Юйлань Си подошла прямо к нему и, задрав голову, посмотрела вверх:
— Даже самому закалённому мужчине не пойдёт на пользу долгое стояние под дождём ночью — это истощает жизненную силу. Вот, держи.
С этими словами она сунула зонт Лань Ни в руки, а сама прикрыла голову ладонями и побежала сквозь дождь.
Лань Ни наконец отреагировал: развернулся и бросился вслед за удаляющейся фигурой Юйлань Си. Но та уже была далеко — жёлто-золотистый силуэт стремительно мчался вперёд.
Так Юйлань Си, промокнув до нитки, добежала от павильона Вэйян до Северного павильона. Когда Линлун увидела её, вернувшуюся в таком виде, будто только что вытащили из воды, она удивилась:
— Ланьси, почему ты вернулась под дождём? Ведь я же видела, как ты уходила с зонтом!
Юйлань Си не захотела ничего объяснять и просто ответила, что зонт сломался по дороге, поэтому ей пришлось бежать под дождём.
Приняв приятную горячую ванну, она надела домашнюю одежду и легла на кровать. Заложив руки под голову, она уставилась в потолок, погружённая в размышления. Через два дня начинается конкурс красавиц… Всё это казалось ей сном. Она ведь принцесса Могуни, и у неё нет ничего общего с павильоном Се И. Каким образом она оказалась втянутой в эту историю и теперь должна выступать вместо другой?
Но время неумолимо: послезавтра конкурс. А убийца Жу Цзылянь так и не найден — даже намёка на него нет. По словам Линлун, в тот вечер к соку Юйлу прикасались всего трое: Чоу Ци, сама Линлун, которая его принесла, и Жу Цзылянь, которая его выпила.
Юйлань Си перевернулась на другой бок и уставилась на мерцающий огонёк свечи на столе, хмурясь всё больше. Неужели это действительно Чоу Ци?
Как только она подумала о нём, перед мысленным взором неожиданно возник Гунсунь Сянь. В пламени свечи проступило его благородное лицо, тёплая улыбка, внезапная близость, лёгкий аромат чая, интимное дыхание у самого уха… Его грациозная фигура уходила всё дальше и дальше. Юйлань Си чувствовала, как щёки её горят, а сердце никак не может успокоиться.
Она дернула ногами, будто кошмар душит её за горло, резко перевернулась и, вскочив с постели, натянула одеяло себе на голову вместе со всем телом...
На следующее утро дождь прекратился. Юйлань Си сначала отправилась с Жу Цзылянь на гору Даминшань, а вернувшись в Северный павильон, даже не стала завтракать и сразу направилась во двор.
Завтра конкурс красавиц, а она ведь лишь замена! Надо как следует осмотреть место проведения.
Во дворе царило оживление: повсюду сновали люди, готовя всё к предстоящему событию. Юйлань Си услышала, что помосты установили не внутри, а снаружи павильона Се И, и поспешила туда.
Действительно, перед павильоном Се И уже возвели четыре высоких башни, соединённых с его стенами переходами на одном уровне. Под каждой башней располагался огромный помост, укрытый алым ковром.
Повсюду развешивали фонари и украшения — всё предвещало невероятно шумный и яркий праздник.
— Ланьси!
Услышав оклик, она обернулась и с радостью бросилась навстречу:
— Сестра Цинжоу!
Цинжоу мягко улыбнулась, и её взгляд был тёплым, как весенняя вода в марте:
— Хочешь подняться на башню и осмотреться?
Юйлань Си стеснительно прикусила губу:
— Можно?
Цинжоу кивнула и взяла её за руку. Чтобы попасть на внешние башни, нужно было пройти через переходы от самого павильона Се И.
Стоя на вершине башни, Юйлань Си окинула взглядом весь Сихзин. Она глубоко вдохнула и широко улыбнулась — искренне и беззаботно.
— Сестра Цинжоу, это чувство просто великолепно! — воскликнула она.
Цинжоу с нежностью посмотрела на неё и кивнула:
— Да.
Юйлань Си ответила ей тёплой улыбкой. Когда она насмотрелась на дальние виды, её взгляд упал вниз — на толпу людей. И тут же она заметила знакомую фигуру. Она чуть не вскрикнула.
Внизу Янь Ляньчэн тоже смотрел на неё. Его лицо оставалось таким же холодным, но в глазах светилась нежность.
Рядом с ним Гунсунь Сянь тоже заметил Юйлань Си на башне. Он изящно покачал сандаловым веером и бросил ей тёплую, учтивую улыбку.
Увидев его улыбку, Юйлань Си на миг замерла, а затем закатила глаза, фыркнула и отвернулась, отказавшись смотреть на него.
Цинжоу, заметив, что та, кажется, сердита на кого-то, тоже заглянула вниз. Толпа была большой, но любого с хорошим зрением сразу бросались в глаза Янь Ляньчэн и Гунсунь Сянь — их внешность и осанка выделяли их из общей массы.
Прежде чем Цинжоу успела спросить, знает ли Юйлань Си этих двоих, та торопливо сказала:
— Сестра Цинжоу, давай спустимся! Мне пора возвращаться в Северный павильон!
Цинжоу кивнула, и они спустились, держась за руки.
Едва Юйлань Си переступила порог Северного павильона, к ней подскочила Линлун, вся сияющая от восторга:
— Ланьси, скорее! Померяй наряд, в котором будешь выступать завтра!
Она схватила Юйлань Си за руку и потащила внутрь.
В комнате уже была Жу Цзылянь, а рядом с ней на столе стоял лакированный поднос, накрытый алым бархатом — содержимое было скрыто.
Линлун подвела Юйлань Си к Жу Цзылянь:
— Госпожа, Ланьси пришла!
Жу Цзылянь улыбнулась и встала, чтобы передать поднос Юйлань Си.
Та растерянно посмотрела то на Линлун, то на Жу Цзылянь:
— Госпожа Жу, это что…
Не дав ей договорить, Линлун вмешалась:
— Это платье, сшитое специально для тебя по твоим меркам! Завтра ты будешь петь на башне в этом наряде!
Говоря это, она широко раскинула руки, глаза её блестели, как звёзды, и на лице читалось восхищение.
Юйлань Си кивнула и осторожно сняла алый бархат. Перед ней предстало светло-фиолетовое платье.
Линлун, видя, что та медлит, вырвала поднос из её рук:
— Быстро примеряй!
Юйлань Си ушла за ширму и переоделась. Когда она вышла, глаза Линлун и Жу Цзылянь расширились от изумления. Действительно, одежда преображает человека!
Хотя Юйлань Си и не обладала ослепительной красотой Ши Жань или Наньгун Юй, она всё равно была прекрасна — особенно в этом наряде. Её черты были чисты и благородны, а фиолетовое платье придало ей неземное сияние, словно она лунная дева из холодного дворца.
В этот момент в комнату вошёл Чоу Ци, искавший Жу Цзылянь. Увидев Юйлань Си в фиолетовом платье, он замер на пороге, забыв сделать шаг.
Линлун и Жу Цзылянь обернулись и, увидев его ошеломлённый вид, тихонько захихикали.
Юйлань Си не выдержала его изумлённого взгляда. Опустив глаза на пол, она покраснела от смущения и неловкости.
Через некоторое время Чоу Ци громко рассмеялся, подошёл к Жу Цзылянь и обнял её за талию:
— Говорят, уродливая гусеница превращается в бабочку лишь благодаря новой оболочке. Моя Жу’эр не только прекрасна, как богиня, но и искусна в шитье — сумела превратить гусеницу в фиолетовую бабочку!
Юйлань Си чуть не упала в обморок. Неужели он считает её дурой? Разве она не понимает, что он намекает на её «уродство»?
Конечно, он не считал её дурой — он нарочно хотел унизить её в ответ за прошлый раз. Глаз за глаз, зуб за зуб.
Юйлань Си опустила голову и молча вернулась за ширму, чтобы переодеться.
Чоу Ци посмотрел на Жу Цзылянь:
— Завтра конкурс. Уверена?
Жу Цзылянь молча кивнула, улыбаясь. Она верила в Юйлань Си.
Чоу Ци тяжело вздохнул:
— Ладно. Надеюсь, она окажется такой же надёжной, как ты в неё веришь. Не дай бог её затмит какая-нибудь опытная певица… Ведь она же всего лишь замена!
Юйлань Си уже переоделась и вышла из-за ширмы:
— А если меня всё-таки затмят? Что тогда?
Чоу Ци лишь молча поцеловал Жу Цзылянь в щёку и вышел из комнаты.
Юйлань Си проводила его взглядом, открыв рот, но так и не смогла его окликнуть.
Щёки Жу Цзылянь покраснели, как спелые яблоки.
Юйлань Си надула губы — ей было не до обид. Вопрос был серьёзный! А вдруг её действительно затмят? Ведь она всего лишь замена. Она очень переживала за Жу Цзылянь: если её выступление провалится, сохранит ли та своё положение в павильоне Се И?
Она тайком взглянула на Жу Цзылянь, но та всё ещё улыбалась, совершенно не волнуясь. Неужели она зря тревожится? Юйлань Си тяжело вздохнула про себя и сложила руки в молитве, прося небесных божеств о заступничестве.
После примерки наряда Юйлань Си вспомнила, что ещё не отдала должное уважения Ши Жаню. Простившись с Жу Цзылянь, она поспешила в павильон Вэйян.
Из-за вчерашнего дождя дорожки из гальки всё ещё были влажными, а капли на листьях деревьев и травы сверкали, как жемчуг. Воздух был свеж и напоён ароматом дождя.
Павильон Вэйян, как всегда, находился под строгой охраной — патрули сновали круглосуточно.
Юйлань Си весело прыгала по траве, когда вдруг до неё донёсся тихий звук пипа. Она замерла, сердце ушло в пятки.
— Это тот самый звук пипа с той ночи…
Она сглотнула и осторожно пошла на звук.
Пройдя по узкой дорожке из гальки, она увидела в беседке женщину с пипа. Та сидела спиной к озеру Минху, правое плечо было обнажено, и в свете качающихся ив и отражений на воде кожа её сияла, как луна. Юйлань Си замерла на месте, не решаясь подойти ближе, и с благоговением смотрела на этот соблазнительный силуэт, не в силах отвести взгляда.
Музыка и зрелище настолько заворожили её, что мурашки побежали по коже, а всё тело ощутило сладкую дрожь.
Когда мелодия закончилась и звуки пипа угасли, Юйлань Си очнулась, будто проснувшись от сна. Она постояла ещё немного, затем глубоко вздохнула и повернулась, чтобы уйти. Но тут же столкнулась лицом к лицу с Наньгун Юй, которая внезапно появилась позади неё.
А женщина в беседке тоже услышала шорох и спросила:
— Что случилось?
Услышав голос, Юйлань Си сразу успокоилась — и с изумлением поняла, что женщина в беседке — это Ши Жань!
Наньгун Юй прищурилась:
— Ты же пришла отдать уважение главе павильона. Зачем же уходить?
Юйлань Си, конечно, не призналась бы, что не узнала Ши Жаня. Поэтому она кивнула и направилась к беседке. Ши Жань всё ещё сидел спиной к ним, глядя на озеро.
Подойдя ближе, Юйлань Си сложила руки и, опустив голову, произнесла:
— Глава павильона, Ланьси пришла отдать вам уважение.
Ши Жань тихо рассмеялся:
— Хорошо, я принял.
Только теперь Юйлань Си подняла глаза — но видела лишь его затылок. Однако она заметила, что сегодня он не носил своей обычной вуали: лёгкая ткань лежала на каменном столике. Теперь понятно, почему он всё время сидел спиной.
— Завтра конкурс, — продолжал Ши Жань, не переставая перебирать струны. — Ты задумывалась, что будет, если кто-то споёт лучше тебя? Скажешь ли ты всем, что ты всего лишь замена? Или предпочитаешь опозорить наш павильон Се И?
Юйлань Си была одновременно испугана и обрадована: рада, что он задал именно тот вопрос, который терзал её саму; испугана — ведь она никоим образом не хотела опозорить павильон и не могла раскрыть правду. Что же ей делать?
http://bllate.org/book/11531/1028172
Готово:
