал за ним с самого утра и целый день не мог дождаться встречи. Он выпалил:
— Ах, ваше высочество! Беда! Наложница в жару! Неизвестно, в каком она состоянии! Прошу вас, скорее поезжайте!
http://bllate.org/book/11522/1027532
Готово:
