Цзян Няо редко терялась в догадках относительно своих целей, но на этот раз объект её манипуляций оказался по-настоящему загадочным. Сначала она полагала, будто он любит Цзян Шу, однако теперь всё выглядело иначе. Человек, который не заботится даже о себе самом, вряд ли способен на искреннюю привязанность к кому бы то ни было. Желание заполучить Цзян Шу продиктовано лишь удобством.
Внутри у неё бурлили мысли, но внешне Цзян Няо, как всегда искусная актриса, лишь слегка опустила голову, побелевшие от напряжения пальцы сжались в кулак — так она изображала испуганную, хрупкую девушку.
Слухи о том, что обитательница Покоев Цинин пыталась свести счёты с жизнью, не скрывали. Об этом узнал не только Цзян Хуаньсюй, ещё находившийся в усадьбе, но и Е Линъюнь.
В генеральском доме молодой человек чуть сильнее сжал чашку в руке.
Цао Чжи взглянул на него и, убирая тайный указ, улыбнулся:
— Императорское повеление ясно, генерал. Вы уловили замысел Его Величества?
Е Линъюнь много лет служил нынешнему императору, ещё когда тот был наследником, и прекрасно знал его подозрительную натуру. Он понимал, что приезд Цао Чжи — не более чем проверка, поэтому спокойно сделал глоток чая.
— Третья госпожа уже во дворце. Всё дальнейшее — её участь и милость Небес, — произнёс он, называя её «Третьей госпожой» без особой эмоции, лишь с лёгким сожалением.
Цао Чжи усмехнулся:
— Генерал поистине проницателен.
Они обменялись вежливыми фразами, тщательно скрывая истинные чувства. Лишь проводив Цао Чжи, Е Линъюнь нахмурился.
«Император подозревает меня и Цици». Если сначала он не понимал цели визита Цао Чжи, то теперь всё стало ясно. Грим мог ввести в заблуждение лишь на одну ночь. Император, вероятно, давно знал, что во дворце находится не Цзян Шу, а Цзян Няо.
Молодой человек вздохнул, вспомнив ту, что казалась хрупкой, но в душе была столь стойкой, что вызывала сочувствие. Как ей выжить в этих стенах? Особенно… Он опустил взгляд на тайный указ в руке, и его глаза потемнели.
Его посылали лично найти Цзян Шу и доставить обратно — живой или мёртвой.
Эти последние четыре слова заставляли кровь стынуть в жилах. Если таков удел женщины, которую император любил годами, то что ждёт Цзян Няо? Е Линъюнь понимал: если он выполнит это поручение, Цзян Няо навсегда возненавидит его.
Император посылал его за Цзян Шу, чтобы посеять между ними вражду.
Впервые Е Линъюнь не мог постичь замысла государя. Зачем он всё это затеял? Или… какие чувства питает он к Цзян Няо?
Не только он оставался в неведении. Даже Цао Чжи, служивший Пэй Чжэну многие годы, не мог разгадать его намерений. Утром, увидев настоящее лицо обитательницы Покоев Цинин, он был потрясён.
Хотя перед ним стояла женщина, несомненно более прекрасная, чем Цзян Шу, она всё же не была той, кого искал император. Обман монарха — преступление, караемое смертью. Цао Чжи дрожал от страха, ожидая гнева государя.
Но тот лишь бросил на него холодный взгляд и швырнул тайный указ:
— Отнеси генералу Е.
Какому генералу Е? Цао Чжи недоумевал, но, встретившись взглядом с императором, внезапно всё понял. Генерал Е… тот самый, кто вчера разговаривал с ней у ворот Покоев Цинин.
Император поручает ему расследовать это дело?
Цао Чжи почувствовал, как сердце его сжалось. С тех пор как наследник взошёл на трон, он стал всё более непостижимым и пугающим. Вспомнив обитательницу Покоев Цинин, Цао Чжи не знал, как себя вести.
Цзян Няо не подозревала, что за ней наблюдают. Девушка сидела перед зеркалом, позволяя чёрным волосам свободно рассыпаться по плечах. Её кожа была слишком белой, и от этого её красота казалась почти ослепительной. Горничные краем глаза поглядывали на неё и тут же краснели, чувствуя учащённое сердцебиение.
С того самого дня Пэй Чжэн больше не упоминал Цзян Шу, но каждый день находил время заглянуть в её покои.
Каждый его визит вызывал у Цзян Няо страх. Она была простодушна, и все её чувства читались на лице. Придворная дама, наблюдавшая за этим, сочувствовала ей.
— Госпожа, может, стоит чаще угождать Его Величеству? Вам будет легче, — мягко сказала она, расчёсывая волосы Цзян Няо нефритовой расчёской.
Девушка опустила голову. Кончики пальцев дрогнули, но она промолчала.
Люди думали, что она пользуется высочайшим фавором, но на самом деле каждый визит императора был для неё мучением. Тот, некогда бывший наследником, теперь император, просто брал её на руки и читал книги. Его тело было холодным, от одежды пахло лёгким ароматом сандала. Хотя этот благостный запах должен был успокаивать, Цзян Няо не могла расслабиться.
Она сидела в его объятиях, напряжённая, как струна, пальцы побелели от усилия. Пэй Чжэн не обращал внимания, продолжая листать страницы.
Был уже почти час обеда. Горничные осторожно расставляли блюда на столе, не осмеливаясь поднять глаза. Но Цзян Няо всё равно чувствовала неловкость.
Их поза была слишком интимной. Воспитанная в строгой аристократической семье, она никогда не позволяла себе подобного на людях и сейчас испытывала стыд.
Она подняла на него влажные, полные печали глаза. Так смотрело когда-то кошачье детёныш, которого Пэй Чжэн держал в детстве. Мужчина прищурился, внутренне усмехнувшись.
— Цинцин недовольна выбором блюд? — нарочно спросил он, переводя разговор в другое русло.
Горничные тут же упали на колени, и в зале воцарилась тишина. Цзян Няо собралась с духом, чтобы попросить его отпустить её, но испугалась разгневать и прикусила губу до крови.
Ради семьи она проявляла стойкость, но ради себя — тряслась от страха.
Пэй Чжэн тихо рассмеялся:
— Цинцин, какое блюдо тебе не по вкусу? Я велю им отправиться за «наградой».
Его тон был насмешливым. Те, кто стоял на коленях, побледнели.
Горничные знали: император безжалостен. Раз он сказал это — назад пути нет. Оставалось лишь молить госпожу о милости.
— Простите, госпожа! Простите нас!
В доме Цзян было множество слуг, но Цзян Няо всегда относилась к ним доброжелательно. Такого ещё не случалось. Девушки дрожали, не смея поднять глаз.
Пэй Чжэн с интересом наблюдал, как поступит девушка в его объятиях.
— Ваше Величество, сегодняшние блюда превосходны. Мне всё нравится, — тихо, сквозь зубы, ответила она.
Ответ был образцовым, но Пэй Чжэн слегка приподнял бровь:
— Но Мне не нравится.
От этих слов тело Цзян Няо мгновенно окаменело. Холодное дыхание императора коснулось её уха, а ледяной перстень на его пальце впился в её талию, создавая ощущение опасности.
Одна из горничных уже потеряла сознание.
Цзян Няо бросила на них взгляд и в одно мгновение приняла решение. Она осторожно повернулась к мужчине:
— Позвольте мне покормить Вас. Попробуйте хотя бы кусочек, а потом решайте.
Она невольно ухватилась за рукав его одежды и слегка потрясла его, как в детстве просила отца.
Взгляд Пэй Чжэна стал глубже. Когда лицо девушки покраснело до предела, он медленно произнёс:
— Все могут идти. Сегодня госпожа ходатайствовала за вас — останетесь живы.
Горничные облегчённо выдохнули, благодарственно взглянули на Цзян Няо и вышли, стараясь не шуметь.
В палатах снова воцарилась тишина.
Цзян Няо чуть согнула мизинец и потянулась за тарелкой. Она явно не хотела этого, но на лице не было и тени недовольства. Всего три дня во дворце — и она уже научилась прятать истинные чувства. Пэй Чжэн подумал, что Цици действительно интересна.
Раньше он считал Цзян Шу не такой, как прочие женщины, но теперь понял: она ничем не отличается. А вот Цзян Няо — другое дело.
Молодой император безмятежно играл с перстнем, а Цзян Няо, успокоившись, тихо улыбнулась:
— Ваше Величество.
Обед прошёл в мучительном напряжении. Лишь когда Пэй Чжэн ушёл, Цзян Няо смогла наконец расслабиться.
Она не заметила, как ноготь на пальце, защищённый длинным украшением, врезался в ладонь и порезал кожу. Горничная, увидев это, вскрикнула:
— Госпожа! Что с Вами?
— Сейчас же позову лекаря!
Она была в панике: после попытки самоубийства император строго приказал следить за здоровьем госпожи. Любая оплошность ляжет на их головы.
Но Цзян Няо мягко покачала головой:
— Это просто царапина. Скоро заживёт. Не нужно лекаря.
Её голос был спокоен, но в нём чувствовалось достоинство. Горничная хотела настаивать, но в итоге подчинилась.
В кабинете Пэй Чжэн выслушал доклад тайного агента и бросил доклад на стол.
За каждым движением во дворце следили, даже в Покоях Цинин. Если бы распространились слухи, что наложница боится императора настолько, что готова вонзить ногти в собственную ладонь, лишь бы не показать слабости…
Цао Чжи не смел даже представить последствий. Но император лишь тихо рассмеялся:
— Похожа на Цзян Хуаньсюя. Настоящая лисица. Кажется хрупкой и слезлива, но на деле хитра, умеет терпеть, прятаться… и быть жестокой к самой себе.
Пэй Чжэн не терпел глупцов. Он с интересом ждал, как эта наивная и робкая юная супруга будет меняться.
Ведь то, что однажды испачкано, он больше не берёт. А раз есть замена — почему бы и нет?
Молодой человек полуприкрыл глаза, скрывая в них одиночество, жестокость и усталость.
По какой-то причине Пэй Чжэн несколько дней не появлялся. Горничные в панике думали, что госпожа потеряла фавор, но сама Цзян Няо невольно вздохнула с облегчением.
В Покоях Цинин придворная дама вставляла цветок в причёску и собиралась нанести на лоб масло жасмина, но Цзян Няо остановила её.
— Госпожа, аромат очень приятный. Вам не нравится?
Она осторожно спросила. Цзян Няо лишь опустила ресницы и ничего не ответила.
Она любила запах сливы, а жасмин предпочитала Третья госпожа. Но слуги этого не знали.
— Все могут идти. Я хочу немного отдохнуть, — устало сказала она.
Придворные дамы тихо вышли одна за другой.
Она целыми днями сидела взаперти в Покоях Цинин, словно под арестом. Эти заколки и украшения были ей совершенно без надобности. Цзян Няо касалась волос, погружённая в размышления, как вдруг услышала голос системы:
[Плохие новости.]
С тех пор как она попала в этот мир, система почти не говорила. Пальцы девушки замерли, и она спокойно спросила:
[Какие новости?]
[Цзян Шу вернулась.]
Голос системы был серьёзен, но девушка лишь улыбнулась:
[А, это… Я уже знаю.]
Она совсем не волновалась и не боялась, что отсутствие императора связано с возвращением Цзян Шу. Система не могла понять её мыслей. Как будто почувствовав её тревогу, Цзян Няо успокоила:
[Не переживай. Даже если Цзян Шу вернулась, ей не вернуть прежнего положения. Женщина, предавшая его, не вызовет у него сострадания. Он и раньше не сильно её любил, а теперь и подавно.]
Она сняла ногтевые накладки с лёгким вздохом. Система больше ничего не сказала.
Цзян Няо не ошиблась: отсутствие Пэй Чжэна действительно не имело отношения к Цзян Шу.
Ту нашли в лагере беженцев в Чжанчжоу. Вспомнив тайный указ с формулировкой «живой или мёртвой», Е Линъюнь вздохнул. Он думал, что император захочет увидеть её, но в первую же ночь после возвращения Цзян Шу бросили в водяную темницу.
В кабинете молодой император долго стоял с кистью в руке, прежде чем начертать один-единственный иероглиф. Цао Чжи стоял, согнувшись, не осмеливаясь издать ни звука. Лишь когда Пэй Чжэн отложил кисть, он тихо произнёс:
— Ваше Величество.
— Что? — холодно спросил император, глядя на написанное.
— Из темницы сообщили: Вы оказались правы. Лекарь осмотрел Цзян Шу — беременности нет.
Когда Цзян Хуаньсюй утверждал, что Цзян Шу совершила предательство из-за ребёнка от принца Ань, Пэй Чжэну это показалось подозрительным. Теперь всё подтвердилось.
Третья госпожа всегда была эгоисткой. Она знала характер императора и понимала: если принц Ань погибнет, ей несдобровать. Поэтому и придумала историю о беременности, чтобы обмануть Цзян Няо и заставить ту пойти в жертвы.
Пэй Чжэн посмотрел на иероглиф «Цзян» и тихо усмехнулся:
— Такая хитрость… ничем не отличается от прочих.
Его голос был мягок, но от него мурашки бежали по коже. Цао Чжи молчал, опустив голову. Через долгое время император бросил кисть:
— Как поживает госпожа?
— В Покоях Цинин сказали, что она только что уснула.
Едва он договорил, как император тихо рассмеялся.
Внутри покоев Цзян Няо лежала на ложе, свернувшись калачиком. С закрытыми глазами она выглядела особенно послушной, но брови были слегка нахмурены, вызывая желание погладить её по голове. Именно такую картину увидел Пэй Чжэн, войдя в комнату.
— Ваше Величество, — горничные низко поклонились, но он жестом остановил их.
— После того как госпожа прочитала письмо, которое Вы прислали, ей стало не по себе. Обед она почти не тронула, — тихо доложила придворная дама, когда император взглянул на неё.
Пэй Чжэн кивнул.
В письме он сообщил ей, что Цзян Шу поймал лично Е Линъюнь.
Зная, как она доверяет Е Линъюню, он ожидал, что новость ранит её. Сам же он толкнул её в пропасть, но иногда странно жалел эту девочку.
Придворная дама колебалась, но император спокойно сказал:
— Хорошо. Ясно.
В палатах благоухал благовонный дым. Император взглянул на спящую и велел всем удалиться. Затем он сам, не снимая одежды, лёг рядом с ней на ложе.
Хотя он уже был императором, всё ещё предпочитал тёмно-зелёные одежды наследника, что придавало ему скорее облик вольнолюбивого учёного, чем безжалостного владыки.
— Ваше Величество, это… против этикета, — тихо напомнил Цао Чжи из-за ширмы, но получил лишь холодный взгляд.
В этом взгляде не было гнева, но спина Цао Чжи сразу покрылась холодным потом. Он опустил голову и больше не осмеливался говорить.
http://bllate.org/book/11530/1028127
Готово:
