Юйлань Си, услышав вопрос Янь Ляньчэна, невольно вспомнила ту ночь и собственные фантазии. Она протяжно вздохнула:
— Всё не так просто… Лучше об этом не говорить!
Янь Ляньчэн больше не стал расспрашивать: любопытство всё же не могло перевесить тринадцатилетнюю привычку.
Они мчались без остановки до самого вечера, когда вокруг сгустилась тьма. Юйлань Си, опасаясь, что появление такой красавицы, как госпожа Жань, в гостинице вызовет лишнее внимание, велела Янь Ляньчэну подойти к одной из деревенских хижин, щедро заплатить хозяевам и отправить их самих ночевать в гостиницу, а дом освободить для них.
Дворик оказался небольшим: две спальни, общая зала и кухня.
После целого дня пути Юйлань Си была измучена и голодна. Сяо Бао протянул ей булочку:
— Пока что вот это, перекуси!
Юйлань Си уже потянулась за ней, но вдруг заметила краем глаза двух кур, которые сновали туда-сюда рядом. Она тут же швырнула булочку обратно Сяо Бао и указала на птиц:
— Ляньчэн, зарежь курицу!
Сяо Бао, только что откусивший кусок, поперхнулся и выплюнул его:
— Госпожа! Зачем вам убивать курицу? Ни я, ни мой молодой господин никогда в жизни на кухне не были! — Он повернулся к Янь Ляньчэну: — А вы, Янь да-гэ, умеете?
Янь Ляньчэн покачал головой:
— Умею резать кур.
И тут же обнажил меч, осторожно приближаясь к птицам.
Сяо Бао с трудом сдержал смех:
— Подождите, Янь да-гэ! Госпожа, ведь никто из нас не знает, как готовить! Вы что, хотите есть сырое мясо в крови?
Юйлань Си бросила на них презрительный взгляд, фыркнула и гордо скрылась на кухне.
Сяо Бао был поражён:
— Неужели она сама собирается готовить? Да умеет ли она вообще?
Янь Ляньчэн тем временем уже разделал обеих кур и даже счистил перья — ловко, одним лишь клинком. Он занёс тушки на кухню и вышел, сказав:
— Маленькая наследница много лет страдает от болезни. Во время приступов она не может проглотить ни зёрнышка. Молодой господин боялся, что болезнь окончательно её сломит, и потому каждый раз лично готовил еду и подавал ей. И лишь то, что приготовлено им, маленькая наследница всегда ела.
Гунсунь Сянь, Ши Жань и Сяо Бао только теперь поняли истинную причину. Глядя на суетящуюся фигуру на кухне, они почувствовали горькую тяжесть в сердце.
Особенно Сяо Бао: он опустил булочку, аппетит пропал, и, не раздумывая, зашёл на кухню помочь.
Оттуда тут же донёсся крик:
— Ты чего сюда ввалился?! Хочешь подглядеть за моим кулинарным мастерством?!
Сидевшие во дворе Гунсунь Сянь и другие едва сдержали смех.
Позже Сяо Бао на кухне обнаружил ещё десяток яиц, кусок вяленой рыбы и вяленого мяса. Юйлань Си без лишних слов сгребла всё и швырнула в кастрюлю. В ответ на кухне снова раздалась ворчливая брань Сяо Бао.
Гунсунь Сянь и Янь Ляньчэн сидели во дворе, каждый с кувшином вина. Гунсунь Сянь, глядя на мерцающее звёздное небо, вдруг сказал:
— Жизнь, в сущности, проста: жениться на женщине, обзавестись небольшим двориком и кучей детей. Как вам, Янь да-гэ?
Взгляд Янь Ляньчэна потемнел. Он помолчал и ответил:
— То, о чём говорит Гунсунь да-гэ, для меня — далёкая и недостижимая мечта.
Гунсунь Сянь тихо рассмеялся и вдруг повернулся к Ши Жань:
— А как насчёт вас, госпожа Жань? Согласны ли вы с моими словами?
Ши Жань мягко улыбнулась:
— Я всего лишь женщина из пыльного мира. Как могу я понять такие слова?
Гунсунь Сянь громко рассмеялся, его глаза засверкали:
— Само это замечание уже доказывает вашу мудрость и проницательность, госпожа Жань.
Ши Жань встретилась с ним взглядом и промолчала, лишь слегка улыбаясь.
В этот момент Юйлань Си и Сяо Бао вынесли ужин. Гунсунь Сянь заметил отдельную порцию и спросил:
— Это, неужто, жертвенное подношение духам?
Юйлань Си закатила глаза, а Сяо Бао пояснил:
— Нет, это особая порция для госпожи Жань. Так как она носит вуаль и ей неудобно есть вместе с нами, госпожа Юйлань велела приготовить отдельно, чтобы отнести в комнату.
Услышав это, Гунсунь Сянь и Ши Жань на миг замерли, и их взгляды невольно обратились к Юйлань Си. В их сердцах вновь вспыхнуло восхищение и удивление её заботливостью.
Сяо Бао уже развернулся, чтобы уйти, но за спиной прозвучал голос Ши Жаня:
— Не нужно!
Сяо Бао остановился и обернулся.
Ши Жань подошла к столу и села:
— Я поем здесь, со всеми. Не стоит уходить в комнату.
И медленно, с достоинством сняла вуаль.
На мгновение все четверо — Юйлань Си, Янь Ляньчэн, Гунсунь Сянь и Сяо Бао — уставились на неё, не моргая.
Янь Ляньчэн смотрел скорее из любопытства, и даже увидев лицо, не проявил особого восхищения: в его сердце и глазах существовал лишь один человек — его молодой господин.
Гунсунь Сянь, повидавший многое в жизни, тоже остался невозмутим и лишь молча улыбался.
Зато Юйлань Си и Сяо Бао буквально застыли. Сяо Бао уже не раз проглотил слюну, пока Юйлань Си, опомнившись, не закричала на него:
— Чего стоишь, как вкопанный?! Быстро неси еду обратно!
Сяо Бао, будто очнувшись от транса, поспешно вернулся к столу с подносом.
Юйлань Си расставила блюда и объявила:
— Едим!
Она сразу же уселась и начала жадно набивать рот рисом.
Янь Ляньчэн положил ей в миску куриное бедро. Она, с полным ртом, пробормотала:
— Спасибо…
Гунсунь Сянь и Ши Жань переглянулись и улыбнулись. Они взяли палочки и попробовали еду. Юйлань Си с надеждой спросила:
— Ну как?
Гунсунь Сянь вздохнул, Ши Жань лишь молча улыбнулась.
А Сяо Бао, набивая рот, всё повторял:
— Вкусно! Госпожа, ваша стряпня просто великолепна!
Юйлань Си разозлилась и под столом пнула его ногой.
Сяо Бао и думать не стал, кто это:
— Вы что, думаете, я не видел, как вы на кухне тайком пробовали блюда?!
Юйлань Си чуть не поперхнулась рисом и свирепо уставилась на него:
— Да я же просто солёность проверяла!
— Ага! — парировал Сяо Бао. — А нужно ли пробовать четыре-пять кусков подряд?!
Юйлань Си сдалась. «Ладно, Сяо Бао, ты победил! Не стану с тобой спорить!» — мысленно сдалась она.
Гунсунь Сянь не выдержал и расхохотался. Ши Жань прикрыла рот ладонью, смеясь. Юйлань Си краем глаза глянула на Янь Ляньчэна — и даже он слегка улыбался. «Если бы не голод, — подумала она, — я бы сейчас же швырнула миску и ушла!»
Так как спален было всего две, Янь Ляньчэн, Гунсунь Сянь и Сяо Бао заняли одну, а Юйлань Си и Ши Жань — другую.
Ши Жань давно ушла в комнату, но Юйлань Си всё сидела во дворе. После той ночи ей было неловко находиться рядом с Ши Жань.
Янь Ляньчэн остался с ней:
— Молодой господин, собираетесь провести всю ночь во дворе?
Юйлань Си устало взглянула на него:
— Ляньчэн, если хочешь спать — иди. Не беспокойся обо мне, я ещё немного посижу.
Янь Ляньчэн накинул ей на плечи свой плащ:
— Я всегда буду рядом, охраняя вас.
Эти слова вызвали в ней одновременно благодарность и боль. «Неужели потому, что он послал тебя ко мне, каждая твоя доброта заставляет меня вспоминать его холодность?» — подумала она.
Через некоторое время Юйлань Си встала:
— Завтра рано вставать. Пойду спать.
Янь Ляньчэн кивнул и проводил её до двери:
— Молодой господин…
Она подняла на него глаза:
— Что?
Янь Ляньчэн нежно посмотрел на неё:
— Сегодня ваш день рождения. Вы разве забыли?
Юйлань Си задумалась и вдруг воскликнула:
— Ах да! Сегодня?
Янь Ляньчэн кивнул и достал из рукава нефритовую шпильку. Юйлань Си взяла её в руки, любуясь мягким сиянием, и улыбнулась:
— Спасибо, Ляньчэн. Этот день я сама забываю каждый год, а ты всегда помнишь!
Янь Ляньчэн бережно взял шпильку и аккуратно вплел её ей в причёску:
— В моём мире есть только вы. Всё, что касается вас, я храню в сердце…
Юйлань Си замерла, почувствовав, как сердце заколотилось, будто его ударили.
Холодная строгость исчезла с лица Янь Ляньчэна, оставив лишь нежность. Он мягко взял её за плечи, и его высокая фигура медленно наклонилась.
Юйлань Си судорожно дышала, глядя, как его губы приближаются к её… В последний миг она резко отступила:
— Поздно уже! Иди спать!
И, рванув дверь, влетела в комнату, тут же захлопнув её за собой. Прислонившись к двери, она всё ещё чувствовала, как бешено колотится сердце.
Ши Жань, сидевшая на кровати с книгой, усмехнулась:
— Что натворила такого? Так перепугалась, будто поймана на месте преступления.
Юйлань Си взглянула на неё и мысленно выругалась: «Чёрт! Почему она ещё не спит?!» Вслух же бросила:
— Это ты, наверное, что-то натворила!
Ши Жань пожала плечами и снова углубилась в чтение.
Юйлань Си всё ещё стояла у двери. Через некоторое время она осторожно приоткрыла её, оглядела двор — Янь Ляньчэна уже не было. Она глубоко выдохнула и подошла к столу, налила себе чаю, чтобы успокоиться.
Ши Жань с лёгкой насмешкой произнесла:
— Только что у двери вы чуть не поцеловались с тем мужчиной в чёрном?
Юйлань Си поперхнулась и брызнула чаем:
— Что за чушь?! — Она громко поставила чашку. — И вообще, он не «мужчина в чёрном»! Его зовут Ляньчэн!
Ши Жань тут же прикрыла рот, сдерживая смех. Юйлань Си вдруг поняла, что сболтнула лишнего.
Она сердито бросила на Ши Жань взгляд, направилась к кровати и сказала:
— Думай что хочешь. Давай спать, завтра в путь.
Ши Жань спросила:
— Вы уверены, что хотите спать со мной в одной постели?
Юйлань Си уже сняла обувь и легла:
— Хватит болтать! Быстро ложись! Сейчас покажу тебе, как я с тобой расправлюсь!
Ши Жань безмолвно покачала головой. Юйлань Си, видя, что та не двигается, повернулась к стене:
— Ладно, мне всё равно. Я сплю. Если захочешь — сама залезай.
Ши Жань оперлась подбородком на ладонь и, глядя на спящую, подумала: «Если бы не твоя наивность и доверчивость, давно бы уже съела тебя целиком и вытерла рот!»
На следующее утро Юйлань Си проснулась и не увидела рядом Ши Жань. Она вскочила и пошла искать, но обнаружила её сидящей за столом, подперев подбородок рукой. Та провела всю ночь без сна.
Юйлань Си тихо подошла и увидела, что стол весь исписан чайной водой: «Ланьси», «Ланьси»… Сердце её сжалось. Она вспомнила, как вчера оставила Ши Жань одну в карете, и почувствовала вину.
Поэтому, когда позже Юйлань Си упорно отказывалась выходить из кареты и ехала внутри, Ши Жань с удивлением спросила:
— Сегодня госпожа не хочет кататься верхом со своим братцем Ляньчэном?
Юйлань Си бросила на неё сердитый взгляд:
— Просто боюсь, тебе будет скучно и одиноко в карете!
Ши Жань покачала головой:
— Мне не скучно, не одиноко и совсем не холодно. Не волнуйтесь, идите к своему братцу Ляньчэну!
Юйлань Си прищурилась и с хитрой ухмылкой спросила:
— Неужели ревнуешь?
Ши Жань чуть не вырвало:
— На самом деле вы прячетесь от него!
Юйлань Си неловко отвела глаза и фыркнула:
— С какой стати мне прятаться от Ляньчэна? Ты, наверное, больна!
Ши Жань закрыл глаза:
— Мою болезнь можно вылечить. А вот вашу, возможно, нет.
Юйлань Си возмутилась:
— Что ты этим хочешь сказать?!
http://bllate.org/book/11531/1028182
Готово:
